親愛なる騎士様、友愛なる魔術師様、私の子を育ててください

怪物ノイン

　そのとき――――

　急に爆発的な魔法の気配を感じる。ゼクスもエアハルトも感じたようで、辺りを見渡しはじめた。

　フィアには心当たりがある非常に身近な気配だ。

　けれど、なぜここで感じられるの？とフィアは思う。ここにいるわけはないのだ。魔法の気配はどんどん強まっていき、いよいよハッキリと足元に感じられた。

　これは九分割中の何人？とフィアは思う。九分の一であれば、こんなに強く感じられないし、九分の九ならば恐らくとっくにこの建物は吹き飛んでいる。

　四人くらい？

　とフィアが思ったときに、床に熱気を感じた。

「何だ？」とゼクスが言い、エアハルトが、

「床から？」と言う。

　このままやって来たら、どう考えてもマズい。

「ゼクスとルインは、後方に下がって。エアハルトは壁際に逃げて」

「フィア？」

　動きを止めていたアインがこちらを見てくるので、フィアは、最低限の助言をする。アインの足元にその気配はあった。

「アインは……。跳んで！」

「え？」

　床から突き上げるような衝撃がやって来て、呻き声のような泣き声のような声が近づいてくる。

　地響きがあって、足元が激しく揺れた。ガラガラと床の一部が崩れ、アインの足元が瓦解していくのを見る。床に開いた穴がどんどん広がっていき、飲み込んでいく。空いた穴の向こう側に見えるのは地面ではなく、ぽっかりと黒い空間が開いていた。

「わぁ！」

　と言ってアインは、飛びのく。飛びのいた先の床も即座に落ちていくので、飛び石のようにして、アインは安全な床を目指してジャンプを繰り返すのだ。

「壊れた？魔法の封印がかかっているのに。建物が壊れることなんて、あるんだ？」

　とルインが驚きの声をあげた。

「お母様ぁー！」泣き声をあげて、黒い空間の中から深紅の鱗を持つドラゴンが躍り上がって来る。

「ノイン！」フィアの呼びかけに、ゼクスがその名を繰り返す。

「ノイン？」

「ドラゴンだあ！」とアインが喜びの声を上げる。

　ドラゴンが翼を動かせば、壁や床にヒビが入っていく。そしてその泣き声で、次の瞬間には粉のようにさらさらと崩れていってしまうのだ。

「ノイン、泣くのはやめて。深呼吸して！」

「お母様！」

　ドラゴンがバタバタと羽ばたきをすると、衝撃波がやって来て、皆一様に吹き飛ばされそうになる。

「ノイン、落ち着いて。いい子だからこっちに来て」

　フィアがそう言うと、ドラゴンはフィアの方へと身体を寄せてくる。フィアがその額を撫でると、深紅のドラゴンは間もなく、落ち着きを見せてきた。ノインは、その瞳を爛々と光らせている。感情が高まっているせいか、まだ、瞳の色は紅い。ノインを人の姿に戻すためには、それこそエナジーを送り込んであげなければいけない。

「どうやって、ここへ？」

「お父様に凍らされて、地下国に閉じ込められたんだ。もう少しで寝首を狩れそうだったのに。地下国では門の中にいたコトス達が教えてくれた。地下国の道はどこまでも通じているから、上手くいけば王都にも行けるって」

「ね、寝首を狩る……？どんな生活していたの」

「お父様を倒そうと思ったんだ、でも無理だった。お父様はズルいんだ！僕が寝ている間に、部屋ごと凍らせて、地下国に落としたんだよ」

「部屋ごと凍らせた？テオはとんでもないことを、したのね」

　フィアの想像通り、テオドールとノインは馬が合わないようだった。「倒す、倒さない」とは、ずいぶん穏やかじゃない、と思う。

「それで、何人おいてきたの？」

「四人分」

　ノインは自分の分身を九人まで作れる。分割すればするほど力は弱まるが、同時に同じ場所に存在出来るため、度々ノインは盗み聞きや悪戯に使っていた。

「お父様はまだ、知らないの？」

「お父様になんか言うもんか。お父様なんて、大嫌いだ！お母様を追放するなんて」

「それは」

「立て込んでいるところ悪いが」

　とゼクスが割って入る。

「え？」

「床が落ちる」

　足元を見ればぽっかりと黒い空間が口を開いていた。辛うじて崩れ落ちずにいた足場が、崩れかかっている。落ち着いた調子で言うことじゃない、とフィアは思った。

「もう少し焦って言って！」

「悪い」

　即座にみんなの足場を確認する。ルインとエアハルトのいる場所の足場はまだ整っている。自分とゼクス、そしてアインは確実に落ちるだろう。

「アイン、カフスは手にある？」

　とフィアが聞けば、アインはうん、と言う。

　エアハルトの言う地下国の解放にどんな意味があるのかは、分からない。それが誰にとって望ましいことで誰にとって、望ましくないことなのかも分からない。

　けれど、今は、それを阻止しておきたい、とフィアは思う。

「ノイン、飛んで。そして、アインを護るのよ」

　フィアはノインの尻尾を持ち、アインの方へ放った。ノインが乗せられるとすれば、体格の同じアインくらいだ。

「アイン、カフスをお願い！」

「お、お母様！？」

「ええ！？」ノインとアインが同時に驚きの声を上げる。

「そして、ゼクス。悪いんだけど、一緒に落ちてくれる？」

　足場を失い、一枚の床の上に足を乗せていたが、そろそろ限界だ。

「ああ、分かった」

「お母様ぁ！」

　とノインの声と、

「お父様、フィア！」

　というアインの声を上方で聞く。

「ごめんなさい、ゼクス」

　と言いながら、落ちていくフィアと、

「地下国の情報が欲しい」と言うゼクス。

「あなたからすれば、化け物だらけの場所だと思う」

「それは理想郷だな」

　とゼクスが言うので、

「やっぱり、変な人ね」

　とフィアは笑って返す。

　あとはそう、地上の常識が通じないかもしれない、とフィアは言い添えた。

　すると、手を貸してくれ、とゼクスに手を取られる。

「そうすれば。少なくとも、触れている感覚だけはたしかだろ。何を忘れようとも」

　と言われてフィアは、なぜか切なくなった。

　真っ暗な空間に、淡い光が差してきた――――地下国が近づいてくる。