ニュークラント物語 Ⅰ

第7話 ククルーン攻城戦

　馬鞍に跨ったバルコは、一個分隊を率いて夜の森を進んでいた。率いてと言っても、先頭を行くのは梟隊の面々である。一帯の地理に明るく、とりわけ夜目がきく。夜襲を想定しダストンの師団に組み込まれた部隊で、日中の戦闘で次々に味方が斃（たお）れていく中、ククルーン内外の地理、設備、警備に関する諸々の情報をつぶさに収集してきた。いよいよ出番だと、彼らの士気は高かった。

　それにしても、初陣が夜襲とはな。

　内心、バルコは独言した。いかに砦に接近し、中に入るか……参謀が出した答えは簡単だった。夜襲である。夜であれば大砲は使えない。これまでも夜襲は検討されてきたものの、実行に移されなかったのは、成功の見込みがほとんど無いからだ。

　察するにククルーンには万の兵が控えており、かかる大軍勢と戦うならば、中途半端な数は送れない。ダストンの言葉を借りるなら、乾坤一擲の大攻勢となるだろう。大部隊を動かさざるを得なくなり、ともすれば機動を気取られる。奇襲性が損なわれた時点で夜襲は失敗だ。

　この二律背反（にりつはいはん）を解決し得るのが、バルコ・デュッフェルという特異な個であった。何となれば一騎当千の〈竜甲騎〉であり、一騎であるからして隠密性も保たれる。かくて、単騎突入の白羽の矢が立った次第である。

　森を抜けると、ククルーンはすぐそこだった。斜堤の向こう、堀に架かる橋が漠と見える。夜目は鍛えてきたつもりだが、いかんせん月明りもない暗夜である。流石と言おうか、梟隊にはその先も見えているようだった。

「哨兵（しょうへい）は二人、油断しきっています」

　そのようだった。闇の帳（とばり）の向こうから、男達の喋り声が聞こえてくる。笑い声が混じり、夜襲など無いと思い込んでいるのか、真面目な勤務態度とは言えなかった。

「手筈通りに」

　バルコが指示すると、下馬した梟隊の二人が進み出た。忍び足で接近し、橋の袂から弓を引く。ひゅんと風を切る音がして、談笑が出し抜けに途絶えた。

　この闇夜で……。

　お見事、とバルコは感嘆ながらに口中で呟いた。古い武器である弓矢だが、静粛性では銃より優れる。彼らのような熟練の戦士が使えば、今日の戦争でも十分通用する。

　見張りを射止めた二人が戻ってくるのを確かめ、バルコは振り返った。左手に手綱を、右手に爆弾を持った屈強な男が、準備万端とばかりの顔で頷く。擲弾（てきだん）騎兵である。熱を操る霊術師でもあり、道具を用いず導火線に点火出来る。精鋭である擲弾兵部隊から借りてきた逸材だ。彼を引き連れ、バルコは馬を進めた。

　橋を渡る。門が見える位置まで来ると、哨兵二人の屍が夜目にも確認出来た。それぞれ、頭と胸を射貫かれている。

　擲弾兵が下馬する。瞳を閉じて、ぼそぼそ何かを唱え始めた。祝詞だ。しゅっ、と導火線に点火すると、手にした爆弾を勢いをつけて転がす。ごんっと閉ざされた扉にぶつかった一、二秒後、眩い炎が爆鳴を伴い闇を弾いた。二人の遺体とともに観音扉が吹っ飛び、火薬と血肉の混然としたにおいが鼻腔を突く。鐙に足を掛ける擲弾兵に、バルコは急ぎ戻るよう伝えた。

「本当にお一人で？」

　馬上に腰を戻した擲弾兵は、心配そうに訊いてきた。

「そういう作戦です」

　手短に答えるも、彼は物言いたげな顔だった。命令とは承知で、しかし納得は出来ていないのだろう。

　あるいは精鋭たる自負が、入隊間もない若造一人を敵陣に置き去る事に、慙愧（ざんき）を抱かせるのか。

　実際、少数精鋭で乗り込むという案も持ち上がったのだが、当のバルコがそれを拒否した。というのも、この第一波攻撃、自分以外では十死零生（じゅっしれいせい）である。あらゆる刀剣類、小火器を無力化する〈竜甲騎〉であればこそ、生還が見込めるのだ。

　加えて、同士討ちが起こり易い夜戦である、味方がいては存分に得物を振るえぬ。周りは全て敵がいいと、こういう考えであった。

「小官が受け持つのは、あくまで繋ぎです。さ、早く」

　撤退を催促すると、「ご武運を」と言い置いて擲弾兵は馬首を返した。遠退いていく馬蹄の響きを背後に聞きながら、破壊された門の向こうへと馬を走らせる。

　恐（かしこ）み恐（かしこ）み申す。天の竜よ、お力お貸し給え――――。

　静かに祝詞を唱えるや、霊糸（れいし）が自身と愛馬の身体を覆い、葡萄酒色の装甲に変わる。〈竜甲騎〉に変身し敵陣を走っていると、進行方向から、幾つもの小さな灯が近付いてくるのが見えた。敵の守備隊だ。爆発音を聞き駆け付けてきたのだ。その手の松明に照らされるより先に、バルコは、自ら近付いて先頭の一人に刺突を見舞った。

　こういうものか。

　命の手触りとも言うべき感触が、柄を通し手に伝わる。齢二十にして、初めての殺人である。幸か不幸か、味わう猶予は無かった。呆気に取られている敵勢に突っ込み、縦横無尽に霊槍を振り回す。首が飛び、四肢が飛び、立ち込める血煙の中を怒号と悲鳴が錯綜（さくそう）する。忽ち恐慌状態に陥った。

　敵もされるがままではないから、あちこちから白刃が飛んできた。しかし、悉くが霊鎧に弾かれ、持ち主共々血濡れた地面に沈んでいく。

　刀剣は効かぬと悟って、とある兵士が小銃を撃った。これが同士討ちを惹起（じゃっき）した。敵もまさか一騎で仕掛けてきたとは思っていないようで、新手だ何だと、誤情報が恐怖を触媒として闇に拡散していく。銃声が相次ぎ、兵士達はいよいよ敵味方の区別さえ付かぬほどに冷静さを失って、一帯は混乱の坩堝（るつぼ）と化した。

「神よ！」

　斬撃の嵐を巻き起こしながら、阿鼻叫喚（あびきょうかん）の只中を走る。戦闘から殺戮へと様相が変化するうち、麻痺していた罪悪感が頭を擡（もた）げた。死に際の顔、顔、顔が、脳裏にこびり付いて心を汚染する。アーメットの裏側、苦い表情を浮かべたバルコは、呪文のように父の言葉を繰り返した。

　――――一度戦場に赴いたなら、敵に情けは無用。間違っても助命しようなどとは思うな。それは慈悲ではない、偽善だ。お前が逃がした敵が、お前の味方を殺すのだ。いいか、バルコ。武器を持つとは、殺し殺される覚悟を持つという事だ。

　こいつらは王室の敵、国家の敵だ。根絶やしにするのだ、平和の為に。俺は、俺はっ……正義の為に戦っている！

　返り血を浴びる度、自らの行いを正当化するように必死に言い聞かせる。他方で、それこそ偽善だろうと非難を浴びせてくる自分もいる。良心こそ、最も厄介な敵だった。

　屍の山を築きながら、バルコは要塞内部へと侵攻していった。そうして一時間ほどが経った頃、どぉん、という轟音が白み始めた空を震わせた。どぉん、どぉんと背後で連続するそれは、砲撃音である。地面を抉り、設備と人馬を粉砕していくのが、振り返らずとも分かった。

　第二波攻撃が始まった。バルコの攪乱（かくらん）によって敵の注意を内側に向けさせている間に、砲兵隊を有効射程まで移動させ、なけなしの砲弾を撃ちまくる。参謀長、ドノー・ケルバンの博打的作戦が見事に成功した格好だった。

　夜明けとともに、殺意を漲らせた喚声（かんせい）が方々から聞こえてきた。止めの第三波攻撃である。白い襷（たすき）を掛けた決死の突撃隊であったが、彼らの仕事はほとんど残されていなかった。第一波、第二波の攻撃で、既に敵の戦意は挫かれていたのである。

　死屍累々の戦場でバルコを発見した時、突撃隊の面々が浮かべたのは戦慄だった。全身を朱殷（しゅあん）に染め、さぞ禍々しい血のにおいを放っているのだろうと、バルコは思った。

　間もなく守備隊が降伏し、ククルーンは陥落した。