斯くて陽は昇る

２１

「……別に。気象望（きしょうぼう）は、昔から得意だったし」

「だったら」

　弱々しい小さな声が、果朶（かだ）の台詞に割り込んだ。

　四汪（しおう）が、途方に暮れた顔つきをしていた。人混みで、家族たちとはぐれてしまった幼子のようだった。

「だったら、どうすれば、いいと思うの。……果朶さんは」

　果朶は、はたと口をつぐんだ。

　ここに至って思い返せば。

　果朶は結局、四汪たちが取り組んできたもののすべてを、否定したことになるのだった。

　設計図も、動力も。貴重な休日を返上し、専門外の分野であるにも拘わらず、真摯に向き合ってきた彼らの努力を。

　四汪（しおう）が、傷ついて挫けそうになるのも無理はない。

　果朶の説明に納得できても、心に整理を付けることは、また別の問題だ。

　そうと気付いた瞬間に、果朶は、なにかを考える暇もなく、四汪の正面にある圏椅（いす）に腰を下ろして、親愛の意を込めて微笑んでいた。

「なんて顔してるわけ？ 別にさ、あんたが組んでくれた晶汽（しょうき）が、まったくの無駄になるってわけじゃないんだよ。地上を離れた乗り物が、一定の高度まで到達するまでの間なら、十分に活用できる」

　拡大鏡を手に取って、先ほどまで四汪が作業していた漆喰の小箱を引き寄せる。

　漆喰の小箱は、几園（きえん）が用いた硝燈（らんぷ）とは異なって、果朶にとって既知の部類に含まれる道具だった。

　そのことに僅かな安堵を覚えながら、果朶は、四汪が編んだ晶汽の構造を確認する。

「それに、動力の勢いを強くしている構造がどの部分か分かったら、調整次第で他の局面でも使えるはずだよ。分かる？ ほら。ここ──」

　晶汽の編み手は、〈編匣（へんごう）〉という漆喰の小箱の中で、それを行う。

　晶汽は、拡大鏡でよく見ると、五つの辺を持っている。陰晶であれば辺に加えて、鉤型（かぎがた）の窪みがある。陽晶ならば、突起があった。

　編み手は針のように細い鑷子（せっし）で、一つ一つ晶汽たちを組み合わせていく。けれども、再現する游子によっては、編んでいる途中であっても、晶汽が熱を発したり風を起こしたりする場合があった。〈編匣（へんごう）〉を用いるのは、そのためだ。

　漆喰の箱は、熱が発生しても傷みづらい。また、四つの側面があることで、晶汽の動きも制限された。

「結合相手のいない陰晶が、一つの核構造に対して五つも六つも付属してる。見える？ これをいくつか陽晶と繋げてあげて、代わりに、中央部分の構造を作ってる中晶を、右端の構造と置き換えてやれば──……」

　晶汽の編み出しとは、試行錯誤の連続だ。

　こつこつと分析し、丁寧に再現し、それでもなお、思うような仕上がりにならないことは少なくない。長い時間をかけたにも拘わらず、初めからのやり直しだ。

　無限にも思える繰り返しに、うんざりさせられる瞬間は数知れない。三類を志望していた果朶でさえ、何度投げ出したくなったことか。

　その感情を、身をもって知っているから。

　なおのこと、自らの振る舞いが原因で、誰かのやる力を削ぐような真似はしたくなかった。

「……あっ」

　四汪（しおう）が目を丸くする。

　果朶が告げた変更点を、頭の中で、加えてみたに違いなかった。

「本当だ。晶汽と、晶汽の……結び付きが強くなって。代わりに、運動の、勢いが落ちる。滑らかになる……」

　ちょっと試してみてもいいですか、と。

　そう口走った四汪は、果朶の返事を待たずして、編匣（へんごう）と拡大鏡を取り上げた。鑷子（せっし）を手にし、次々と晶汽を移し替えていく。

　果朶は、机に片肘を付いたまま、四汪の慎重な手付きを見守った。

　逸るような、それでいて正確さを保とうとしている若い指先を見ている内に、ふと、先生の言葉が甦った。

『たとえば、の話だがね。これは、途方もない数の紙片に切り離された一枚の絵を、じっくりと繋ぎ合わせていくような作業なのだよ』