親愛なる騎士様、友愛なる魔術師様、私の子を育ててください

おかえり、愛しい人

　かつての妻との婚姻では、嫉妬心と焦燥感ばかりが記憶にある。

　向学心や向上心で外へ飛び出していこうとする彼女を見るにつけ、いつも穏やかならざる感情を抱いていた。

　その先の未来に、自分がいない可能性を想像するのはたやすい。彼女の志をバカにして、貶していけば、次第に自分へ笑顔を向けなくなってくる。

　シルバーブロンドの髪が寝台に広がれば、彼女はいつも眉根をひそめるのだ。

「テオはこういうのばかり、好きなのね。私といるときはこればかり」と嫌味を言う。違うとも、そうだとも言えない。

　屈服させる方法が他に思い浮かばないだけだからだ。とはいえ、いつも負けるものかと、必死でこらえる姿がいじましくて、愛おしさは増す。

　――――負けず嫌いな女。

　その女から視線を向けられることだけを、たまらなく求めていた。

　リウラを天蓋のある寝台へ案内する。そして、

「後継者が宿ったならば、お前を王妃にする」と言いその身を横たえさせた。緋色のベールと、赤毛が寝台に広がる。エメラルドグリーンの瞳がテオドールを見上げた。

　ベールを剥がそうとすれば、

「それは、困ります」

　と言ってリウラは身をよじる。そして、クスクスと笑いだすのだ。

「なぜだ」テオドールはリウラの反応に戸惑うしかない。

「中々に、難しいものですよ」

「何がだ」

「いくら魔術に長けた王様であっても」

　悪戯な色に光る瞳に覚えがあった。その瞳を知っている、とテオドールは思う。しかし、今自分を見上げている娘の容姿は、その瞳の持ち主とは全く異なる。

「野放しの怪力姫を組み敷くのは、中々に難儀では？」

　リウラの口元は綺麗な弧を描き、不敵にほほ笑む。紗のドレスの裾がひるがえり、シャラシャラとビーズが音を立てた。

「お前は」

　リウラは全ての指にはめられた指輪の一つを、テオドールの手の甲へと押し付けてくる。宝石が当たった部分から痺れが来て、テオドールは先手を取られたことを知った。打たれたのは、呪か封印か。

　いずれにせよ、厄介なものであると認識したとき、やはり頭に浮かぶのはティアトタン国の王族だ。

「天下の魔術師様も女には甘いのですね。王妃探しのために、こちらにはたくさんの方が訪れたことでしょう」

「何しに来た」

「王位をいただきに参りました」

　組み敷かれる形になり、娘の赤毛が頬に落ちて来る。エメラルドグリーンの瞳が楽しそうに光った。まるでじゃれ合う子どものようだ。

「王様。ここで、私と組手をしてくださります？」

　リウラは、女とは到底思えない力で押さえつけてくる。

「淫らな隠語だな」

　と言えばリウラは眉根を寄せて、頭を振る。

「その発想、いっつもそれ！淫らなのはあなたでしょう」と言ってしまってから、リウラは、あ、と声をもらして口をつぐむのだ。

　いっつも、それ。生意気で、御しがたい女の口癖だ。

　テオドールは口元がほころんでくる。

　しかし、ありがたくはない状況だと思う。クロストが野放しで、あまつさえ追放した面倒な女が戻って来てしまったとすれば、最悪の事態だ。

「結局あの男からも追放されたのか」と嫌味を言えば、

「残念、はずれ。あなたほど強引なやり方をする人は、どこを探しても中々いないみたい」

　とまんまと正体を明かしてくる。

　魔法を放とうと試みるが、手の甲がしびれてくるので、思うようには力が出てはこない。ただ、申し訳程度には冷気が湧いてきて、目の前の娘は目を丸くする。

「さすがの魔力。完全には封印できないのね」

「かの怪力姫は繊細な魔法を持たないはずだ。王都の者の差し金か」

　娘の指輪に魔力が込められているのだろう、とテオドールは思う。

「王都の優秀な研究者と、公国の変わり者、昔なじみの二人ね。器用な友人達のおかげ」

「目的は」

「王位継承権の奪還」

「言うだけならば、子どもでもできる」

「返して。あなたの強引なやり方によって、地下国でも争いが起こっているわ。争いの余波で、地上の土地が枯れていた。その上、ご自身は後継者を追放して、自由気ままな寝屋遊び。心底、同調できない」

　どこか私怨のこもる物言いだ。

「この国に不要なものは排除したまで。不要な追放姫に何ができる」

　そう告げればリウラは唇を噛み締めた。

「散々もてあそんでおいて。不要になれば新しい者を受け入れればいいのね。あなたにとっては、私も、ノインもその程度。7年も夫婦でいたのに」

　すっかり落胆したような彼女の表情にテオドールは少しだけ、心が揺れた。しかし、リウラはすぐに、負けん気の強い表情に変わっていく。

　だとすれば、と続けた。

「離婚して。追放ではなく、しっかりと離縁しましょう。それから後妻を受け入れて」

　予想外の言葉だった。追放の時点で婚姻は終わったつもりだったからだ。まだ、婚姻が続いている、と仄めかされているのだと思う。

　しかし、

「王都では離婚の手続きがあるそうよ。だから、私達も離婚しましょう！」

　と続けたことで、彼女は別の婚姻の可能性を暗に伝えてしまっていた。本人もそうとは気づかずに。

「イヤだと言ったら？」

　テオドールが言えば、リウラは目を丸くする。

「不要な妻とは離婚すべきよ」

「後継者を産めば、大手を振るって離婚してやるよ」と言ってみれば、目の前の娘は頬を膨らませて見せた。

「本当にあなたは！女と見れば、何でもいいのね」

「そうだな」

　お前以外は、何でもいい、と心で付け足す。

　そう告げれば、娘は深々とため息をつく。

「分かった、それならばいいわ」

　娘の手が緩んだので、隙が生まれた。その手首を掴んで動きを封じようと思ったが、娘が想像外の行動に出たので思わず目を見張る。

　娘は、首元に噛みついてきたのだ。

「王様、私は床遊びが得意ではないのです。ご期待には応えられないかと思いますよ」

　と驚くテオドールが面白おかしくてたまらないといった風に、くすくすと笑うながら娘は言うのだ。

　身体から力が抜け出て行く感覚があった。

「何をした」

　自身の力が出て行くのを感じるのと同時に、目の前の娘は肌の色が変わり、髪の色が変わっていく。リウラ・フェルミエールは、本来の正体を現してきた。ここにもまた、シルバーブロンドの髪、エメラルドグリーンの瞳という、テオドールにとっての災難の象徴が戻って来たのだ。

「さすが、ティアトタン最強。すごいエナジーね」

　艶やかなシルバーブロンドの髪と、白磁の肌は発光するようだった。美しい、と思う。ただ、素直に美しいとは告げない。

「男の腹上でエナジーを補充するのが、常套手段か？淫靡なお忍び姫もいたものだな」

　彼女の嫌がる言葉を放り込む形で、賛辞を表現する。相手に本音が届くわけはないが、それでもいいと思っていた。

「っもう！好きに言えばいいわ」

　眉根を寄せて睨みつけてくる顔は、愛らしい。この表情を見るための言葉選びをするのは、悪趣味かもしれなかった。

　ただ、今は自分の視界に違和感があった。

　目の前の娘や天蓋が急に大きく見えてくる。気のせいかと思うが、明らかに目に見える大きさが、変わって来ていた。

「私からすれば、王であれ夫であれ。あなたは友人であり、我儘なテオのままなのよ」

　頬に手の平を触れてくる。

「お母様のことは、残念だったわ。前戦争がなければ、護れているかと思ったけれど」

　慈しみの瞳でこちらを見る娘には、打算がない。相手に何かを与えることに何のためらいもないのだ。

　ああ、こうして自分の元に心を惹きつけさせる。

　永久に片思いさせるつもりなのか、この女は。と思う。

　娘の背後に、同じくティアトタン国の象徴たる姿を見つけた。影から影へと渡る、こそこそとした王子だ。

　例によって例のごとく、王子が杭を放ってくるのが分かった。前王を倒した杭だ。娘の元に何本もの杭が飛んで来た。

　この兄は妹にも平気で武器を放ってくるのか、と思う。他の兄もまた同様だった。この争いに溢れた国へ帰って来た愚かな姫に、テオドールは苛立ちを覚えた。安寧に沈んでいればいいものの。なぜ帰って来た？

　咄嗟に娘の手を引き、逃がそうとする。自分の胸元にその杭が迫るのが見えた。

　――――なるほど、それも悪くない。

「それは、ダメ」

　と娘は言って、テオドールを自分の方へと引き寄せた。目の前の杭が燃えて、そして溶け落ちるのを見る。その次の瞬間、圧倒的な光が部屋の中を満たし、影が生まれる間もない。

　姿を現した青年の元へ、娘は向かっていく。緋色のドレスが翻るのと、床に振動がやって来たのは同時だ。娘が拳をふるえば、衝撃波で床が揺れる。黒い影が横切るのをテオドールは見た。

「もう、速い！」と娘は短く声をあげる。

「わお、怪力だなぁ、さすが我が妹」

　青年は、感嘆の声をあげた。

　しかし彼女は速さでクロストに敵わないようだ。クロストは黒い影となって逃げよう動くが、そのとき、突風が吹いた。ズトンと轟音がして、壁に穴が開く。クロストが壁掛けのようにして壁にはめ込まれている。黒いフードの者が、クロストの元へ飛んでいく。

　黒いフードを目深にかぶった者達は、リウラ・フェルミエールのお付きとしてやって来ていた者のはずだ。

「ガブガブ～！」

　と言ってその者が喉元に噛みついていけば、クロストから莫大な魔法エネルギーが流れ出てくる。

「すごい魔法！もったいないけれど、もういらない」と娘は呟く。

「じゃあ、僕が」と言い、もう一人のフードの者が、クロストの首元に手を触れた。その者は、こちらをちらりと一瞬伺う。灰褐色の瞳はフードの下から見えた。

　ああ、またここにも、厄介者いる、とテオドールは思う。

「とりあえず、これだね」と言って黒いフードの一人が、クロストの手足に枷をはめていく。

「任務完了ね」

　と娘が言った。そして娘はテオドールの元へ戻って来て、手を取って来る。

「無事でよかったわ」

　なぜだろう、背の高さに違和感があった。彼女と近い目線にいることに、テオドールは違和感を禁じ得ない。

「魔法を使ったのか？」と問えば娘は、首を振るのだ。

「ごめんなさい、少し吸い過ぎたみたい。大分幼くなってしまったわね」と申し訳なさそうにする。

「テオ、ただいま」

　と娘、もとい、フィアは言った。

「王位を返してもらうわよ」