ニュークラント物語 Ⅰ

第3話 〈竜甲騎〉

　琥珀色の屋敷を背景にして向かい合う騎士の親子を、サイモン・フリッグは興味深く観察していた。

　戦の絶えないニュークラント王国の歴史において、〈竜甲騎〉の名は幾度も登場する。竜の鱗（うろこ）を思わせる刺々しい鎧に全身を包み、戦場を駆ければ万の敵を屠（ほふ）る、正に最強の戦士である。〈竜甲騎〉は世襲制で、基本的に一時代に一人であり、その称号を代々継いできたのが、霊兵家系の名門デュッフェル家であった。

　称号継承の際には試験が行われるというが、その内容については全く知らない。文献にも載っていない。キーシャ王妃から命じられたのは、称号を継いだ次代の〈竜甲騎〉を迎えに行く事であったが、その一部始終を間近で見せて貰えるとは思っていなかった。サイモンは、ライダ・デュッフェルの――――かつての上官にして当代〈竜甲騎〉の、粋（いき）な計らいに感謝した。

　それにしても似てない親子だなと、二人の横顔を見比べて思う。髪を短く刈った強面のライダに対し、上品な顔立ちのバルコは優男といった印象で、中性的とも形容出来る美しさがある。青い月を彷彿とさせる碧眼然り、はっきりした目鼻立ちは母方の要素が強い。尤（もっと）も父方の要素が見受けられない訳ではなく、新雪を彷彿とさせる銀髪は父親譲りだ。

「神とは？」

　出し抜けに、ライダが息子に尋ねた。

「天にまします唯一無二の、万物の創造主にございます」

　バルコが淀みなく答える。称号継承の試験は、問答から始まるようだ。

「霊術とは？」

「神との契約です。天の命に身命を賭（と）すと宣誓し、以（もっ）て御神力を賜（たまわ）る」

「汝が契る神とは？」

「破壊の竜神、ヴリハンドラ」

「矛盾している。神とは、唯一無二の創造主ではないのか？　何故破壊の神と契約する」

　口をへの字に曲げて腕を組んだサイモンは、密かに落胆の鼻息を吐いた。まるで異端審問だ。〈竜甲騎〉の継承試験とは、かような宗教裁判の真似事なのだろうか。

「神とは真実であり、真実とは無定形です。本質は永久不変なれど、表層は千変万化するもの。破壊の竜もまた数多の化身の一にして、真実と一体なのです」

　バルコは、教会に問い詰められた霊術軍人がよく使う、紋切（もんき）り型の説明を口にした。

　霊術師が契る神は、ほとんどが古代ミラナ神話の神々だが、それが度々熱心な聖職者の不信と反感を買う。ニュークラントの国教フェニール教において、神とは唯一神ロゴスをおいて他になく、それ以外を信仰する者は悪魔崇拝者と見なされる。それが為に刑死させられた例は、歴史を振り返れば枚挙に暇（いとま）がない。

　頭を悩ませた霊術師達が、神学者の知恵も借りて考案したのが、バルコが今述べた〝一実多様（いちじつたよう）〟という考え方だった。一応、教会はこの解釈を正式なものとして認めている。

　その後も暫（しばら）く、退屈な問答が続いた。いい加減に飽きたサイモンが、奥さんに挨拶にでも行くかな、とその場を離れかけた時、雰囲気が変わった。

「この上は問答無用」

　おもむろに、ライダが右腕を伸ばして手の平を前に向けた。応じるようにバルコも同じ動作をする。

　興味を取り戻して注視していると、互いに向け合った右の手の平に水晶玉が現れた。

　いや、違う、手の平の空間が歪んでいるのだ。

　透明な球体は何本もの細い線を発し、後方に伸びて両者の身体に纏（まと）わりついていく。歪んで見える領域が広がり、その中心で、無数の糸が服を編んでいく。蚕（かいこ）の繭（まゆ）にも似ていた。

　否、それは鎧であった。竜を彷彿とさせる刺々しい全身装甲と、矢印型の長大な穂（ほ）を有する槍が両者の右手に出現する。

　これが〈竜甲騎〉の霊術だ。霊術師というのは大半が熱や風の使い手で、乾燥した地域には水気を操る術師などもいるが、武具の生成という術は、サイモンが知る限りデュッフェル家の専売特許である。しかもその生成物は、あらゆる術を無効化するという。

　父子ともに見事な鎧で、よく似た形状をしていたが、色が違った。ライダの鎧が海面を思わせる群青色なのに対して、バルコのそれは葡萄酒色（ワインレッド）だ。その違いが錬度の差なのか、個性なのかは、サイモンには分からない。

　柄を両手持ちして穂先を斜め下に向け、互いに同じ構えを取る。アーメットに包まれた両者の表情は窺い知れないが、放たれた闘気が横たわる空間で激しく競り合っている。

　五歩の間合いが、一瞬にして無に帰した。人間の瞬発力とは思えない、野生の鹿や馬に匹敵する素早さだ。あるいはそれ以上か。サイモンが驚愕と興奮を抱いて目を見開く間に、父子の槍が鋭く打ち鳴らされた。

　朝日を眩く弾く二振の白刃が乱舞し、甲高い衝突音を庭に響かせる。一秒の間に三合はぶつけている。突風のようなライダの槍捌（やりさば）きはとても五十代とは思えないが、息子も負けていない。二十歳になると聞いているが、槍の腕前は熟練と言って差し支えない。少なくとも、サイモンの目にはそう見えた。そうでなければ、あのライダとこうも渡り合えまい。

　均衡が崩れ始める。バルコがいよいよ勢いを増し、攻勢に転じる。逆にライダは守勢だ。一見息子が優勢だが、実際追い詰められているのは彼の方だ。呼吸が乱れているのが分かる。ライダの方は、まだ余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）といった風だ。鎧越しにもそれが分かる。巧みに攻撃を往なされ、苛立ちと焦燥がバルコの槍捌きに現れていた。

　穂が双方の足元でぶつかった次の瞬間、ライダの石突がバルコの横っ面を強かに打った。バルコがぐらつく。その足に足を掛け、ライダは転ばせた。仰向けに倒れた息子の胴に穂先を向ける。

　まさか、止（とど）めは刺さんよな？

　サイモンははらはらした。相手を足元に転ばせて尚（なお）、ライダの槍が些（いささ）かも失速しないからである。〈竜甲騎〉が創り出した武器はあらゆる霊術を断つ。バルコの鎧も霊の糸で編まれた物ならば、布のように容易く貫かれるだろう。まさか息子を手に掛ける筈もないが、そういう常識を疑わせる程、今のライダは殺気を漲（みなぎ）らせていた。

「デュッフェル卿（きょう）！」

　堪らず、サイモンは叫んだ。一秒先、かつての上官が息子を刺し殺す姿が、確信とともに鮮烈に浮かんだからだ。

　容喙（ようかい）が、ライダの動きを鈍らせたのかは分からない。叫んだ刹那、彼の穂先は土を抉（えぐ）っていた。意図して外したのではない、仰向けのまま咄嗟に身体を捻じったバルコが、紙一重で刺突を躱（かわ）したのだ。　　

　地面に突き立った父の槍の柄を左手で握り、その動きを封じつつ、右手にした自身の槍を父の頸部（けいぶ）に走らせる。首が飛ぶ、とサイモンが肝を潰した瞬間、それが現実になる寸前で、バルコの穂が急停止した。

　一秒、二秒……騎士の死闘を表現した彫刻のように、二人は動かない。早朝の野鳥のさえずりが、場違いなのどかさを張り詰めた静寂に齎（もたら）した。

「見事」

　沈黙を破ったのは、ライダの方だった。息が上がっている様子はなく、肩を上下させる息子とは対照的だ。やがてバルコが父の首筋から刃を離すと、サイモンは肺に溜まった空気を一気に吐いた。