寵姫大戦 ～ ド田舎娘かく戦えり ～

第11話「かくして戦端、開かれるのこと」

　少数なればこその動きやすさもある。

　機動力を活（い）かして、シャンホアたち百人ほどの女は山地に陣取った。

　南北に走る大陸の背骨、西方と東方を分かつ山脈である。

　丁度中程、山林に伏せて南の幽谷関（ゆうこくかん）から轟音を聴く。

　逆に、北側には例の不自然な直線回廊があった。

「よしっ、手はず通りにいこっ！　ミーリン、いい？　あとは、アルテパも」

　この距離からでも、落雷のような音が連なり響く。

　テンテンの言っていた、大砲というものらしい。

　焔（エン）にも火薬の技術はあるが、攻城戦（こうじょうせん）には投石機（とうせきき）の方が一般的だ。そして、今回は逆に立てこもる方……幽谷関は決して、堅牢堅固（けんろうけんご）な要害とは言えない程度の砦（とりで）である。

　また、渓谷としては広く街道が整備されており、かなりの大軍でも展開できる。

　条約軍の五十万人全員は無理でも、その一割程度は陣取れるだろう。

「ミーリン、アルテパに掴（つか）まれ！　アルテパが背負って走るぞ」

「え、えと、でも」

「そうして、ミーリン。ボクは脚には自信あるけど、頼れることは頼って甘えよ？」

　そう、シャンホアはこの短い期間で急激に賢しく……小賢（こざか）しくなった。

　小狡（こずる）く小利口（こりこう）になったのである。

　それに、幼くともミーリンはみんなで掲（かか）げる旗頭、焔の女皇帝なのである。神輿（みこし）とまではいかないが、移動だけで疲れてもらっては困るのだ。

「よし、早速その大砲？　とかをやっつけるぞ。アルテパにお任せなんだぞ！」

　幽谷関へと向かって、颯爽（さっそう）とアルテパが走り出す。

　足場は悪く、斜面に乱れ立つ木々は邪魔するように枝葉を広げていた。

　そんな中を、ミーリンを背負ってアルテパが風になる。見えない道を飛ぶように馳せる。

　足腰に自身のあるシャンホアでも、あっという間に引き剥がされた。

「いや、ちょっと待って……アルテパ、凄いっていうか……嘘でしょあれ」

「どした？　シャンホア、だらしないぞ。しょうがないんだぞ、もー！」

　ミーリンを背負ったまま、さらにアルテパは小脇にヒョイとシャンホアを抱える。

　そして、荷物が二倍に増えたにも関わらず加速した。

　まるで木々が逆にアルテパを避けているような錯覚。

　あっという間に視界が開かれ、断崖絶壁へと三人は顔を出した。

　その下は、地獄である。

「あれが、大砲……」

「ゴホ、ゴホゴホッ！　酷い煙なんだぞ！　あと、臭（くさ）い！」

　火薬と黒煙で覆われた中から、無数の炎が砦を攻めていた。

　もう既（すで）に、無数の砲撃で幽谷関の城壁はボロボロである。

　こんな武器は見たことがない。

　そして、それはもう兵器とでも言うべき暴力の権化（ごんげ）だった。

　シャンホアが驚いていると、アルテパから降りたミーリンが身を乗り出す。彼女は崖から飛び降りるかと思われる程に、両手を広げて我が身を敵に晒（さら）した。

「西方諸国連合（せいほうしょこくれんごう）、条約軍の将兵に告（つ）ぐ！　我は焔帝国皇帝なり！　これより慈悲をもって、汝（なんじ）らに降伏を勧告する！」

　ミーリンの声はまだまだ幼く、普段もどこかおどおどとしている。

　それが、女皇帝を目指すと決めたらこの肝（キモ）のすわりようである。

　そして、そこに謎の怪異が介在している気配はない。確かにあの時は、不思議な光を受け入れミーリンは人が変わったように冷酷だった。

　だが、今はわかる。

　身のうちに謎を招いたまま、それを用いずに彼女は自分の言葉を発していた。

　当然、ざわめく眼下の大軍が銃や大砲を向けてきた。

　それは、シャンホアにとっては予想通りで、その先をフェイルは読んでいると信じていた。

「大砲っての、来るよ！　ミーリン、もういいから下がって！　こっちこっち！」

「いよいよアルテパの出番なんだな！」

　崖の上へと向かって、砲火が集中した。

　無数の銃口が火を吹き鉛（なまり）の礫（つぶて）を浴びせてくる。

　だが、それらは全て崖の表面を僅かに崩すだけ。大砲の弾は時々崖を超えてきたが、その奥深くまでは飛んでこなかった。

　銃を見た時、シャンホアは思ったのだ。

　そして、大砲はまあ、それを大きくしたものとザックリ雑に考えたのである。

　つまり、からくりはこうだ。

「アルテパ！　あっちの攻撃は真っ直ぐにしか飛ばないから、ここには絶対に届かない」

「むむむ!?　それはつまり？」

「真っ直ぐ斜め上に撃っても、ボクたちの前にある崖が遮蔽物（しゃへいぶつ）になるってこと。大砲は、あれはちょっと怖いけど……向こうからはボクたちが見えないから、狙いも正確じゃない」

　逆に、こちらからは一方的に攻撃できる。

　何故（なぜ）なら、アルテパが背負った鉄弓（てっきゅう）を初めて構えてみせたからだ。

　そして、彼女は野生の本能を持って生まれた少女……屈強な肉体を持つ狩人（かりうど）だ。

「大砲ってのをまず、潰して。位置はわかる？　ボクがざっと数えただけで、百個程だけど」

「問題ないぞ！　この酷い臭い……目を瞑（つぶ）っても当たるんだぞ！」

　テンテンが用意してくれた資材を、アルテパはすぐ近くに見つけて手に取る。

　そう、それは武器には見えないし……アルテパ以外には。

　山と積まれた資材は、先端を尖らせた巨大な丸太である。

　一本一本が宮廷の柱みたいなそれを、むんずとアルテパは片手で持ち上げる。

　あとはもう、答は明白だった。

　矢がないのではない。

　アルテパにはいらない、それだけの話だった。

「わはは、シャンホア！　当たるかどうかちょっとだけ見てほしいんだぞ。そ、れええっ！」

　信じられないことに、巨大な丸太を鉄弓に番（つが）えて、いとも簡単にアルテパは弦（つる）を引き絞った。誰が引いてもびくともしなかった鉄弓は、鋭く唸って身を捩（よじ）らせる。

　そして、アルテパは天高く、ほぼほぼ真上に丸太を射（い）る。

　同時に、シャンホアは再度崖の際（きわ）まで行って下を盗み見た。

　既に兵士の一部は、崖を登り始めている。

　その男たちが、背後の爆発に振り向き固まった。

　大砲の一つが、真上から落ちてきた丸太に貫かれていたのである。

「当たってる！　アルテパ、どんどんやって！」

「おうてばよー！　こんなの、おっさんとの一騎打ちに比べたら楽勝なんだぞ！」

　銃の弾は防げず、大砲の砲弾もしかりだ。

　矢ならばあるいは、フェイルたちのような武人は剣や槍で叩き落とすかも知れない。

　だが、絶対に避けられぬ銃や大砲にも弱点はある。

　その一つが、真っ直ぐにしか撃てぬことだ。

　逆に、弓は山なりに矢を放つことができる。

　そしてそれを、ただの丸太の木材でやってのけるのがアルテパという女傑（バケモノ）だった。

「うん、いける……まずは大砲をある程度潰して。あとはわかるよね、フェイル！」

　祈るように、願うように、そしてなにより当然のように。

　聴こえぬ声をフェイルに送って、シャンホアは惨劇の中へと目を凝らす。既にもう、崖を登ろうとする兵士たちの姿はなかった。見えぬ崖の向こうから、無数の木材が落ちてくる。まるで天罰の如（ごと）く、巨大な質量が降り注ぐのだ。

　その全てが大砲に振り下ろされた戦鎚（ハンマー）で、砲身は割れて車輪が弾け飛んだ。

　また、生身でその一撃を受けた兵士など、跡形も残らず血と肉を振りまいている。

　地獄絵図が、さらなる地獄に塗り替えられた、その時だった。

「さてさて、なかなかにやってくれるもんだ。では、いざっ！」

　幽谷関の城壁の、その門が開いた。

　というよりは、内側から蹴破（けやぶ）られた。

　もとより砲撃でボロボロになっていた門が、地響きを立てて倒れる。

　その奥から出てきたのは、一人の青年だった。

　人の姿をした武神、ただ一匹の美しき獣（けもの）がそこにいた。

「フェイル！　大砲はあらたかた潰したよ、あとは――」

　シャンホアは叫んだが、声は届かない。

　それだけの距離なのに、甲冑に身を固めたフェイルの勇姿ははっきりと見えた。

　槍を片手に、一人で敵陣へと歩んでゆく。

　当然のごとく、全ての兵士が銃を構えた。

　遮蔽物はなく、撃てば当たるという状況だった。

　何千人という兵士の銃口が、たった一人の武将を狙う……それこそがフェイルの狙いだった。そして、崩れて破壊された城門の煙が、北方の騎士たちを隠したまま走らせる。

「円陣防御（えんじんぼうぎょ）！　奮い立て！　我ら北方騎士、この身を盾にしてでも血路を開くのだっ！」

　ミハエルが率いる騎士たちが走る。

　全身を金属の鎧で覆って、手には巨大な盾を構えていた。

　あっという間にフェイルの周囲に、鋼鉄の城壁が出現する。隙間なく隊列を整えた騎士たちの盾が、発射された銃の弾丸を歌わせた。

　数名が盾を貫通された。

　それでも、盾を支えるようにして立ったまま死んでいった。

　そして、文明的な近代の戦争が終わる。

　一斉射撃で弾を撃ったあとの、静寂。

　その瞬間に、武人たちは餓狼（がろう）の如く牙を向いた。

「再装填させるな、全員突撃っ！　俺の旗に……帝国の旗に続けえええええっ！」

　フェイルの槍に今、風にはためく深紅の旗印。

　それは、焔帝国の旗だ。

　大将首は俺だと言わんばかりに、それを翻（ひるがえ）してフェイルが走る。閃光のように、慌てふためく敵陣の一角を穿（うが）つ。そこからはもう、ミハエルたちも続いての乱戦になった。

　シャンホアは、ここまでは予想できていたし、わかっていた。

　敵味方が入り乱れていれば、あの銃という武器は使い物にならない。

　味方への誤射の危険があるからだ。

「ひっ、ひいいい！　総員着剣（そういんちゃっけん）！　銃剣を、あわわ」

「クソッ、なんだっていい！　手近なものでブン殴れ！　敵は白兵戦で来たぞ！」

「いや、ここは銃の装填を……ダメだ、間に合わねえ！　うわああああああ」

「手、手が、手があ！　俺の右手が！」

　何倍もの数の条約兵が、蜘蛛（くも）の子を散らすように引き始めた。

　そこに今度は、城壁からチョウゼン率いる兵たちが矢を射る。それも、大昔には禁忌の武器とされていた弩（ど）である。銃とは違い、機械仕掛けで硬すぎる弦を巻き取り、弓矢より強力な一撃を放つもの（ボウガン）だ。

　あとはもう、シャンホアは見ている必要はなかった。

　アルテパに引き続き大砲潰しを頼んで、ミーリンと共に走り出す。

　数の違いを圧倒できていられるのは、そう長くは持たない……なればこそ、次なる一手が必要になるのだった。