鉛筆、シャーペン、そして鉛筆、

5話 一般動詞

「……そ、そうだ。この宿題と、その結果。塾長に見せてきてもいい？」

　朝雛（あさひな）が結唯（ゆい）の頭を撫で始めてから、数分。ようやく正気に戻った朝雛が尋ねた。

　塾長に宿題の事を伝えた際に、内容と結果を見せるように言われていたのだ。

「っ？！……うん」

　結唯は驚いた様子だったが、俯きながらも、なんとか返事をする。

「じゃ、じゃあ、見せてくるね」

　自習室の扉の前。一度深呼吸をして、心を落ち着かせてから、朝雛は扉を開いた。

「これが結唯くんに出した宿題と、その結果です」

　塾の受付。塾長の定位置に、朝雛はプリントを置いた。

「おお、多いね……？」

「え？これでも半分にしたんですけど……」

　朝雛が結唯に渡したプリントは、みっちりと英単語で埋められていて、その数は50問だった。朝雛くんは百問も出すつもりだったのか……。と面食らった様子の塾長。

「いやいやいや、佐宮（さみや）くんは小学生な上に、前回が初回授業だよ？」

「だから50問にしたんですけど、それでも多かったですか？」

「そ、そうだね。私なら十問で、多くてもその倍。日数や他の宿題も出ていた事を鑑みると、それより少なくても良かったと思っているよ」

　塾の宿題は、生徒の負担になってはならない。その生徒が学校の課題を終わらせた上で、余裕を持って取り組める量にすべきである。

　そう考えている塾長からすれば、50問は多すぎた。結唯が全て覚えていた事実に驚愕している。

「そうですか……」

「まあ、結果的に言えば結唯くんが英単語を覚えられたのだから、それで良いんだよ。それに、内容も完璧だった」

「なら、良かったです」

　朝雛はホッとした。結唯の前では堂々と教えていたが、一から人に教えて、宿題まで出したのは始めてだったのだ。

「ところで、さっきのは一体……？」

　当然過ぎる疑問だ。

　塾長は長年に渡って朝雛に教えてきたにも関わらず、楽しそうに人を撫でている朝雛を見るのは始めてだった。

「み、見てたんですか？」

「ここからちょうど見える位置だからね」

　それを聞いた朝雛がバッと振り返る。そして、背伸びをして塾長と目線を合わせると、窓の向こうには俯いている結唯が見えた。

「は、早く言ってくださいよ！」

「何を言えば良かったのかな？」

「それは……」

　何を言われた所で変わらないだろう。むしろ、撫でている最中に言われれば、今よりも恥ずかしい思いをしたに違いない。

「と、とりあえず、もう見ないでください」

「分かったよ」

「絶対に見ないでくださいね！」

「分かった分かった」

　苦笑する塾長を威嚇するように見ながら、朝雛は自習室に戻った。

「……結唯くん？まだ時間はある？」

　未だに俯いている結唯を気遣うように、朝雛はゆっくりと話し掛けた。

「へ、平気。また、教えてくれるの？」

「うん。でも、ちょっとだけ移動してからね」

「うん？」

　朝雛は、首を傾げる結唯を自習室の奥へと連れて行き、壁側に座らせる。塾長からは絶対に見えない位置だ。

「結唯くんさえよければ、今後もこの席を使って欲しいな。私は、いつも隣を使ってるから」

「それって、これから教えてくれるってこと？」

「時間が合えばね。私もやる事があるから。でも、結唯くんがこの席を使ってくれれば、忙しくても話すだけなら出来ると思うんだ」

　普段の朝雛ならこんな事を言わないが、結唯の性格を考えて、自分から距離を詰めた。

「うん、分かった！」

「お、そんなに私と話したいんだ？」

「ち、違う。そんなんじゃない」

「じゃあ、何でそんなに嬉しそうなのかな？」

　本当は朝雛自身も結唯の反応を見て、嬉しいと思っているのだが、それは隠す。

「……」

「ふふ、ごめん。意地悪な質問だったね。今日は何を教えてもらったの？」

　痛いところを突かれて、黙ってしまった結唯を見て、朝雛は追撃をやめた。

「……えっと、一般動詞？I have a pen.みたいなやつ」

「うん。一般動詞で合ってるよ。……あ、そういえば、塾長の授業は分かりやすかったでしょ」

「うん。わかりやすかった」

「塾長は何を教える時でも的確で、簡潔だからね。天野（あまの）先生も英語の教え方が特殊なだけで、他はちゃんとしてるんだ」

　今日の体験授業が終われば、結唯と会う機会が無くなる。それを思い出した朝雛は、他の塾を全く知らないなりに、迷惑かもしれないと不安になりながらも、精一杯の勧誘をする。

「つまり、おすすめだよ。この塾」

「そうなんだ」

　だが、そんな朝雛の胸の内を知らない結唯は、天野先生の他の授業は分かりやすいんだ。と驚きながら、返事をした。

「……ごめん。一般動詞だよね。時間が少ないから、ホワイトボードに問題を書こうかな。英文を書くから、訳を答えて。分からない単語は、この辞書を使っていいからね」

「うん」

　朝雛はまだ諦めきれていなかった。問題という建前を使って、塾の話をしよう。そう考えながら、マーカーを手に取った。

　そして、十数分後。

「あ……。授業の時間だから、終わりにしないと。分からない所は無かった？」

「うん、平気」

　朝雛は色々な問題を出した。中にはあなたは塾に通います。のように露骨な問題もあったが、解くのに必死だった結唯がその意図に気付く事は無かった。

「なら、……うん。授業、行ってくるね」

「どうかしたの？」

　進むのが早く、難しかった問題。下を向く、悲しそうな顔。元気の無い声。そして、ぎゅっと握られたスカートの裾。

　結唯が、朝雛の異変に気付いた。

「いや、平気。気を付けて帰るんだよ」

　しかし、朝雛は否定する。

　強制される勉強の無意味さ。それを知っている彼女に、強く勧めるのは不可能だった。

「平気そうには見えないよ」

「大丈夫なの」

「そっか……」

　再度の問い掛けも否定された結唯は、力なく振られた手に見送られて、塾を出た。