斯くて陽は昇る

２

　果朶（かだ）と二人の少年は、じっとりと湿った荒野を歩いているところだった。ところどころに光っている水たまり以外には、これと言って目立ったものも見当たらない。

　陽が昇ってから間もない頃で、空はすっきり晴れていた。

　斎湖（さいこ）を後にしてきたのだった。振り返れば、翡翠色（ひすい）の湿地林が遥か彼方で霞んでいる。綺羅樹（きらじゅ）の花粉が飛散し始めたのか、白い靄（もや）が棚引いていた。

　前を向けば、途方もなく高い岩壁が聳えていた。そこに、木造建築が連綿と、固着（こちゃく）生物（せいぶつ）のように張り付いている。硬い岩盤に礎石（そせき）を埋め込み、人口増加に伴って増改築を繰り返してきた、錘（すい）の国の立体都市である。

　岩壁は高い地点で土壁に変わり、天を衝く緑豊かな山脈へと続くのだが、まばゆい朝陽に目がくらんだ果朶（かだ）には、その移ろいを認めることができなかった。

　少年たちの会話は続く。

「華々（げげ）、見るのだ。あそこを蟹が歩いているのだ」

「美味しそうなのだ、慈々（じじ）。是非とも捕まえ、串焼きにして食べたいのだ｣

「うむ、食べたいのだ。夜通し綺羅（きら）晶（しょう）を掘っていたから、僕たちはお腹がぺこぺこなのだ｣

「ぺこぺこなのだ。のう、果朶。あの蟹を取って来て欲しいのだ。頼んだのだ｣

　つんつんと長袍（がいとう）の裾を引かれ、果朶は鼻に小じわを寄せた。

「ああ、もう。あんたたちるっさいな。ここいらの蟹なんか食べないに越したことはないってば。綺羅（きら）樹（じゅ）の花粉を毎日浴びてるんだから。下手すりゃ死ぬよ？｣

　感情にまかせた八つ当たりではない。華々（げげ）や慈々（じじ）の図太い心は、この程度では揺らがないと知った上での応酬である。

　──綺羅（きら）晶（しょう）掘（ほ）り、という職業がある。

　斎湖に埋まる貴重な資源、〈綺羅晶〉を掘り出して、鑑定と買い取りを引き受ける〈組合〉に納めることを生業とする。

　綺羅晶掘りたちは日没から少し経つと、斎湖に降りる。昼間に飛散する綺羅樹の花粉は、人体にとって有害だからだ。そして、夜通し採掘に勤しむと、日の出と共に組合に戻る。共用のつるはしを返却し、綺羅晶の鑑定を受け、ねぐらに戻って午後まで眠る。

　果朶たちもまた、〈望淵（ぼうえん）〉という名の組合に属する、しがない綺羅晶掘りだった。

「ほら、もう湖門（こもん）だってば。空腹もあとちょっとの辛抱だよ」

　果朶はくいと顎をしゃくった。

　岩壁と荒野が接するところに、格子状の木柵が左右に長く延びている。高さは果朶の背丈の三倍ほど。斎湖との緩衝地帯である荒野を取り囲む区分線、〈湖柵（こさく）〉である。

　湖柵には、綺羅晶掘りたちのための関所〈湖門〉が、三里おきに置かれていた。

　斎湖から掘り出した綺羅晶は、ひとつ残らず組合に納めるのが取り決めだ。そのため、湖門に勤める門守（かどもり）たちが綺羅晶掘りの衣服や荷物を改めるのだ。

　湖門の詰所で、三人は長袍の内や履物などを検められた。綺羅晶を詰めた袋の口も、麻紐で封じた後に蝋を垂らされ、小さな印章を捺される。これで、組合に着く前に開けようものなら、すぐにそうと分かってしまう。

　御年七十歳にもかかわらずぴんしゃんしている門守の喜（き）婆（ばあ）は、果朶の袋を留めながら、しみじみと呟いた。

「相変わらず大漁さね、漓（り）の旦那。あたしゃもう五十年はここに居るけど、あんたほど腕のいい綺羅晶掘りは見たことないよ。四年前にふらっとこの辺にやってきて、めきめきと頭角を現しちまった。〈望淵（ぼうえん）〉のおやっさんも、さぞかし喜んでいるだろう」

　果朶はふんと鼻を鳴らした。

「そんな可愛げのある性格じゃないよ、あの守銭奴（しゅせんど）はさ。事ある毎に鑑定結果に難癖付けて、安く買い叩こうと目論んでる。自分の手提げ金庫が重くなることしか眼中にないんだから」

　慈々（じじ）がぼそりと呟いた。

「果朶は特別な存在なのだ。斎湖で方向感覚を失わず、底なしの泥濘（ぬかるみ）も踏み抜かず、あれほどの稼ぎを上げるのは、いたって並大抵のことではないのだ。その代わりと言ってはなんだが、果朶は口が悪いのだ」

　華々（げげ）も淡々と頷いた。

「果朶は口が悪いのだ。お姫様みたいに綺麗な顔をしているくせに詐欺なのだ」

「詐欺なのだ」

　果朶は盛大に不貞（ふて）腐（くさ）れた。

　喜婆は、愉快そうに目元を緩めて、けたけたと笑っていた。