斯くて陽は昇る

８

　この組合〈望淵（ぼうえん）〉にしては、珍しいことだった。言ってはなんだが、活気や覇気とは程遠い組合なのだ。

　日が暮れると、虚ろな目をした綺羅（きら）晶（しょう）掘（ほ）りたちが三々五々、『今日も斎湖（さいこ）で採掘か、生きて戻れると良いんだが』とぼやきつつ、つるはしや麻袋を借りるためにやってくる。溌溂としているのは組合主の厭朱（えんじゅ）くらいで、『なぁに言ってるんですかい。頼りにしてますぜ、旦那さん方。今日も綺羅晶をたんまり掘って、わたくしを儲けさせてくだせぇ』と、煙管を片手に発破をかける。

　彼のおかげで綺羅晶掘りたちは尚のことげんなりし、そそくさと出て行くのが常だった。

　それが、今夜は。

　誰一人として、立ち去る素振りを見せていない。

　広くはない板の間で、互いに顔を突き合わせて何事かを囁き合いつつ、わざとらしく長靴（ちょうか）の紐を結ぶなどして時間稼ぎをしているので、むさ苦しい熱気が漂っていた。

　親しい者の姿を見付けて、果朶（かだ）は状況確認を試みた。

「ちょっと、凜（りん）。どうしたってわけ、これ一体？ 華々（げげ）と慈々（じじ）は？」

　呼び掛けに応じて振り返ったのは、綺羅晶掘りの凜だった。麗しい響きの名前に反して、すわ凶悪犯かと身構えたくなる顔立ちの男である。

　歳は三十路の半ばほど。額の中ほどから頬にかけて、左眼を潰して傷跡が走っていた。どういう頻度で剃っているのか、いつ会っても半端な短さの無精髭を生やしている。ここら一帯の破落戸（ごろつき）を束ねているとか、まことしやかな噂もある。

　凜は、果朶（かだ）に向かって肩を竦めた。

「珍しい客が来てるんだ。それで今、厭朱（えんじゅ）の野郎が対応してる。お前と仲良い双子なら、あそこで聞き耳立ててやがる」

　彼がしゃくった顎の先には、組合の応接室があった。目に痛い緋色の緞子（どんす）が、こちらとの間仕切りになっている。

　緞子を僅かにめくり上げ、三つ編み頭の少年たちが、中の様子を窺っていた。

　果朶は律義に訂正した。

「別にあいつら、双子とは限らないよ。限りなく似てるだけの赤の他人って可能性もある」

　華々（げげ）と慈々（じじ）は孤児である。まだ泣くことしかできない赤子の頃に、孤児院の裏口に揃って捨てられていたという。それ以外に定かと言える情報はない。

　凜はあからさまに『そんな馬鹿な』と言いたげな顔をしたが、果朶は構わず質問した。

「それで、珍しい客って誰？ 東濠（とうごう）組合の連中かなんか？」

　正直なところ、それくらいしか思いつかない。

〈東濠（とうごう）〉は、もう一つの綺羅晶掘り組合だ。

　貴族たちの寄附金によって成り立っており、組合幹部は、七百年近く遡ることができるその沿革に非常に誇りを抱いている。

　成り上がりの平民に過ぎない厭朱が興し、ここ十数年で急成長を遂げた〈望淵（ぼうえん）〉とは、なにかと折り合いが悪かった。

　とは言え。同業という間柄、協力し合う機会がないでもない。

　けれども凜は首を横に振った。

「いいや。あいつらだったらわざわざ来ないで、手紙かなんかで呼び付けてくるだろうさ。もっと毛色の違うやつだ」

「へぇ？」

　果朶は眉を跳ね上げた。興味深げな果朶に気付いて、華々と慈々が身を屈める。

　果朶は、二人の背後から応接室を覗き込んだ。