憂き世噺

第一章 憂き世の理

第一話 戦う女たち

　怖れ。

　それは人を変える感情。

　怖れが――人を、弱くする。これぞ、憂き世の理なり。

　　　　　　……

　その手は、朝陽のように白かった。

　日の出の最も明るい光を肌に溶かしたかのような、優しげで、温かみのある白さ。花や蝶を乗せているのがお似合いな、その、きめ細やかな白い手で――

　しかし、握るのは凶器。

　刀だ。

　刃渡り二尺｛約60cm｝の小太刀を両の手で握りしめ、白刃を閃かせる。

　その姿は流麗の極み。

　手先から足袋（たび）に覆われる爪先まで、流れるような曲を描いている。踏み込みと共に広がる袴（はかま）の裾は、さらなる躍動を示した。襷（たすき）掛けによって捲られた袖。そこから覗く腕は、色の柔らかさとは裏腹に、鍛え抜かれた隆起を刻む。

　この女――武者である。

　そして、この者と相対する女もまた比肩の者だった。

　同じく小太刀の使い手。ただし、こちらは二刀流。

　曇りなき夜を思わせる艶やかな黒髪をなびかせ、散る汗粒が陽に煌めく。さながら星空のごとく美しい髪。斯様な麗しき女が、双の刃を操っている。

　今、ふたりの美女が斬り合っていた。

　石庭のごとく白と灰の砂利が敷き詰められたこの空間が、たったふたりだけの戦場（いくさば）となっている。

　ガキンッ――と、激しい音が鳴り響いた。

　朝陽のような女が振り下ろした刀。それを、夜空のような女が交差させた刀で受け止めたのだ。

　火花が散るほどの衝撃。両者、目前の敵を殺めるつもりで戦っている。勝敗は誰にも読めない。互いに一進一退の攻防。

　朝陽の女は剛で押し、夜空の女は二刀を生かして多彩な技を魅せた。

　迫る剣撃を片方の刀でいなし、もう片方で突く。それが躱されたと見るや、いなしに使った手でさらに突く。敵を真っ向から貫かんとしたこの一撃は、惜しくも防がれた。と、同時に、また片方の手を素早く動かし、今度は空いた腰元を狙って斬りつける。

　怒涛の攻めであった。

　一方、朝陽の女もやり手である。流麗な体捌きでもって、腰元に迫る刃を躱してみせた。それと共に、豪快な振り上げを見舞う。

　この強烈な剣先をそらすため、夜空の女は二本の刀を両方使って守りに入った。

　ふたりとも、攻めては守り、守っては攻めを繰り返してゆく。

　拮抗していた。

　互いに決め切れない攻防が、何十手も続いている。

　だが、ほんの小さなしくじり一つで勝負は動く。

　鋭く突き出された切っ先をいなしつつ、夜空の女が、朝陽の女の右側面に身体を滑らせた。そして、ひと振り――

　キンッと金属音が響く。

　朝陽の女は側面から迫る刃を防ぎはしたが、打ちどころがまずかった。切っ先に近いところで受けたせいで、手首の踏ん張りがきかず、腕ごと捩れてしまう。

　体勢が崩された。

「やっぱりな」と、夜空の女が言う。「こっちが苦手だろ！」

　二刀を豪快に振り回し、畳みかけた。すると、

「くっ……」

　朝陽の女は声に焦りを滲ませた。

　力強い踏み込みと共に、夜空の女が二刀同時の振り下ろしを繰り出してくる。

　このままでは押し切られる。剣技だけでは状況を覆せない。

　しからば、妖術（ようじゅつ）――

　敵の踏み込みに合わせ、朝陽の女は大きく跳び退り、そしてなぜか片手を刀の柄から離した。その手で自らの髪をひと撫でしてみせる。

　瞬間、バチッ、と。指先が光った。

　さらに次の瞬間には、指で虚空を斬るような所作。すると今しがた上がった小さな光が鞭のように伸び出でる。

「なっ」

　咄嗟、夜空の女は上体を仰け反らせた。

　朝陽の女がどこからともなく繰り出したのは、電撃の鞭。

　それが目と鼻の先を通り過ぎていったところで、夜空の女は構えを取り直しつつ、

「お前」

　と、問い詰めるような視線を投げる。

　これに、朝陽の女は落ち着き払った顔で応えた。

「私の癖は、私が一番よく知っている」

「ちっ。誘ったのか。いやらしい……っな！」

　と、今度は、夜空の女が妖術を見せる。

　二刀を擦るように滑らせ、火花を散らせた。それら小さな火の粒たちが、宙に舞っては、消え入ることなく迸る。目前の敵、朝陽の女を目がけて。

　ほどなく、火花の一粒一粒が爆炎を上げた。轟音と共に視界を埋め尽くすほどの爆発が巻き起こる。

　舞い上がる土煙。

　中から、朝陽の女が飛び出してきた。どうやら爆炎を掻い潜ったようだ。

　そうして再び、両者の間合いが詰まり剣技の応酬が始まる。妖術を混ぜたところで決着はつかなかったのだ。

　間断なき戦い。

　だが、永遠に続くものでもない。どれだけ長引いたとて、終わりがやってくるのは、ほんの一瞬の出来事だ。

　攻めては守り、守っては攻める。それを繰り返してきた両者であったが、ある一瞬、攻めと攻めが重なり合あったのだ。

　突き出した刃が互いの心臓めがけ走る。それらが避けようもない位置まで迫り、ふたつの切っ先が、今まさに到達せんとする――寸前、

「止め！」

　と、声が響いた。

　それに従うようにして、ぴたり。女たちは動きを止める。

　ふたりに言を放ったのは、涼やかな目をした青年だった。年頃は十五。元服して間もない。

　一方の女たちはというと、十八かそこらだろうか。妙齢である。少なからず青年よりは年嵩。

　とはいえ、どうやら青年の方が立場は上らしい。

　戦いを止めた女たちは、機敏な動きで跪いていた。まさしく、主君に対する平服の姿勢である。

　彼女らが戦っていた広大な仕合場。

　そこに面した濡れ縁にて、青年は女たちを見下ろすように立っていた。

「今日は引き分けだな。ふたりとも、日に日に磨きがかかっているようだ。頼りにしている」

「はっ」

　と、女たちは揃って返事を口にする。

　それだけのやり取りを終え、青年は背後の部屋へ下がってゆき、障子を閉めた。

　主君の姿が見えなくなるや否や、

「うちが褒められた」

「夜代（やよ）、ちゃんと聞いてた？」

　夜空の女、もとい、夜代という名の女が呟いたことに、すぐ隣で朝陽の女が反応する。

「総一郎（そういちろう）様は『ふたりとも』っておっしゃってたでしょ？」

「朝佳（あさか）のことは、うちを褒めるついでだった。総一郎様はお優しいから気を遣っただけ」

「そんなわけないでしょう」

　いがみ合いが始まる。

「いや、あるでしょ。だって、実際、伸びてるのはうちの方だし」

「むっ」

　と、朝陽の女、もとい、朝佳という名の女が口を尖らせるので、夜代はねめつけ返す。

「何よ？」

「なんでも〜」

　わざとらしい不服の態度を受け、

「イラっ」

　となった夜代は、ゴツン！　と、頭突きを繰り出した。

　おでこを強打された朝佳は、

「ちょっと何すんの……よっ！」

　同じ攻撃でやり返す。

「痛っ。やったな！」

　襟を引っ張ったり、肩をどついたり、頬をつねったり、やぁやぁ言いながらの取っ組み合いに発展してゆく。

　と、ここで。先ほど閉ざされた障子がそろりと開いた。

　総一郎様――そう呼ばれていた青年が呆れたような顔を覗かせ、ただ一言。

「おい」

　途端、しゅんとなる朝佳と夜代であった。

　年下である総一郎の目から見ても、このふたりのやり取りは実に子供っぽいというか、微笑ましいというか、仲が良いというか……

「まったく。お前たちは、あの頃からちっとも変わらないな」