斯くて陽は昇る

１２

　更に言うなら、錘主（すいしゅ）よりも雨禾（うか）のことを知っている果朶（かだ）に対して『責めないでやってくれ』という台詞も傲慢だった。

　不敬にあたると分かっていながら、果朶はつい、尖った声を出していた。

「お言葉ですが、錘主。雨禾は、人が受ける痛みについて考えられる人間です。考えるだけではなく、手を差し伸べることができる。それこそが、人にとって失ってはならない理性だと、今も昔も知っている。彼への態度を決める時、その事実よりも重んじ、敬意を払わなければならないものはありません」

　果朶の脳裏を、懐かしい光景がよぎる。

　その日最後の講義が終わった、夕暮れ時の予科の教室。忘れ物に気付いて引き返した果朶の耳が、声変わり前の少年たちの声を捉える。

『あいつ、気味が悪いんだよな。不意に横に立たれると、石像かと思ってぞっとする。いくら異邦人とは言っても、肌の色がおかしいだろ』

『目の色素も、よく見たら薄いんだよな。純粋な黒じゃないっていうか。そのことに気付いてから、目を合わせるのが怖くなったよ』

　あけすけに語られる、悪意の数々。

　咄嗟に立ち止まった自分の影を、どこからかやって来た、もう一つの影が追い抜いた。

『やめなよ、そういうの。よくないよ。もしも本人が聞いてたら、どんな気持ちになるのかくらい考えなよ』

　迷いのない澄んだ声。扉の影をうまく使って、果朶の姿を少年たちから隠しながら、蓉（よう）雨禾はそう言った。

　驚いた。それまで彼とは、話したことすらなかったから。

「そうか。余計な世話だったな」

　錘主は微かに目尻を下げた。

　先ほどの、近所のお兄さん然とした風貌が戻ってきていた。

「なに。秘密にしておきたいのなら構わないんだ、だから彗翅（すいし）は退室させた。我からの用件は、つまるところ直截的な勧誘だ。君に協力して欲しい、一人でも多く人手が欲しい。ある程度の実力が保証されているなら尚更だ。綺羅晶掘りとしての給金よりも、高値で雇うと約束しよう」

　果朶は首を横に振った。

　この錘主、なかなか食えない。

　人畜無害なふりをして、果朶の過去を知っているぞと圧をかける。人払いによって恩を着せるような真似をした後で、このような本題を持ち出してくる。

「私に価値はありません。交友関係を調べたとのことでしたが、卒試（そつし）の順位はご存知ですか？」

「二位だったな。──下から二位だ」

　事もなげに言い放つと、錘主は檜扇（ひおうぎ）をぱちりと閉じた。

　それがどうしたと言わんばかりに小首をかしげ、かつての果朶を、完膚なきまでに打ちのめした事実をあっさり続ける。

「予科課程の最後の一年、記録に残っている君の順位は、惨憺たるものだった。定期試験も実技演習も、下位から見れば必ず五本の指に入る。当時の君に起こっていた『出来事』も、雨禾から聞いた。しかし──それまでの五年間は、一度も欠かさず上から二位だ」

　果朶は重たい息を吐いた。

　卑下と自嘲にまみれた言葉が零れた。

「でしたら、お分かりでしょう。私には、学院も研究も向いていません。六年間の集大成とも言える卒試で、そのような結果を残した。点数は、本科での配属先にも関わったのに。天才のやることじゃない」

「学院にとって、君にとって。『天才』とはなにを指すのか、我にはよく分からないが」

　錘主はゆっくり立ち上がった。存外に穏やかな眼差しで果朶を見る。

「天才でないのなら、価値はないか？ 五年の間に得たものは、君の中に積み重なってはいないのか。実を結ばなかったからと言って、その根までもが枯れ果てるわけではないだろう？ さっきの答えは、保留として受け取った。また、色よい返事を聞かせてくれ」

　果朶は無言を貫いた。

　錘主の言葉を受け入れたいのか、否定したかったのか。自分でも、分からなかった。

◇

　天才でないなら価値はないか、と錘主は言った。

　そんなことはない、と果朶は思う。

　ただ、天才という梯子（はしご）を外されてしまった時に、果朶は立っていることができなかった。

「錘宮は、狭いでしょう？」

　彗翅が果朶を振り向いた。

　錘主との謁見を終えた果朶は、錘宮の長い廊下を、彗翅の先導に従って歩いているところだった。