斯くて陽は昇る

９

　応接室は孔雀の羽で作られた巣のように絢爛だ。

　細緻な絵付けが施された陶磁器や、鳥獣を象った翡翠細工があちこちに飾られて、うっかり傷を付けようものなら、賠償額で身代が傾くこと請け合いである。

　最奥にある机の前に、人影が二つあった。

　一方は長身の男性だ。真っ直ぐな黒髪を頭頂部で結い上げて、机に肘を付きながら、長煙管をふかしている。

　うんざりと眇められた目元には張りがあって若々しいが、それは怪しげな美容法の賜物で、実年齢は四十前後と、果朶（かだ）はしっかり知っていた。

〈望淵（ぼうえん）〉の主、厭朱（えんじゅ）である。

　もう一方は少女だった。二つに分けた黒髪を、耳のあたりでくるりと留めて、厭朱（えんじゅ）に向かって何事かを言い募っている。ぱっちりとした大きな双眸が可愛らしい。

　妙に見覚えのある顔だと記憶を探り、彼女が誰だか分かった瞬間、果朶（かだ）はげっと呻いていた。

「いや、まさか。そんなことってある？」

　華々（げげ）と慈々（じじ）の首根っこを引っ掴んで下がらせる。

　間仕切りの緞子（どんす）をそそくさと下ろし、果朶は額に手を当てた。

「なんっで、ここにあいつがいるわけ？」

　高らかな宣言がありありと甦る。

　──あなたのお嫁さんになりたいです！ 私と結婚して下さい！

　つい今朝方、果朶に結婚を申し込んだ件（くだん）の少女がそこにいた。

　華々（げげ）と慈々（じじ）が真面目くさって説明する。

「彼女がここにやって来たのは、ほんの三十分ほど前なのだ。『いきなりで恐縮だが、とある用事で立ち寄った。組合主と二人だけで話がしたい』と、とにかくその一点張りで、どうにも埒が明かないため、厭朱が渋々応接室に通したのだ」

「厭朱が渋々応接室に通したのだ。そして今に至るまで、そのまま出てくる気配がないのだ。なんの用か気になるが、小声で話しているせいで、詳しい話が分からないのだ」

「まったくもってもどかしいのだ」

「果朶、お前、あの小娘と知り合いなのか？」

　凜の問いに、果朶は『うん』とも『ううん』とも判別し難い、不明瞭な相槌で返した。

　肯定して詳細を話す羽目になるのも面倒だし、かと言って否定しても説得力がない。

　なにはともあれ、ここは速やかに立ち去った方が吉だろう。

　暴言を投げつけた相手と平然と再会できるほど、果朶は厚顔無恥ではない。少女にしても、自分を深く傷つけた人間と顔を合わせたいわけがなし。

　くるりと踵を返しかけ、しかし、果朶は足を止めた。

　次の瞬間華々が告げた、思いも寄らない情報のせいだった。

「彼女は一等（いっとう）書記官（しょきかん）を名乗ったのだ。だからこそ、彼女を不審がっていたあの厭朱も、相手をする気になったのだ」

「相手をする気になったのだ。決して信じたわけではないが、本当である可能性も皆無ではない以上、追い返すわけにもいかないのだ」

「追い返すわけにもいかないのだ。大人の事情とは厄介なのだ」

　もっともらしく頷いている二人を見比べ、果朶は呆気に取られてしまう。

「書記官？ あの子が？ ……しかも、一等？」

　驚いたのは他でもない。

　一等書記官になる試験は、非常に難易度が高いのだ。

　そもそも書記官とは、国の中枢である錘宮（すいぐう）において、会議などの記録を取って公に残す職を指す。三等から始まって、二等、一等と昇進していく。

　十年近く二等書記官の座にあっても、あっさり落ちておかしくないのが一等書記官への昇進試験だ。三十半ばの合格で、かなり早いと評される。

　それを、せいぜい十六、七にしか見えないあの少女が。

　そんな馬鹿なと呟きかけ、けれども果朶は口を噤んだ。

　ふと、思い出したことがあったのだ。