世界一可愛い俺の大事な幼馴染の杜若さん、機嫌直してください。

第12話 幼馴染と夏休み02

　富士宮市という街は、真ん中辺りを縦に走る西富士道路、富士宮バイパスで、なんとなく東西に分けられる。

　母親の実家は、富士宮でも東の富士山とは逆、西の山のほうにある。詳しい地名は個人情報保護の観点でアレだが、滝の近くだ。

　夏休みに富士宮に来ると、小学校の頃はだいたい一人で遊んでいた。

　山があり、川があり、公園がある。

　それだけで、一日中独りで遊べた。

　ま、他でも一人だったけど。

　杜若（かきつばた）がうちの里帰りに同行する様になったのは、中学一年からだった。

　それまで小学校五年の頃から、杜若（かきつばた）と遊んだ記憶は無い。

　なぜ突然遊ばなくなったのかも、当時は分からなかった。

　ただ、中学生になった杜若（かきつばた）の姿は、今でも覚えている。

　小学校の頃は健康優良児だったのに、そこにいる杜若（かきつばた）は……笑顔の消えたガリガリの女の子だった。

　杜若（かきつばた）の父親、おじさんは、夏休みもずっと仕事だ。

　うちが家を空けると、杜若（かきつばた）は家に一人となる。

　だから杜若（かきつばた）は、うちの家族旅行に同行するようになった。

　と、母親からは聞かされている。

　杜若（かきつばた）が同行するようになってからは、山での遊び方が変わった。

　釣りがメインになった。野山を走り慣れていない杜若（かきつばた）への配慮のつもりだ。

　午前中は実家で夏休みの宿題をして、午後は近くの川で魚釣り。

　そして今は──

「あとちょっとだよ、頑張って幸希（こうき）くん」

　──杜若（かきつばた）の声援を受けて、米を担いでいる。

　どうしてこうなった！？

　ま、俺がご飯を食べ過ぎたのが悪いな。

　というわけで、実家から北に１．５キロほど歩いたコイン精米所へ急きょ向かうことになったのだが。

「あとちょっとって、どのくらい？」

「んー、あと１キロ」

「オーケーわかったありがとう」

　スマートフォンで地図を見る杜若（かきつばた）に、息を切らしてお礼を言う。

　背負った米は１０キロ。

　最初は５キロだったのを、世話になってるからと倍にしたのは、何を隠そう俺だ。

　つまり、自業自得。

　やべ、肩が痛くなってきた。

　しかしこのくらいで泣き言なんて、都会の高校生は根性が無いと思われる。

　別に勝たなくてもいいが、負けるのは嫌いだ。

　あと、我が街清水は都会じゃなかった。

「ちょっと、代ろうか？」

「杜若（かきつばた）には無理だ、この重さは」

　まだ何か言いたげな杜若（かきつばた）を尻目に、俺は黙々と歩き続ける。

　しかし暑ちぃ。

　少し標高が高いくらいでは、真夏の直射日光には逆らえない。

　ジリジリ焼けるアスファルトを、逃げ水を追うように歩を進める。

　何か目標がないと、余計な思考がよぎってしまう。

　特に今、杜若（かきつばた）のほうは見られない。

　もしも見てしまったら。

「幸希（こうき）くん、お水、飲んで」

　汗で肌に貼りついた白いＴシャツ。

　その下にかすかに透ける、違う色。

　ああ、ほらもう！

「サンキュ」

　出来るだけ冷静に、無関心に。

　ミネラルウォーターを補給した俺は、ラストスパートをかける。

　行くぞ、歩くぞ。

　あ、見えてきた、って、あれか？

　あれだ。あと数十歩……よし着いた。

　肩から米を下ろして、肩で息をして、しゃがみ込む。

　ああ、地元の人たちは、こんな苦労をしてるんだな。

　少し体力が回復したところで、コイン精米の機械にお金を入れて、精米を始める。

　こういう機械は、街中では見ないな。

　うっかり機械の横で深呼吸して、米糠の匂いを思いっきり吸って、咽せた。

「ゲホッ、グヘッ」

「幸希（こうき）くん、大丈夫？」

　再びペットボトルのミネラルウォーターを思い切り飲んで、喉を洗い流す。

　杜若（かきつばた）が背中をさすってくれるけれど、そこだけ少し熱くて恥ずかしい。

「さて、帰るか」

「そうだね。精米したから、帰りはちょっとだけ軽い、のかな」

　精米が終わった米は、たしかに軽く感じる。けれど籾殻のぶん、ほぼ誤差の範囲だ。

　だが意地でも歩く。背負って歩き切る。

「帰ってきた……」

　開けっぱなしの玄関に精米したての米を下ろして、そのまま玄関に寝そべる。

　板張りの床が背中に冷たい。

「おや。ご苦労さま」

　ばあちゃんの声がする。

　何かを置いた音が響く。

　キュウリに似た匂いが……これは。

「スイカか！」

　ガバッと起きて、半月に切ったスイカを掴む。

　シャクリ、美味い。

　もうひと口……あれ、杜若（かきつばた）は？

　玄関から外を窺うと、杜若（かきつばた）は何やらしていた。

　そこにばあちゃんがやってきて、俺は強引に玄関の中へ押し戻される。

　文句のひとつも言ってやろうと思った瞬間、玄関の外からばあちゃんの声がした。

「あやめちゃん、何をしとる」

「いやー私、台車があったのに気が付かなくて、幸希（こうき）くんに大変な思いをさせちゃったんで」

「それで、どうして台車を隠そうとするんかな？」

「幸希（こうき）くんが台車を見つけたら、ガッカリしちゃうかな、って」

　──やっちまった。

　ばあちゃんから最初に言われてたんだ。台車も荷車もある、好きに使いなって。

　でも俺は、他のことを考えていて。

　だから杜若（かきつばた）は全然悪くない。

　というか、杜若（かきつばた）はその場にはいなくて、台車の話は聞いてなかった。

「あやめちゃん、優しいんね」

「いえ、そういうわけでは」

「本当にありがとう。でもね、あやめちゃんは気にせんでええんよ」

「え、どうして」

「あんたに、いいカッコ見せたかったんよ、幸希（こうき）は」

「え」

　おい老人。

　急に何を言い出しやがる。

「男は単純だでな、腕力や仕事ができるのを、女に見せたいんよ」

　ちくしょう。

　図星過ぎて、なんも言えねえ。

「幸希（こうき）にとってのあやめちゃんは、そういう相手なんじゃね」

　……おい祖母。

　混乱と緊張でスイカの味が分からなくなったぞ、どうしてくれる。

「どうしよう、お婆さま……なんだか私、恥ずかしい、です」

「ほほ。若い子の恥じらいは、ワシゃ大好物じゃ」

　食べかけのスイカを持ったまま固まった俺が発見されたのは、ひぐらしの鳴く夕暮れだった。