斯くて陽は昇る

１４

　互いに顔を寄せ合った娼婦たちが、彗翅（すいし）と果朶（かだ）を見比べて、ひそひそと囁いている。

「素敵だわ。美辞麗句を並べるよりも、率直な言葉の方が、かえって胸を打たれるものよ」

「度胸があるわね。確か一回振られてるって言ってたわよね？」

「二回だった気がするわ。それでも結婚したいだなんて、健気よね」

　紅灯廻廊（こうとうかいろう）に面した娼館、月季（げっき）館（かん）の炊事場である。

　陽はとっくに高みに昇り、最後の客を送り終えた娼婦たちは、風呂上がりの濡れ髪を背中に垂らしてくつろいだ出で立ちだった。

「ごめんね、果朶（かだ）。果朶に求婚したくてやって来た、ここで待ちたいって頼まれて。断ろうかと思ったけど、小姐（しゃおじぇ）たちが面白そうだし良いじゃないって」

　湯気の立つ薬湯を娼婦たちに供しながら、困った様子で雨禾（うか）がいう。

　前髪の下に見え隠れする双眸に、申し訳なさそうな表情が浮かんでいる。

　雨禾（うか）はこの月季（げっき）館（かん）で、娼婦たちの付き人として働いていた。主な仕事は、衣の支度や手紙の手配、軽食の用意などだ。

「嫌だわ、雨禾ったら。人のことを野次馬みたいに」

「ひたむきな女の子を、無下になんてできないじゃない」

「頑張るのよ、彗翅（すいし）ちゃん。果朶（かだ）は、見た目の割に口が悪いし、可愛げもないけれど。面倒見だけはいいから、めげないで突撃するのよ」

　てんで好き勝手なことを言い合った娼婦たちは、薬湯を飲み終わると、ぞろぞろと炊事場を出ていく。あまり長く居座ると、文句を言われると踏んだのだろう。

　残ったのは、果朶と雨禾。彗翅、それに、月季館の女主人である緋否（ひひ）だった。

　緋否は、窓の脇の圏椅（いす）に腰掛け、ぼんやりと長煙管をふかしていた。

　横顔が、はっとするほど美しい。頬骨のあたりは肉が削げてすっきりしており、鼻梁は高く、睫毛は影が落ちるほど長かった。

　果朶は、しばし緋否（ひひ）を眺めた。

　月季館の女主人を、果朶は密かに気に入っていた。正確に言うなれば、彼女が吐き出す紫煙の游子（ゆうし）を、気に入っていた。

　虹彩に力を込めると、薄碧色（うすみどりいろ）をした游子たちが、煙管の先から流れ出ていくのが汽界に映る。木漏れ日に似た模様を描いて、窓の外へと消えていく。

　不思議と懐かしい気持ちにさせられる游子（ゆうし）だった。

　紫煙の游子は、煙草に調合される成分と、吐息の具合によって異なる。

　詰めた煙草を吸い終わると、緋否はふらりと立ち上がり、三人に一瞥もくれないまま炊事場を去っていった。

『心が壊れているんだよ』

　果朶が初めて月季館を訪れた時、雨禾はそう説明した。

『二十代の中ごろから。将来を誓った幼馴染に、裏切られて以来。大姐（たーじぇ）の心は時を刻むのを止めてしまった。もう四十を超えてるけど、外見だって、その時から変わらないって先代の主人が言ってた』

　話し掛けても反応に乏しくて、滅多に言葉を発しない。

　それでも箏（そう）の腕前は見事なもので、話さなくても、床入りをしなくても良いからと、曲を聞くためだけに通う客が後を絶たなかったのだという。

　気付けば高級娼婦となっていて、月季館に箔付けするべく、女主人の地位まで用意された。実際の取り纏めは、他の者が行っている。

「俺もそろそろ上がりだし、ちょっと支度してくるね。彗翅ちゃん、果朶と話をしたいんだったら、今のうちに済ませておくといいよ」

　そうとだけ言い残して荷物を取りに行った雨禾を見るに、彗翅から、彼女の姓や職について、明かされてはいないようだった。

　静まり返った炊事場で、果朶は、彗翅の向かいの圏椅に座って、深々と息を吐いた。

「いい加減にしてくれる？ だいたいね、紅灯廻廊ってのは良家の子女が来る場所じゃないんだよ。上層域（じょうそういき）なんかと違って、治安がかなり悪いんだから」

　娼館だけに留まらず、賭場や飲み屋が集まる通りだ。些末なことで言いがかりをつける酔っ払いも少なくない。

　今朝だって、屋台の鹹豆奬（シェントウジャン）が値上がりしたと、若い売り子に食って掛かっている男がいた。

「すみません。ですが〈望淵（ぼうえん）〉ではできない話があったのです」

　真剣な表情で返されて、果朶は言葉を呑み込んだ。

　底抜けに明るい笑みを引っ込めて、彗翅は、唇を引き結んで果朶を見ていた。

「厭朱（えんじゅ）さんから、果朶さま個人と交渉する許可を得ました。──相場の三倍、お出しします。いかがでしょう？ 採掘した綺羅晶（きらしょう）を、私に融通しませんか」

　果朶は顔を引きつらせた。

　とんでもない流れになった、と思った。

　放り投げた賽子（さいころ）が、思わせ振りに回転し、七の目を出してきた気分だった。

「要するに、なに？ あのくそ厭朱（えんじゅ）、自分が矢面に立つ代わりに、俺を犠牲にしたってこと？」

　よっぽど彗翅が粘ったに違いない。

　厭朱は『その取引には乗れないが、所属している綺羅晶掘りが、組合への納品前に間引いた分に関しては、さして追及しはしない』などと言い、彗翅への譲歩を示したのだろう。