斯くて陽は昇る

６

　果朶（かだ）は咄嗟に真顔になった。

　それをどう捉えたのか、彗翅（すいし）が説明を加えてくれる。

「自力飛行に成功したのは、今のところ音信蝶（おんしんちょう）のみですから。構造を模倣してみることにしたようです。なんでも、胸部のあたりに、人が乗る場所を作るとか。私もこういったことには詳しくないので、開発の担当者から聞いた話を、そのまま伝えることしかできませんが──……」

「いや、無理でしょこの設計」

　果朶は思わず呟いた。

　呆れのあまり、自分の口が動いていることにさえ気付かなかった。

「こんなんで空を飛べるって、本当に思ってる？ だいたい、天涯山（てんがいさん）を越えるための乗物と音信蝶じゃあ、そもそもの目的が違う。音信蝶は人が乗ることを考慮してない道具だよ。声の游子（ゆうし）を再現した晶汽（しょうき）を乗せて、それが人の耳に届くほどの位置を飛べれば十分。だから重たい羽を四枚も付けられたけど、天涯山を越えようっていう乗物で同じことをやってるんじゃあ、的外れにも程がある。進む方向だって、垂直と並行っていう違いが──……」

　果朶ははたと言葉を切った。

　自分が喋っていることに、ようやく気が付いた。

　──やらかした。

　顔をひきつらせて彗翅の様子を窺えば、呆気に取られて果朶を見ている。

「や、違う、なんでもない。なんでもないっていうか、俺はなにも言ってないっていうか。ちょっと一旦忘れてくれる？ だいたい設計図って大事なものでしょ。部外者にほいほい見せて大丈夫なの？」

　言い訳を、考えてみなかったわけではない。けれども動揺が強すぎて、思考はすべて上滑りした。

　果朶が慌てて突き返した設計図を、彗翅もまた狼狽しながら受け取った。

「え、いや、部外者というか。果朶さまは、協力者の側でしょう？ 綺羅晶（きらしょう）を提供して下さっているお陰で、飛行技術の開発が順調に進んでいると、伝えておくのが筋ではないかと……」

「どこが順調！？ ……いや、えっと」

　果朶は黙った。

　これ以上余計なことを言う前に、この場を逃げ出すのが最適解だ、と思った。

「じゃあ、俺は帰るから。いい加減、もう眠いし？ 雨禾（うか）にもそう伝えてくれる」

「あ、はい。分かりました、お気を付けて。……って、そんな簡単にお帰しするわけないでしょう！？」

　そそくさと立ち上がった果朶の前を、通せんぼをする格好で彗翅が塞ぐ。半端な言い逃れは許さないと言わんばかりに、果朶をじっと見つめてくる。

　元々がぱっちりとした瞳なだけに、迫力があった。

「一体、どういうことですか？ もしかして果朶さまは、動力の開発や音信蝶に造詣が深いのですか。お願いですから、教えてください。私たちは、生半可な覚悟で飛行技術の開発に臨んでいません。どんなに些細な知恵であっても必要なのです！」

　果朶は深々と嘆息した。

　彗翅に覚悟があることは知っている。それに、先ほどの発言は、流石に誤魔化せる範疇を越えていた。

　ここでしらを切り通しても、一等書記官である彗翅にとっては、果朶の素性を調べ上げることくらい容易だろう。

「造詣が深いっていうか。……遥か昔に、学院にいたことがあるだけだよ。本科じゃなくて予科だけど。予科課程の修了後は、三類志望だった」

　ぼそぼそと身の上を白状した後、果朶は急いで弁明の文句を付け足した。

　驚きで丸くなった彗翅の目に、非難の色が過ぎったら嫌だと思ったのだ。

「ただ、言わなかったのに他意はないよ。飛行技術の開発には、錘主の伝手で集まった師儒（しじゅ）たちが携わってるって聞いたから。優秀な人たちばかりだろうし、俺は、そこに出張っていこうって考えるほどの思い上がりじゃない。言う必要がなかっただけ」

　今の果朶は、もう天才でもなんでもない。挫折に耐えられず学院を去った負け犬だ。

　果朶を初めて目にする者に、『彼があの、異邦から来た天才か』と言わしめてきた金の髪を染めた時から、優秀だった日々は忘れて大人しく生きていこうと決めたのだ。

　彗翅は微妙な顔になった。

「その……錘主だから優秀な人材を集められるとは限らないんです。むしろ、逆というか。有能な師儒ほど、賢裔三家（けんえいさんけ）と関係が深いので」

「え？」

　驚いた果朶だったが、考えてみれば、確かにその通りなのだった。

　賢裔三家は、禁苑の管理を請け負っている。

　穀物の生育や、収穫量に気を配る必要があるので、品種改良や肥料開発を専門とする本科二類とは蜜月の仲だった。三類も、耕作機具などの開発を通して浅くない関係を築いている。

　ひょっとして、否、ひょっとしなくても。

　錘主が集められる師儒というのは、どこからも注目されていない『あまりもの』ではなかろうか。

「ですから、汽界を見ることができて、なおかつ游子や晶汽の知識を持った人材は、一人でも多く欲しいのです。そのような経歴をお持ちなら、是非とも錘宮にいらしてください！」

　彗翅の言葉を理解しかねて、果朶は咄嗟に呟いた。

「……錘宮に」