斯くて陽は昇る

１９

「食糧だって、同じです。学院の師儒（しじゅ）方が肥料の改良を重ねていますが、増加した人口に耐え切れる保証はない。土だって、痩せやすくなるでしょう」

　音信蝶（おんしんちょう）が言っていた。

　茶葉や砂糖は、月末から価格が上がると。紅灯廻廊（こうとうかいろう）の朝食屋台が、鹹豆奬（シェンユータン）の値段を上げて男客から絡まれていたと、不意に果朶（かだ）は思い出す。

「もっとも、切迫した食糧難が起こるのは、もう五十年ほど先でしょう。そうなる前に、外の世界に繋ぎを付けておきたいのです。空を飛んだら、異邦に行ける。天涯山（てんがいさん）の地勢だって把握できる。水平坑（すいへいこう）を掘れる箇所を見つけ出し、貫通路（かんつうろ）を設けるのも夢じゃない」

　今の内に可能性を広げておく必要があるのだと、そう説明した彗翅（すいし）に、けれども果朶は眉をひそめた。

「だったら、学院を頼ればよくない？ なんで、内密にって話になるわけ。錘（すいぐう）宮の予算を分配して、飛行技術を開発して欲しいって、師儒たちに頼んだら──」

　はた、と果朶は口をつぐんだ。

　それは悪手だ。

　彗翅は、困り顔で首を傾げた。

「禁苑（きんえん）は、賢裔三家（けんえいさんけ）が協力し合って、管理してきた土地ですから。学院は農業知識も豊富なので、三家の顧問的な立場として、禁苑管理に携わっています。禁苑で育った作物は、その利益の大半が、彼らの懐に入るようになっています」

　要するに彼らにとっては、錘（すい）が異邦と繋がらないでいる方が、食糧市場を独占できて都合が良いのだ。

「それであんたとあんたの主人は、学院と貴族の目を避けてるってわけね。試みが露見したら、横槍を入れられかねないから」、

　ようやく得心がいった果朶に、彗翅は我が意を得たりと頷いた。

「ええ、まさにおっしゃる通りです。私の主人は、この国の行く先を案じている師儒たちを個人的な伝手で集めて、飛行技術の開発を開始しました。ですが、晶汽（しょうき）が足りません」

　晶汽。

　それは、動力を作るなら、欠かせないものだった。

　游子（ゆうし）の動きを模倣すれば、運動の効果のみを再現する貴重な粒子だ。だが、元となる綺羅晶（きらしょう）は、組合から学院へと納められる。

「どうにかして、手に入れる必要がありました。常々申しているように、少量でも構いません。目下のところ、動力の試作に要（い）りようなので」

　果朶は、深々と圏椅（いす）にもたれた。

　ふと、思った。この話題に関することで、自分が説得される側にまわる日がくるなんて。

「あんたの主人って誰。ていうかそもそも、あんた自身は大丈夫なの？ 鄍（めい）家の人じゃん。飛行技術が開発されれば、もろに打撃を食らう側でしょ？」

「私の主人は今代の錘主（すいしゅ）です。私は、鄍家への帰属意識が薄いので。婚外子ですし、十になる少し前まで、下働きをしている母とともに過ごしました。食料が高騰した時に、苦しむ者の気持ちは分かります」

　果朶はついと目を細めた。国の頂点、錘主が自ら主導しているとは。

「へぇ。あんたって天才だし、小さい頃から鄍家で英才教育でも受けたのかと思ってた」

　あけすけに言った果朶に、彗翅は、懐かしむかのように首を振る。

「まさか。きっと、最初の先生が良かったんでしょうね。教え方がとても上手で。それで、学ぶことが大好きになりました」

　果朶はふうんと呟いた。

　その感覚は、果朶にも覚えがあるものだった。

　知らないものを知っていく。それは、活力（ちから）を得ることだ。

　游子のことを知る度に、晶汽の組み方を知る度に、四肢に力が漲って、空白が埋められていく心地がした。積み重なった知識たちが自分を空に導くと、希望とともに信じていた。

　浮かべた笑みが、どうも締まりのないものとなったのは、時の流れが身に染みたから。

「まあ、いいよ。俺で良ければ協力するよ。この国の未来がかかってるなら、悠長なこと言ってらんないし？」

　かつての夢に、綺羅晶を提供するという形であっても、関われるのは悪くない。

　彗翅の口元が、とろけるように綻ぶ。

　それを果朶は、どこか不思議な心持ちで眺めていた。