斯くて陽は昇る

４

　華々（げげ）が果朶（かだ）を振り向いた。

「しかし、果朶。我らが組合は逃げないが、揚げたては今しか食べられないのだ」

　慈々（じじ）も首を縦に振った。

「今しか食べられないのだ。熱々のきな粉揚げ麵麭（パン）にほんのちょっとの岩塩を振って、生地の熱で溶けるのを待ってから、ぱくっといくのを想像してみるのだ。絶対に絶対に美味しいのだ」

　果朶は眉間に皺を寄せた。まったくもって、言葉巧みに人の胃を刺激してくれるではないか。

　足音は続いている。たったったっと、軽やかに鳴っている。

「……はあ、仕方がないな。それじゃあさっさと買っちゃって、食べながら組合に行こう。まあ、行儀は悪いけど。えぇとご主人、きな粉揚げ麵麭（パン）一個おいくら──……」

　──どん、と。

　鈍い衝撃が身体に走った。

　咄嗟に。なにが起きたか、分からなかった。

　気付いた時には仰向けになっていて、温かくて重みのあるものを腹部に乗せた状態で、きな粉揚げ麵麭（パン）一個五銭（ごせん）と書かれた幟（のぼり）を真下から見上げていた。

「わっ、ご、ごめんなさい！ 大丈夫ですか？」

　若い女の声がした。底抜けに明るい声だった。

　こちらを心配してくれていながら、すべての憂鬱をぱっと吹き飛ばしてしまいそうな、そんな朗らかな響きを秘めていた。

「大変、えぇと、お怪我とか──……」。

　女の声が不意に途切れる。

　ずきずき痛む腰を庇って、果朶（かだ）はのろのろと身体を起こした。

　果朶の太ももに跨るような恰好で、一人の少女がぺたんと尻を付いていた。

　十六、七歳くらいだろうか。仔鹿を思わせるつぶらな瞳は、なにか信じられないものでも見たかのように、大きく開かれている。二つに分けられた黒髪は、左右の耳元でくるりと円く留まっていた。

　果朶は首を横に振った。

「や、大丈夫。むしろ俺が悪かった。通路の真ん中で立ち止まってたから、邪魔だったでしょ。怪我はない？」

　加速していた分、衝撃が強かったのは彼女の方であるはずだ。捻挫などしていないだろうかと、果朶は少女を覗き込む。

　彼女の顔が真っ赤になった。なにかを言いかけて唇を持ち上げて、けれども相応しい言葉が見つからなかったように、再び閉ざした。

　華々（げげ）がぽんと手を打った。果朶が落とした小銭入れを拾った彼は、そこからちゃっかり十五銭を支払ったところだった。

「おお、これはお約束というやつなのだ。人情本や芝居などで、よく見るお決まりの展開なのだ」

　慈々（じじ）も首を縦に振った。屋台の主人に揚げ麵麭を包んでもらったは良いものの、熱かったのか、長袍（がいとう）の袖を引っ張って掌（てのひら）を隠している。

「お決まりの展開なのだ。街角でぶつかり合った男女が、そのまま恋に落ちちゃうというやつなのだ」

「というやつなのだ」

　果朶はぎろりと二人を睨んだ。奢るつもりで取り出した小銭入れなので問題ないが、彼らの発言は少女に対して失礼過ぎる。

「やつなのだ、じゃないんだよ。そんなこと言われるお嬢さんの気持ちも考えてみなって。あんた悪いね、連れが変なこと言って──」

「……いいえ」

　震える声が耳に届いて、果朶は怪訝に振り返った。

　少女の双眸は潤んでいた。今にも泣きだしてしまいそうな黒い泉に、眉をひそめた己の顔が映っている。

　ふわりと清涼な白百合（しらゆり）が香った。

「いいえ。失礼なんかじゃありません。だって私、あなたのお嫁さんになりたくて」

　その場の誰もが動きを止めた。

　果朶はぱちりと瞬きをした。聞き間違いかと思ったのだ。夜勤明けで、頭や耳が上手く機能していないのかも知れない。

「ええと、ごめん。今なんて？」

　少女は息を吸い込んだ。白鳥のようにか細い首が仰け反って、果朶に向かって渾身の一言を繰り出した。

「あなたのお嫁さんになりたいんです！ 私と結婚、して下さい！」