斯くて陽は昇る

１５

「言葉を選ばずまとめるのなら、まさにその通りです。果朶（かだ）さまは、とても頭が切れるんですね。もちろん、そういうところも魅力ですが……」

　彗翅（すいし）は、心苦しいと言わんばかりに目尻を下げた。果朶（かだ）は、ざらついた心地で、壁際の棚に並べられた茶碗や皿を、意味もなく目で追った。

　最年少で一等書記官となった天才に頭の出来を褒められても、なんの感慨も湧いてこない。

「断るね。俺は金に困ってない。前提として、あんたには身分があるけど、俺は無力な国民だ。あんたとの遣り取りが学院に露見して、問題視されでもしたら為す術がない」

　すべての綺羅晶（きらしょう）は組合に納めるべし。それが、綺羅晶掘りが守るべき取り決めだ。

　法律ではなく、組合の規定によるものだったが、学院側との協議の末に決まったそれから逸脱すれば、当然糾弾の対象となる。厭朱（えんじゅ）は関与していない体を貫いて、果朶（かだ）一人に責を負わせようとするだろう。

「もちろん、果朶さまが職を失わないよう、錘宮（すいぐう）側が取り計らいます。私をこちらに遣わしたのは、低くない地位におられる御方。ある程度のことであれば、解決が可能かと」

果朶は首を横に振った。

彗翅がそう言うのなら、懸念点は他にもあった。

「そう。じゃあ、失職する心配は、一旦横に置いておこう。でも、なんで〈東濠（とうごう）〉には行かないわけ？」

　彗翅は視線を逸らさないまま、睫毛だけを微かに揺らした。

　あからさまに狼狽えたり、表情を取り繕ったりしないところが、等身大で潔いと、果朶は思った。

　書記官としてしたたかに振る舞いつつも、若さゆえか、狡猾にはなり切れない。

「低くない地位にいるんでしょ？ それなら〈東濠（とうごう）〉と交渉するのが、一番手っ取り早いよね。貴族からの寄附金で成り立ってる〈東濠〉の連中は、あんたの背後にいるような人間にこそ、まさに頭が上がらないんだから」

　にも拘らず、彗翅は〈望淵（ぼうえん）〉に交渉に来て、果朶を相手に食い下がっている。

　それが意味するものはなにか。

　果朶は、導き出した結論を彗翅に告げる。

「都合が悪かったんじゃないの？　逆に。〈東濠（とうごう）〉だと、色んな貴族と関わりが『あり過ぎる』から」

　彗翅はなにも答えない。ただ目を見開いて、じっと果朶を見つめている。

　否定しないのが答えだと解釈し、果朶は、おもむろに席を立った。窓辺に寄って、緋否（ひひ）が眺めていたように、月季館（げっきかん）の前の廻廊を見る。

「──あんたの背後にいる人間は、学院だけでなく、他の貴族の視線をも恐れてる。つまりあんたの交渉は、政治的にも少なくない意味がある。それも、穏便ではない意味が」

　軋んだ物音が近付いてくる。

　支度を終えて戻ってきた雨禾（うか）が、あえてはっきり足音を立て、先触れ代わりとしているのだ。

「巻き込まれたいって誰が思う？ 俺の願いは一つだけ、これ以上関わんないで。大人しく諦めて、無理でしたってあんたの主人に報告して」

　彗翅はようやく微笑んだ。

　ぱっちりとした大きな瞳が、朗らかに綻んだ。

「それでも私は、あなたのお嫁になりたいんです。頷いて下さるまで、追いかけますね」

　炊事場に入ってきた雨禾（うか）が、彗翅の宣言に苦笑を浮かべる。

　果朶はとうとう頭を抱えた。

　廻廊には、二羽の小さな椋鳥（むくどり）が留まっていた。

◇

　彗翅（すいし）は実際諦めなかった。

　次の日から、〈望淵（ぼうえん）〉や月季館（げっきかん）、喜婆（きばあ）の湖門（こもん）や果朶（かだ）の行きつけの屋台にまで、どこからともなく現れて、結婚してくれと飽きもせずに笑顔を浮かべる。

　困惑していた果朶の周囲も、程なくして彗翅に慣れた。

　特に綺羅晶（きらしょう）掘りたちは、その傾向が顕著である。

『最初は何事かと思ったが、果朶の追っ掛けだったのか』『嬢ちゃん、また振られたって？ 明日も行ったれ！』などと言うのは、まだ可愛げがある者だ。

　調子のいい者たちは、『果朶が折れるに三十銭』『嬢ちゃんが諦めるに三十五銭』と、賭けを始める始末だった。

　彗翅の身分は、華々（げげ）や慈々（じじ）、厭朱（えんじゅ）など、一握りの人間しか聞かされていない。

　特に、彗翅が持ち掛けた交渉について知っているのは、果朶と厭朱のみだった。

　彗翅は決まって、人目が逸れた隙を狙って、果朶にこそりと囁いた。

　──どうでしょう。考えてくれましたか？

　──質のいい綺羅晶は、一斤（きん）五十銭ほどでしょう。錘宮では、二百銭をお出しします。

　──少しだけで良いのです。最初は一つからでも構いません。

　果朶はその都度首を振った。自分以外の綺羅晶掘りや、あるいは厭朱に交渉するよう、繰り返し逃げを打った。

　けれども彗翅は聞き入れない。果朶さまが良いのです、また来ますね、と去って行く。

　果朶は、心底うんざりした。一体いつまでこの遣り取りを繰り返せばいいのだろうと、雨禾（うか）を相手にぶつくさぼやいた。

　旧友である雨禾には、彗翅の来訪が五指では数えきれなくなったあたりで、彼女が鄍（めい）姓の書記官であること、厄介な取引を持ち掛けてきていることを教えている。

　雨禾は、さあ、いつまでなんだろうねぇ、と風に吹かれた大樹のように首を傾げた。どちらにも肩入れせず、成り行きを見守っている節があった。

　果朶の問いに対する答えは、七月半ばに訪れた。