１３
「不思議なのだ。この世で最も死に近い場所なのに、
「不思議なのだ。水を得た魚のように生き生きしている気がするのだ」
「ああ、それはそうかも。斎湖に立つと、『生きてる』って感じがするし」
なにも、命の危険を通して生を実感できるとか、そんな酔狂な意味で言っているのではない。
水気をはらんだ青くさい土の
折れた枝が
闇に隠れて活動している、
それらはすべて、岩壁に展開された立体都市では、味わうことのないものだ。
大地に立って命の気配を吸い込むと、がらんとした満ち足りなさも、少しだけましになる。
──それに。
「
二人には聞こえないよう喉の奥で独り言ちて、果朶は今日も、焦点を置く場所を〈
〈汽界〉とは、目の前にあるものを、游子の形で見せてくれる世界のことだ。
少なくとも、果朶は先生からそう教わった。
世に存在するあらゆるものは、〈
水も、風も、人も、木々も。
核となる游子の周囲を、引き寄せられた他の游子が飛び交って、それらのまとまりが巧妙に組み合わさることでできている。
中でも、斎湖を形作る游子たちは、散りばめられた星屑のようだった。
足元を見下ろすと、銀に輝く粒子の群れがゆったりと蠢いている。
ところどころは流れが速くて、そこは、特に踏み抜いてはならない箇所だと果朶には分かる。
游子の流れが速いのは、互いの結び付きが弱まって、一つ一つが動きやすくなっているからだ。
そのような構造の土は、足場とするには頼りない。
『虹彩に力を込めてみなさい』
果朶が八歳になった時、先生はそう言った。
先生と果朶の前には、夕陽を浴びて黄金に輝く
『汽界を臨める才能が、君にあるなら。白目や瞳孔ではなくて、虹彩だけを意識するのも、無理な注文ではないはずだ』
穏やかな声で説明しながら、先生は、なにかを期待しているようでもあった。
果朶はふと足を止めた。
銀の游子の奥底に、なにか、黒っぽい游子の集まりが見えた気がした。
その鉤で、先ほどの黒い游子を掬ってやると、かつんと確かな手応えがあった。
「果朶はやっぱり流石なのだ。斎湖に入って、五分も経っていないのに、もう綺羅晶を見付けているのだ」
「綺羅晶を見付けているのだ。僕たちには真似できない芸当なのだ」
果朶は虹彩に込めていた力を抜いた。
つるはしの先端に、手のひらほどの塊が引っ掛かっていた。
指先で泥を拭えば、青みがかった綺羅晶が姿を現す。ひんやりと冷たくて、けれども軽い。綺羅晶は、軽ければ軽いほど質がいい。
果朶は首を横に振った。
「そんな大層なもんじゃないよ。俺のは単なる反則技」
まさか、土を形作っている游子たちの隙間から、綺羅晶を構成する游子を透かし見ているのだと、考えたこともないだろう。
組合に集められた綺羅晶は、学院に卸される。そして、游子の研究に使われる。
綺羅晶を砕いて燃やすと、
要するに、炎をつくっている游子の構造を晶汽でもってなぞらえれば、火種がなくとも熱を発生させられる、という代物なのだ。
その貴重な綺羅晶を、錘宮が欲していると、
『断った方がいいよ、
彗翅の要求を聞いた果朶は、そそくさと席を立った。厄介ごとの気配がしたからだ。
『密かに融通して欲しい、って言ったよね？ それって、学院にも知られたくないってことでしょ。この子の背後に誰がいるのか知らないけど、英知の結集を相手にこそこそしないといけないなんて、穏やかじゃあない。君子危うきに近寄らずだよ』
手提げ金庫を重くすることにご執心の厭朱だが、危ない橋を渡りたがる性分ではない。たとえ、彗翅が高額な報酬金額を提示しても、果朶の警告を聞いた以上は首を縦に振らないだろう。
そう踏んでいた果朶はこの時、最年少で一等書記官となった彗翅の手管を、まだまだ見くびっていたのだった。
◇
寝不足の頭が鈍く痛む。
いらだちと疲労に侵されて、果朶はぐったり呟いた。
「だっからさぁ……なんっであんたが、ここにいるわけ？」
少女が
胸元を緩めた薄衣姿の娼婦たちに囲まれて、朗らかに微笑んでいる。
「厭朱さんにお聞きしました！ 果朶さまは、お仕事が終わったら決まってこちらに立ち寄って、ご友人と合流されると。眠そうな表情もお美しいです！ 私と結婚しませんか？」
きゃあっ、と。
猫の
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