斯くて陽は昇る

７

「はい。果朶（かだ）さまに、飛行技術の開発に携わっていただきたいのです！」

　果朶は、今度こそなにも考えられなくなった。

　彗翅（すいし）の澄んだ高い声が、静寂に転がる鈴のように、耳の奥で反響する。

　──飛行技術の開発に、携わる。

　自分が？

　天涯山を越えるために？

「な……にを、馬鹿なこと言ってんの」

　絞り出した声は掠れていた。

　何度も首を横に振って、果朶は後ろに数歩下がる。

　めまいがしたので、圏椅（いす）に座り直した。

「それこそ無理でしょ。俺じゃ力不足だよ。ていうか俺が錘宮に行ったら、綺羅晶はどうするの？ 融通する人、いなくなるでしょ」

「それはなんとか考えます。少なくとも、果朶さまが力不足だなんてことは有り得ません。先ほどあんなに的確に、設計図の問題点を指摘したではありませんか！」

　彗翅は一歩も引こうとしない。

　それどころか貴重な人材を逃すまいと言わんばかりに、拳を握って力説してくる。

「どうか一度、見学だけでもいらして下さい！ 次の休みに、ご自宅までお迎えに上がります。今月の家賃収集はいつですか？」

「──五日後だねぇ」

　答えたのは、果朶ではなく雨禾（うか）だった。

　いつの間に帰ってきたのか、廊下と炊事場の間にある仕切りのための布を持ち上げ、のんびりと微笑んでいる。

　雨禾の後ろには、煙草の包みを手にした娼婦たちの姿があった。

「ちょっと、雨禾。なに勝手に教えてるの」

　果朶は抗議の声を上げたが、雪（シュエ）や花（ホワ）がはしゃぎはじめる方が先だった。

「あら、なぁに。果朶と彗翅ちゃん、どこか行くの？」

「お出かけ？ 二人で？ 良かったじゃない！ これで一歩前進ね！」

　蝶を追い掛ける童女のように楽しげに頷き合い、頑張るのよ、と彗翅に向かって声援を送っている。

　果朶はもう、なにも考えたくなくなった。

◇

　空を飛んで天涯山を越えるなら、手本にするのは鳥が良い。

　だから果朶は、暇さえあれば鳥の模写を続けてきた。

　燕（つばめ）、鶺鴒（せきれい）、鷹に椋鳥（むくどり）。

　どんな身体をしているか、共通する部分はなにか。早く飛ぶ鳥、高く飛ぶ鳥。それらの身体に、違いはあるか。

『観察し続けなさい』

　果朶にそう言ったのは先生だった。夕陽を浴びて、光り輝く禁苑の水田で。

　その時、果朶が見ていたのは汽界だった。

　おびただしい数の游子が、酔ってしまいそうなほど散らばっている。

　静止している、淡い緑色をした游子。ゆったり流れる、深い青色の游子。透明に近い白の游子が、煌めきながら飛んでいく。

　静止しているかに思えた緑の游子は、目を凝らして再度見れば、わずかばかり震えていた。

『お前はまだ、経験が浅い。今は、色とりどりの砂の中に放り出された気分だろう。けれども観察を続けることで、砂粒の違いが判ってくる。彼らはてんで異なるものだ』

　大きいもの、小さいもの。

　震えているもの、動いているもの。

　他の游子を引き付けやすいもの、反発して距離を取りがちなもの。

　それらの組み合わさり方は何千通りもあるのだと、先生はゆったり笑んだ。

『観察し続けなさい、果朶。そして、正確に見極められる人間になりなさい。游子に限った話ではないよ。先人たちは数百年間、そうやって価値あるものを創ってきたのだから』

　──果朶の炭筆が描いた鳥は、もう何羽になるだろう。

　学院を辞めた時に、以前の模写は捨ててしまった。けれども綺羅晶掘りとしての生活が落ち着くと、空いている時間に、気付けば炭筆（たんぴつ）を走らせていた。

　見定めたいものなど、なくなってしまっても。それはもう、果朶の習慣となっていたから。

「……朶。果朶」

　肩を叩かれ、居間の圏椅に座っていた果朶は、はたと顔を上げた。

　長い前髪に隠れた目を優しく細め、雨禾が果朶を覗き込んでいた。

「鳥、描き終わった？ 彗翅ちゃんが待ってるよ」

　果朶は露骨に顔をしかめた。