斯くて陽は昇る

１２

　地歴（ちれき）元年。岩穴に生まれた人類をまとめあげ、国を興した初代の錘主（すいしゅ）には、〈三賢（さんけん）〉と称される三人の忠実な家臣が付き従っていた。

　礎石（そせき）を岩盤に埋め込んで、人戸を建てる方法を広めた貴凰（きおう）。

　天涯山（てんがいさん）の細流を禁苑（きんえん）に引き、灌漑の手法を教えた飛燕（ひえん）。

　そして〈汽界（きかい）〉の存在と、汽界（きかい）を飛び交う游子（ゆうし）の流れが動力となり得ることを伝えた芳銖（ほうじゅ）である。

　彼ら〈三賢（さんけん）〉の子孫たちは、今でもそれぞれ〈賢裔（けんえい）三家（さんけ）〉と称されて、格式高い名家として遇されていた。

　この少女──彗翅（すいし）が名乗った姓『鄍（めい）』は、芳銖（ほうじゅ）の子孫が持つものだ。

「……そう。まあ、今朝方ちょっと行き合っただけで俺のこと綺羅晶（きらしょう）掘りって見抜いたくらいだし、あんた、勢いがいいだけの馬鹿ってわけでもなさそうだよね」

　俺は漓果朶（りかだ）、この組合〈望淵（ぼうえん）〉に属してるしがない綺羅晶掘りだよと。渋々ながら名乗った果朶（かだ）に、彗翅（すいし）は身を乗り出した。

「果朶（かだ）さまですね！ やっとお名前を知れました。ところで、私が〈望淵（ぼうえん）〉を訪れたのは、とある御方の『お願い』を伝えるためでして──……」

　そして彗翅が続けた台詞に、果朶は目を見開いた。

◇

　雨はやはり通り雨に過ぎなかった。

　果朶（かだ）が〈望淵（ぼうえん）〉を後にして、夜の荒野に黒く伸びる湖柵（こさく）へと着いた頃には、とっくに雨雲は流れ去って、半分に欠けた月が中天にぽかんと浮いていた。

「遅かったじゃないか、漓（り）の旦那。てっきり今夜は休みかと思ったよ」

　門守（かどもり）の喜婆（きばあ）がそう声を掛けてくるのを、ちょっと野暮用があったんだよと適当に誤魔化して、果朶は、虫除けのための篝火が燃えている湖門（こもん）の詰所を通り抜ける。

　とたん、あたりが嘘のように静まり返った。

　むろん、それは正確ではない。耳をすましさえすれば、詰所の篝火が爆ぜる音や、下層域（かそういき）の廻廊（かいろう）で酒盛りをしている男たちの喧騒さえ伝わってくる。

　けれども、遥か彼方にこんもりと生い茂る湿地林〈斎湖（さいこ）〉を除き、目立った物影も見られないこの荒野に立った時、果朶はいつも、世界が切り替わった心地がするのだった。

　背後に続く華々（げげ）と慈々（じじ）は、しきりに果朶の背中をつついている。

「僕たちは気になるのだ。あの客人と厭朱（えんじゅ）とでなんの話をしていたのか、ちょっとくらい教えてくれてもいいのだ」

「ちょっとくらい教えてくれてもいいのだ。このままでは気になり過ぎて、夜もおちおち眠れないのだ」

「夜もおちおち眠れないのだ」

　慈々（じじ）の台詞に、果朶は歩みを止めることなく軽く肩を竦めてみせた。

　そもそも綺羅晶（きらしょう）掘りたちは、元から夜型の生活だ。

「悪いけど、俺から言えることはなにもないよ。て言うか足元に集中しないと、今夜限りの命になるよ？」

　それは決して、話を逸らしたいがための脅しではない。

　綺羅晶掘りという職業は、いつだって死の危険と隣り合わせだ。

　斎湖（さいこ）へと近付く毎に、荒野の地盤は緩くなる。

　果朶たちの足元も、湖門（こもん）を出た時と比べて、格段に柔らかくなっていた。

　一歩足を進めると、踵のあたりがやんわり沈む。いつ底なしの泥濘（ぬかるみ）を踏み抜いてもおかしくない。

「確かにそれもそうなのだ。喋っていては、注意が疎かになりかねないのだ」

「注意が疎かになりかねないのだ。斎湖で生き埋めになるのはごめんなのだ」

　二人は大人しく口を閉ざした。

　初夏の夜風が吹き抜けて、瑞々しさと青っぽさが綯（な）い交（ま）ぜになった土の匂いが、鼻腔を満たす。

　果朶は、彗翅（すいし）と名乗った少女の言葉を思い返した。

『微々たる量で構いません。あなた方の組合〈望淵（ぼうえん）〉が採掘している綺羅晶を、しばらくの間、どうか密かに錘宮（すいぐう）にも融通して欲しいのです──』

　さらさらと。静けさの中に、葉擦れの音が混ざり始める。

　果朶は角灯を高く掲げた。

　そこには斎湖が広がっていた。鬱蒼と綺羅樹（きらじゅ）が茂って、奥では光が揺れている。

　果朶たちよりも先に入った綺羅晶掘りが、角灯の明かりを頼りに、地面を探っているのだ。

　綺羅樹は、見上げるほどの高さを持つ。

　すんなりとした細い幹は百日紅（さるすべり）にも似ているが、枝分かれが起こる位置は、果朶の背丈の二倍を超える。葉は、団扇のような円形だ。朝になると、その付け根に花が咲く。透き通った小さな花だ。

　慈々（じじ）がぽつりと呟いた。