the MYTH

[幕間•集いし霊兵達]

-■■年前・？？？-

───これは数十年前…ティール・アウラブロッサが昏睡（スリープ）状態に至るより前の話。

薄暗い和室の上座、金の屏風の前で、赤毛の軍神ティールは腕を組んで仁王立ちしていた。しかしその表情は、立ち姿に反して穏やかだった。

そんなティールに一斉に向き合っているのは───陣羽織を纏う老若入り混ざった男達。彼らは一様に、澄んだ瞳でティールを見つめていた。

「皆の者、揃ったか」

ティールの問いかけに、濃い紫の長いポニーテールの男が無邪気に笑いながら手を振る。

「殿（との）～お疲れ～！」

「いや友達じゃないんだから。相手は軍神って言ってなかった？」

「………………………」

丸眼鏡をかけ髪を団子にまとめた初老の男に咎められると、ポニーテールの男は瞬時に笑顔を消して、初老の男に無言の圧をかけた。それを…

「うわっはっは！三十四番（・・・・）も十三番（・・・）も落ち着けよ！ここに集うは、今生限り志を同じくした同胞だろう！つまらん事で諍いを起こすなよ！」

明るく笑い飛ばしたのは、焦げ茶色に近い黒髪に赤のエクステを差した体格のいい男。ポニーテールの男…三十四番と、初老の男…十三番は、うんざりした様子で黒髪の男を見やってから、長いため息をついて睨み合うのをやめた。しかし今度は、十三番の標的が黒髪の男へと変わる。

「相変わらずうるっさいね、十九番（・・・）。そうやってまた偉そうに説教するわけ？ほんっと昔からそういうとこ変わらないよね。鬱陶しい」

十三番の刺々しい言葉に、黒髪の男…十九番の側に控えていた若い男が殺気を放つ。

「貴様───」

「まあまあ落ち着け二十番（・・・）、俺は気にしていない」

「ですが」

「俺は勝者だ（・・・・・）。何も響きはしない」

十九番（黒髪）の余裕に満ちた言葉に、今度は十三番（初老）が殺気を高める。その様子を見て逆に二十番（若い男）は怒りを収め、十三番（初老）にニヤリと笑みを向けながら鼻で笑った。

その様子を近くで冷ややかに見ていたのは、銀髪を高い位置で纏めた少年の姿をした男。少年は呆れきったように長いため息をつくと、様子を窺っているティールの前へと歩み出る。

「おい、軍神。このままでは埒があかんぞ、さっさと号令を出さんか。これ以上はワシも我慢がきかず、あの阿呆共を蹴り飛ばしに行ってしまうわ」

「申し訳ない、二十二番（・・・・）。私に止める資格はないと思ったものでね」

「構うか、いっそ殴ってでも止めてやれ。見ての通り、あの阿呆共は死んでも（・・・・）いがみ合う。あいつらに付き合っとったら、永遠に話が進まんぞ」

「そうばいオジキ（・・・）～♡♡♡」

二十二番（少年）とティールとの会話を中断する形で、色付き丸眼鏡の男が横っ面からティールに抱きついてきた。藍色の髪は肩辺りで切り揃えているものの長さは左右非対称で、左側の方がやや短く見える。さらに髪の内側には、ティールと同じ（・・・・・・・）濃朱色のインナーカラーまで入れている。その意味とは…

「四十番（・・・）・乙（・）？」

「あぁん♡その呼び方、機械的で好・き♡オジキやったら、ぼくの事もっと冷とう（たく）ボロ雑巾んごと（みたく）使い捨ててよかよ♡」

四十番と呼ばれた眼鏡の男は、ティールに対して頬擦りまでする始末だが、ティール自身は表情ひとつ変えずに為すがままにされている。その代わりに、呆れを通り越してドン引き状態の二十二番（少年）が四十番・乙（眼鏡の男）を咎める。

「貴様も害悪度合いは大して変わらんぞ、さっさと離れろ四十番・乙」

「きさんに呼ばれてんなーんも嬉しくなか」

急に真顔に戻った四十番・乙（眼鏡の男）は、名残惜しそうにティールから離れると───

その場に片膝をつき、ティールに対して頭を垂れた。

「───非礼をお許し下さい、我が主殿（あるじどの）。貴殿と暫しの別れを惜しむ戯れにて。この登用霊兵、其（そ）之四十番・乙。貴殿の主命とあらば、何であろうと拝して見せましょう。さあ、ご下命を」

それに倣い…部屋にいた陣羽織の男達は、次々とティールに向けて片膝をつき頭を垂れた。

───「「「さあ、ご下命を」」」

その壮観な様子にティールは少し面食らっていたが、すぐに表情を厳しい真顔に整える。

「承知。貴殿らの覚悟は私が預かろう。命は個々に下す事とする」

そして…ティールの表情は、そこで少し悲しみを帯びたものに変わった。

「───契約の通り、長い戦い（・・・・）…厳しい結末（・・・・・）となるだろう。それでもよいと手を貸してくれた貴殿らの尽力に、私も全霊を賭して応えよう」

「我ら、そのようなこと（・・・・・・・）は恐れませぬ。どうかお気に病まず」

そう即答したのは、やはりと言うべきか四十番・乙（眼鏡の男）。

「…脅威を排し、再び戦なき世を作れるならば」

「ああ、この身を再び（・・）戦禍に投じる事に迷いなし」

そこに、十三番（初老）と十九番（黒髪）も続けた。

「下らぬ命を下したら承知せんぞ」

「貴方様を信じます。どうか我らに意味ある役割を」

二十二番（少年）と二十番（若い男）も。そして…

「遠慮めされるな、殿。我らは殿の手足となり、その大願を果たす為に此処にいる。我らに情け容赦は無用───世界を救おう（・・・・・・）、我が『友』よ」

最初に明るく返事をしていた、三十四番（ポニーテール）も重々しくティールに告げた。

───彼らは、登用霊兵。

かつて戦場を駆けた魂（・・・・・・・）の再雇用、と呼ぶに相応しい…ティールの神力を分けた不死の兵達（・・・・・）だった。