斯くて陽は昇る

２２

　穏やかで、力強くて低い声。

　先生の大きな手が、まだ小さくて肉の薄い果朶（かだ）の手に、背後から添えられる。

『この欠片とこの欠片を、隣り合わせるのが正解かもしれない。この欠片とこの欠片は、直接は繋がらないが、同じものを描いているかもしれない。大切なのは、完成図を見失わないことだ。地道な謎解きを繰り返しながら、空白を一つ一つ埋めていく。そこに存在するはずの絵を、描き出していく』

　先生の、自信に溢れた人差し指と親指が、果朶のそれを導いて、淀みなく鑷子（せっし）を動かす。然るべき位置関係へと、晶汽（しょうき）たちを運んでいく。

『──ほら。また一つ、新しい絵が生まれた』

　それは。

　どんな遊戯や娯楽よりも、胸躍る時間だった。

　次に表れるのはどんな絵か、想像するとわくわくした。空白を埋められる欠片はどれか、探し出すのが楽しかった。

　だから、果朶は。

　うんざりするほど失敗を繰り返し、晶汽を編み出すことに嫌気が差した日々があっても、結局は投げ出すことがなかったのだ。

「ほら、果朶（かだ）さん！ 見てください、これだったら……、高度が更に上がっても活用できそうじゃありませんか？ あっ、それに。風が吹いてくる方角によっては、中央部の構造を反転させれば──……」

　先ほどとは打って変わって、四汪（しおう）が息を弾ませる。心細げだった頬も、楽しげに緩んでいた。

　懐かしかった。過去の自分を、眺めているかのようだった。

　つい身を乗り出して、四汪が描き進めたその絵画に、更なる可能性を見出しにかかってしまう。

「そうそう。でさ、最初にあんたが作ってた勢いがある動力と、今編んだしなやかな動力を繋げてやれば、理論上は十分使えるようになるってわけ。種類の違う動力同士のつなぎ方は覚えてる？」

「あ、えっと、確か……閉じている構造の、先端部分を開いてやって……」

　いつの間にか机に近寄り、果朶（かだ）と四汪（しおう）の更に上から編匣（へんごう）を覗き込んでいた伯烏（はくう）が、ちょっと待てと口を挟んだ。

「間違いではないのだが、そのつなぎ方は、避けた方がいいとされている。少し衝撃を加えただけで、晶汽と晶汽の結合が解ける事例が、多数報告されているんだ。ここ最近主流なのは、陽晶（ようしょう）を倍に増す、同じ構造をもう一つ編むつなぎ方で──……」

「えっ、そうなんだ。てか待って、そのつなぎ方をするんなら、一つ内側の構造で陰晶が余るよね？ さっき言ってた、風向きによって構造を反転させるってやつが、やりやすくなるんじゃない？」

「……あ。確かに。一旦、試しに組んでみましょう」

　ああでもない、こうでもないと四汪たちと言葉を交わし、忙しなく鑷子を動かす。

　夢中になって編み出しを行う内、果朶は気付いた。──今回は、引け目に感じる暇もなかった、と。

　昨今では、別のやり方が主流だと伯烏から指摘されても、疎外感は覚えなかった。　　

　むしろそれが呼び水となり、新たな発想を生み出した。

「んっと、もしかしかしなくても。果朶さんの考えに則るなら、僕たちは、動力開発の研究に加えて、大気中の游子（ゆうし）をもっと詳しく観察した方がいいってこと？ 風向きだって、時間帯や気温によってある程度の傾向があるって分かれば、やりようがあるよね！」

　晶汽の編み出しが苦手だという几園（きえん）は、果朶たちの会話に加わることは諦めて、他に取り組むべきことはないか考え始めることにしたらしい。

　真剣な表情の、しかし力強い光を瞳に宿した几園に確認されて、果朶は鑷子を動かす手を止めた。

「そ、そういうこと。毎日こつこつ記録を取って、あんたが今言ったように、大まかな傾向を掴むのも一つの手だしね。見ることのできる汽界の範囲が限られてるって言うんなら、うちの同居人がそういうの得意そうだし、協力してくれないか聞いておくよ」

　言いながら、果朶は思わず笑ってしまった。

　諦めと、一抹の呆れと。そして、してやられたという思いが、じわりと心を満たしていった。

　なんということだろう。

　自分はもう、『次』の段階を考えてしまっている。そうでなければ、雨禾（うか）のことを話題に出すはずがない。

　錘主からの勧誘に、渋い反応を返したにも拘わらず。見学が終わったら、断ろうと決めていたにも拘わらず。

　果朶は結局、この研究を先に進めることで頭がいっぱいになっている。