寵姫大戦 ～ ド田舎娘かく戦えり ～

第7話「女傑、知と血に舞うのこと」

　闇夜を走る。

　疾（と」）く疾く、馳（は）せる。

　その一報を聞いた瞬間に、シャンホアは後宮（こうきゅう）を飛び出していた。

　田舎育（いなかそだ）ちなので毎日が肉体労働、体力にも自信はあるし健脚だ。

　だが、走っても走っても、月と星だけの暗い道は閑散としている。焔（エン）の都（みやこ）ともなれば、眠らない街とさえ言われた歓楽街がそこかしこに広がっているが……今はどこも、墓所（ぼしょ）のように静まり返っていた。

「どうして……太后様（たいこうさま）、メイラン様！　いったいなにがあったんですか！」

　突然、ごくごく少数の側近を連れて、メイランが都を出た。

　その報告が届いたのは、先程の酒宴（しゅえん）の場で、既（すで）に数刻程（すうこくほど）時間が経過している。

　もうすぐ日付が変わるが、山一つ隔（へだ）てたすぐ向こうへ、西方諸国の条約軍は迫っていた。そしてどうやら、そちらの方角へとメイランの牛車は消えたという。

　先程から胸騒ぎが収まらない。

　肺腑（はいふ）を出入りする呼気が熱いのに、悪寒（おかん）が止まらないのだ。

「ド田舎娘っ！　こっちだ、俺に掴（つか）まれ！」

　不意に背後で声がして、言葉を夜風が持ち去る。

　その時にはもう、シャンホアは馬上の腕に抱え上げられていた。

　まるで荷物のように小脇に抱えてくれたのは、フェイルである。

　彼はそのまま愛馬を駆って、あっという間に都の外へと飛び出した。

　もはや門を守る衛兵もなく、振り返ればあっという間に都は闇に消えた。

「ちょ、ちょっと！　どこ掴んでるのさ！」

「ん？　どこなんだ？　暗くてよく見えないんだ、それより喋ってると舌を噛むぞ！」

「手！　手が胸に！」

「そんなもの、どこにあるんだ。ああ、このささやかな膨らみか」

　シャンホアにとって、自分の幼児体型は大きな劣等感だった。

　だが、あまりにもあっけらかんと語るフェイルに言葉も出ない。怒りを通り越して、呆（あき）れてしまった。

　フェイルはやはり、少し妙な男だった。

　幼い頃より後宮で、女として育てられたからかもしれない。

　そんなフェイルだが、どこか憎めぬ愛嬌があって、颯爽（さっそう）としてて小気味（こぎみ）よい。

「お前、凄いな。さっきは俺たち、一瞬思考が凍っちまったぜ」

「な、なにが！　だって、考えるまでもないでしょ！」

「そこだよ、そこ。止まった頭を無理矢理（むりやり）回して、俺たちは瞬時に考えを巡（めぐ）らせた。……その時にはもう、お前はいなかった。駆け出していたんだよ」

「そ、そりゃ……考えもなく飛び出してきたけど」

　フェイルが「ハッ！」と気迫を叫んで、駿馬（しゅんめ）はさらに加速してゆく。

　どうにか這い上がって、シャンホアはフェイルの後ろにまたがった。瞬間、猛烈な風で引き剥がされそうになる。思わず抱きついた背中は、とても広くて温かかった。

「俺たちが考えて足を止めてた時には、お前はもう走ってた……なにを感じた？」

「助けなきゃ、って」

「どうやって？」

「それ、今考えてるの！　でも、考えながらでも走れる。ボクにいい知恵は浮かばないけど、駆けつけるだけならできるもの」

「そういうとこだぜ？　おもしれえ女だ」

　それから、二人の間に会話は途絶えた。

　ただ、言葉がいらなくなっただけだとシャンホアは感じた。そして、自分で言ったように頭を働かせてみる。だが、なにもかもがわからない。

　何故（なぜ）、太后ともあろうものが少数で？

　皇帝の仇討（あだう）ちという訳でもなさそうだ。

　昼に少し言葉を交わしたが、メイランには聡明（そうめい）さと慎重さが感じられた。

　皇帝の妃（きさき）をやってる人間なのだ。

　だからこそ、わからない。

　同じように考え込んでても、フェイルは真っ直ぐ前だけを見て闇を切り裂いていた。

　そして、東の彼方に光が走る。

「フェイル、夜明けだよっ！」

「クソッ、山を超えちまう！　あのおばさん、どこまで行きやがったんだ！」

　稜線（りょうせん）を切り取る小さな光は、すぐに線を結んで星空を塗り替えてゆく。

　払暁（ふつぎょう）の光が茜色（あかねいろ）に染まる中、二人を乗せた馬は街道を下り坂へと折り返そうとしていた。そして、目の前には広大な平原が広がる。

　朝靄（あさもや）に煙る中、徐々にその白い闇が払われていった。

　そして、絶句。

　シャンホアは言葉も呼吸も忘れてしまった。

「な、なにあれ」

「ん？　ああ、敵だな」

「大軍勢じゃない！」

「条約軍の前衛部隊、ほんの一部だぜ？」

「嘘でしょ」

「だったらどれほどいいかってね」

　無数の青がひしめいていた。

　それは、軍服の色で、旗の色だった。

　西方諸国連合の旗が翻（ひるがえ）る中に、無数の兵士たちが動いている。ここから見るとまるで、蟻（あり）の巣を俯瞰（ふかん）しているような光景だった。

　だが、実際にはその一人一人が銃を持つ屈強な戦士なのである。

　ラッパの鳴る音がかすかに聴こえて、そこかしこで窯（かま）を焚く煙が上がっていた。

　そして、さらに驚きの光景がシャンホアの眠気を蒸発させる。

「あっ、太后様！」

「チィ！　なにやってんだおばさん！」

　手綱（たずな）を引き絞って、フェイルが馬を止める。

　大軍が敷き詰められた荒野の片隅に、雅（みやび）なる色彩が小さく点を穿（うが）っていた。

　シャンホアは野で育った目を凝らす。

　焦点が的確に、戦場に咲いた花一輪を伝えてきた。

「あ……太后様、踊ってる」

「ああ？　見えるのか、お前――」

「あそこ見て！　敷物の上！　兵隊たちのド真ん中！」

　フェイルも目を細めて身を乗り出し、そして息を呑（の）んだ。

　その気配を伝えてくる背中から、シャンホアは弾（はじ）かれるように飛び降りる。

　そう、殺気立つ兵士たちの中に、小さく空白地があった。

　その空間にだけ、音楽が満ちて一人の貴人（きじん）が舞っていた。

　風雅に、優雅に、そして威風堂々（いふうどうどう）と。

　女官たちの楽器が歌う中で、メイランが踊る。

　武（ぶ）ならぬ舞（ぶ）の力が、数万もの軍勢を押し留めていた。

「……どういうクソ度胸だよ、あれは。って、そういうことかよ」

「え？　えっ!?　なに、あれはどうして」

「兵法（ひょうほう）の邪道、外法の類（たぐい）だぜありゃ。頭がいい奴にしか通用しねえ。……でも、あの男なら」

　フェイルが言うには、この強烈な違和感、異空間とさえ言える瞬間の連続が策略だという。武装した焔の兵士が立ちはだかるなら、たちどころに暴力に飲み込まれるだろう。

　しかし、意図（いと）せぬ存在……例えば歓迎の舞踊が目に入ればどうだろうか？

　結果は同じかもしれない。

　だが、妙だと思うのが人間である。

　優れた将（しょう）ならば、なんらかの罠の可能性を案じる訳だ。

　その実、メイランにそうした裏はないように見える。つまり、はったりだ。ただ、我が身一つで敵将の警戒心を煽（あお）っているのだ。敵が知恵者であることを、まるで知っているような蛮勇（ばんゆう）だった。

　そして、その瞬間が訪れる。

「なに？　なんだか……あの人だけ、服が綺麗。なんか、豪華で、凄く似合ってない」

　妙な男がメイランたちの前に歩み出た。

　そう、とても奇妙な軍人だった。周囲の兵士たちとは少し違って、随分と身なりのよい軍服だ。そして、その華やかさが全く似合っていない。遠目に見ても、表情すら見えない距離から違和感が感じられるくらいだ。

　その男が、軍帽（ぐんぼう）を脱いで慇懃（いんぎん）に頭（こうべ）を垂れる。

　軍勢がざわめき、赤髪の兵士が飛び出してきた、その時だった。

　音楽が途切れて舞が終わり、静かにメイランが男に歩み寄る。

　手には、懐（ふところ）から取り出した小刀（こがたな）があった。

「ッ！　それで頭を潰す……聖騎士（せいきし）アルトを殺そうってのかよ！」

　突然、シャンホアは「見るな！」と抱き寄せられた。

　そしてフェイルの腕の中で銃声を聴く。

　見えなかったが、はっきりと脳裏に光景が焼き付いた。赤い髪の女が、アルトと呼ばれた男を庇（かば）って発砲したのだ。

　条約軍にも女の兵士がいるのか、などとシャンホアは思った。

　視界が再び開かれた時にはもう、異質なまでの典雅（てんが）な空気は霧散していた。女官たちも次々とを刃を抜くが、バタバタと撃たれて死んでゆく。

「……太后様、が……」

「おい、さっさと乗れ。都に戻るぞ」

「だって、メイラン様が……せめて、連れて帰らなきゃ……弔（とむら）えない」

「それはアルトがやってくれるぜ。そういう男だ……貴重な時間が稼げたって訳さ」

「っ！　なんでそんなに平気でいられ――、――!?」

　フェイルは平静を装（よそお）い落ち着いていた。

　そう見えたが、握る手綱に赤が滲（にじ）んでいる。血の滴る拳（こぶし）は震えていた。

　フェイルとて、悔しいのだ。

　悲しいまでの高潔さで、我が身を犠牲に刻（とき）を稼いだ人……国母と呼ばれた女性は今、我が子と思える全てのためにその身を投げ出したのだ。

「……戻るぞ、田舎娘。連中、半日は進めないだろうさ。アルトは用心深くて……優しい男だからな」

「アルトっていうのが、あの」

「聖騎士アルト・ベリューン。西方諸国連合で数少ない、教会の加護を得た聖騎士だ。……焔にとって、五十万の軍勢を一つに束ねる最強の敵さ」

　呆然（ぼうぜん）とするシャンホアを、そっと抱えあげてフェイルは自分の前に座らせる。

　しかし、その時見た……瞬（まばた）きすら忘れたシャンホアの瞳にそれは映った。

　涙で歪む空へと、小さな光が昇ってゆく。

　それは、大勢の兵をざわめかせながら……九つの尾を引き東の空へと飛び去ってゆくのだった。