斯くて陽は昇る

１０

「まあ、でも、……有り得ないってわけでもないのか」

　少なくともあの子、錘宮（すいぐう）に出入りできる身分っぽいし。そう、己に言い聞かせていると、視界の端にふわりと紫煙が流れてきた。

　果朶（かだ）はひくりと喉を鳴らす。間が悪いことこの上ない。

「そいつぁ本当ですかい、漓（り）の旦那」

　いつの間に席をたって来たのだろう。緋色の緞子（どんす）を持ち上げて、長煙管を手にした厭朱（えんじゅ）が、果朶（かだ）を覗き込んでいる。

　ごてごてと金刺繍（きんししゅう）が施された長袍（がいとう）は、まるで正月のようだった。

「丁度いいとこにお出でなすった。ここは一つ手っ取り早く、わたくしの代わりに客人の話を聞いてやってくれませんかい？ 流石に手に負えませんや」

　この組合で、厭朱だけは果朶（かだ）の経歴を知っている。

　学院は錘宮（すいぐう）とも関わりがあるため、厭朱が意見を求めるのも無理はなかった。

　果朶はとりあえず逃げを打った。

「そうは言うけど、厭朱。あの子、組合主と会いたいって言ったんでしょ？ 俺が行っても役不足だと思うけど」

「ご心配なく、わたくしも立ち会うんでね。だいだいそこのそっくりさんたち、ずっと覗き見してたでしょう？ 兄貴分として、見料（けんりょう）くらい納めてくだせぇ」

　穏やかな物言いだが、果朶の顔に掛かる近さでふーっと紫煙を吐き出した厭朱には、有無を言わせぬ圧がある。

　果朶は深々と嘆息した。

　仕方がない。

　ええいままよと応接室に踏み込むと、奇獣（きじゅう）の絵柄の掛け軸を気味悪げに眺めていた件（くだん）の少女がこちらを振り向く。

「……え？」

　果朶はしばし、彼女のことを観察してみた。

　先ほどは気にも留めなかったが、こうして見ると、確かに質のいいものを身に付けていると分かる。

　紗（しゃ）の布を重ねた上衣は、蒸し暑くなってきた近ごろでも、風通しが良さそうだ。翡翠色の下裳には、裾の辺りに精緻な桜の刺繍が施されている。白い帯には風合いの違う同色で、鳥の羽の紋様が入っていた。

　少女が呆けているのを見て取って、果朶は幾ばくか不憫になった。自分のように心ない人間とは、二度と会いたくなかったろうに。

　けれどもそれは杞憂だった。

　彼女は即座に立ち上がって、花が咲いたような笑みを浮かべた。

「ああ、嬉しい！ もう一度お会いしたかったんです。実は、ちょっと期待してました。この組合に、あなたがいるんじゃないかって！ 朝なのにお仕事帰りみたいだったし、沓（くつ）にも泥が付いていたから、もしかして綺羅（きら）晶（しょう）掘りかなって見当は付いてたんです！」

　果朶が絶句していると、少女の表情がふと曇る。そして、しおらしく俯いた。

「はしゃぎ過ぎてしまいました。まずは謝らないといけません。今朝はいきなり求婚して、ご迷惑をおかけしました。気持ち悪いと思われるのも無理はないです。反省していますから、どうか許してくれませんか？」

　碌に息もつかぬほどの早口で言い切ると、果朶の顔をじっと見る。

　その迫力に流されて、果朶は、考えるより先に首を縦に振ってしまった。

　少女は顔を輝かせた。

　買った籤（くじ）が当たりであると確認し、喜ぶ子どものようだった。

「ありがとうございます！ それにしても、見れば見るほど綺麗なお顔……。睫毛が合歓（ねむ）の花みたい。冷ややかな眼差しも素敵です、やっぱりあなたに嫁ぎたい！ 初対面じゃなくなりましたし、もう言ってしまって構いませんよね？」

　頬をほんのり赤く染め、きゃあきゃあ悶え始める始末である。

　果朶の心にそれまであった、彼女に対する罪悪感や憐憫が、綺麗さっぱり消えていくのが自分でも分かった。

　代わりに、危機感と確信がひたひたと湧いてくる。

　この少女、想定よりもとんでもない。