寵姫大戦 ～ ド田舎娘かく戦えり ～

第6話「戦の始まり、憎悪の根源を知るのこと」

　寵姫（ちょうき）たちの弔（とむら）いの夜は続く。

　だが、シャンホアは料理に舌鼓（したづつみ）を打ってばかりもいられなかった。もっと敵を知りたいし、どうにかしてこの国を守りたい。

　月夜の庭園で今、シャンホアは西方諸国の軍事力の一端に触れていた。

「こ、これが……鉄砲というものですか？　どうやって使うんだろう、これ」

「おいおい、壊すなよ？　それと、銃口を覗き込むな。そこから弾が出るんだからよ」

　フェイルの私物で、テンテンが融通してくれたものだそうだ。テンテンは豪商の娘、めっぽう数字に強く記憶力は抜群だ。その上、親が大陸中に広げた流通ルートを持っており、頼めばなんでも調達してくれるという。

　そのテンテンは、離れた場所に丸い的（まと）のついた棒を突き立てる。

「これでよし、っと。せやな、まずは持ち方、構え方からや」

　長い長い鉄の筒（つつ）で、後ろ側がゆるやかに湾曲している。その部分も含め、半分は木が鉄の筒を支えていた。槍ほど長くはないが、杖にはちょっとという大きさである。

　弓と同じく、遠距離から敵を撃つ武器だとは聞いていた。

　小首を傾げていると、不意にフェイルが背後から抱きすくめて来た。

「ここを持って、こう構えるんだ」

「わわっ、ちょ、ちょっとフェイルッ！」

「もう弾は入ってる。火薬もな」

「火薬……？」

「硫黄（いおう）とか硝石（しょうせき）で作るんだが、あいにくと帝国は少し遅れててな。花火は腕のいい職人がいるんだが。そら、ここに指をかけて撃つんだ。よく狙えよ」

　女装の麗人は、布越しに接すれば引き締まった肉体をしていた。

　硬い筋肉で織り込まれた、男性、軍人の身体である。

　その包容の中で銃を握れば、不思議とシャンホアは頬が熱かった。

　言われるままに的に向かって、狙いを定めて、撃つ。

　落雷にも似た轟音が響いて、驚きのあまりシャンホアは背後に倒れそうになった。が、しっかりとフェイルが受け止めてくれる。

　弾はどうやら、的には当たらなかったようだった。

「少し練習が必要でよ、コツがいるんだ」

「そ、そうなんだ……これ、凄いね！　鉛（なまり）の弾を火薬で飛ばす、それも凄いけど、音が大きい！」

「向こうの兵隊は一人一人全員がこいつを持ってるのさ」

「……は？　え、じゃあ何万人もの数で撃ってくるの？」

「ああ」

　信じられない。

　両手に持つ銃が、とても精密に造られた代物だとわかるからだ。製鉄技術は勿論（もちろん）素晴らしく、そんな銃が大量に生産されているという。改めてシャンホアは、西方諸国連合の恐ろしさの一端を知った。

　もう既（すで）に、剣と槍とで戦う時代を向こうは終えている。

　こんなものを一斉に撃たれたら、近付けずに戦いにすらならない。

「これのデカいのが大砲、城の城壁もあっという間にボロボロって訳だ」

「大砲……」

「おいテンテン。前に頼んでた大砲はまだかよ。まあ、一つや二つあっても意味はないけどよ」

　すかさずテンテンが記憶をたぐるように腕組み夜空を見上げる。

　次の瞬間には、まるでしたためた帳簿を読むような正確さで答えが帰ってきた。

「次の西方便で来る思いますわ。ただ、この戦争で船便も遅れてるさかいなあ」

「でも、最新鋭なんだろ？　インウに見せて、うちでも造れないか調べさせる」

「鉄と火薬と車輪と……毎度おおきに！　早速用意させてもらいますー」

「明日には滅びるかも知れない国だ、儲け話にはならないぜ？」

「そういうことは気にせんでヨロシ！　今回ばかりは賭けみたいなもんちゃいますか」

　そう、全ては明日……これからの数日で決まる。

　まずは都（みやこ）を守り、西方諸国の条約軍を追い返さなければならない。

　鉄砲の熱を肌に感じながら、思わずシャンホアはゴクリと喉を鳴らした。

　できることなら、今すぐ逃げ出したい。

　けど、自分が一人だけで助かってなんとするのだろう。

　そう思えるだけの出会いが、今日一日で無数にあったのだ。そのことを改めて思い出していると、いつのまにか隣にヘリヤグリーズが立っていた。

　彼女はそっとシャンホアから鉄砲を取り上げる。

「……銃にも弱点はありますわ。それは、一度撃つと次弾の装填に時間がかかること」

　ヘリヤグリーズは、フェイルが「ほらよ」と無造作に投げた棒を受け取った。

　なにに使う棒なのかと思ったら、ヘリヤグリーズはドレスのポケットから弾丸と火薬を取り出す。銃口にそれを順々に入れて、最後に例の棒を突き刺し奥へと力を込めた。

「こうやって、弾と火薬を槊杖（さくじょう）で再装填……訓練された兵でも20秒はかかりましてよ」

　などと言いつつも、ヘリヤグリーズは手早く終えて自分で構える。

　再度銃声が響き渡り、的の真ん中に丸い穴が穿（うが）たれた。

　その時にはもう、次の弾を彼女は装填している。

　シャンホアは、連続して銃を撃つヘリヤグリーズの横顔に目を見張った。

「……狩りが好きな子でしたわ。気付けばわたくしも、この通り手慣（てな）れたもの」

　なんの話かと思ったが、不思議とシャンホアは驚いた。

　無表情の鉄面皮（てつめんぴ）が、ほんの僅かに優しげな笑みを浮かべている。

　そのままヘリヤグリーズは、淀（よど）みない動きで再装填と射撃を続ける。

「わたくしが生まれ育ったのは、アラキア皇国……ま、ご存知ないでしょうけど」

「す、すみません、ボクはちょっと」

　すぐにフェイルが、西方諸国の最前線、焔（エン）に国境を接する小国だと教えてくれる。

「そう、小さい国よ……でも、鉄も石炭も山程掘れたわ。自国の力では掘りきれないくらいにね」

「そういう訳で、アラキアにはどこの西方諸国も群がるようになった訳だ」

「ええ。そして、あの子がわたくしの婿（むこ）にあてがわれたの。ふふ、おかしいでしょう？　彼、わたくしより15歳も若いのよ？　まだほんの子供で、親子みたいだったわ」

「西方諸国も一枚岩じゃねえ。抜け駆け同然に婿入りを強行する国もいれば、その王子を暗殺する国もあったって訳だ。……うちの陛下が最終的には介入することになったがよ」

　そして、戦争が始まった。

　焔の皇帝は、列強各国に翻弄（ほんろう）され続けるアラキア皇国を保護しようと画策する。勿論、資源の確保も目的ではあった。これに乗った皇国の王は、幼い夫を失ったばかりの愛娘（まなむすめ）を差し出してきたのである。

　西方各国は直ちに条約に基づく遠征軍を編成し、焔もまた迎え撃つ。

　こうして、大陸全土を揺るがす大戦争が始まり、勝敗が決したのだ。

　それが、ヘリヤグリーズが魔女と呼ばれる所以（ゆえん）である。

「いい銃ね、フェイル。これならわたくしも戦えますわ」

「おいおい本気かよ。一発しか当たってねぇぞ？」

「あら、お言いね。よく御覧になって？」

　的には確かに、中央に丸い穴が一つだけ。

　だが、シャンホアはすぐに気付いた。

「全部、真ん中に当てたんだ……だから、穴は一つだけ」

「おいおい、マジかよ。アンタ、何者だ？」

「あら、今更じゃなくて？　わたくしは魔女……この戦争の元凶を作った女よ」

　世界の地政学と欲望に翻弄され、今はもう地図のどこにもない国……それが、アラキア皇国。そして、その最後の血統は焔へ、全ての資源は西側諸国連合へと引き継がれた。

　いつだって戦争はそうだ。

　シャンホアは無学で無知だが、知っている。

　いつでも泣くのは女や子供、そして力のない民たちだ。

　自分や姉もその一人で、ヘリヤグリーズもそう。

「フェイル、わたくしも戦います。よろしくて？」

「いい訳ねぇだろ、だいたいどうやって」

「わたくしに兵を100人……いえ、50人程頂けないかしら。テンテン、それくらいの人数分なら、銃を揃えることはできて？」

　テンテンは「応（おう）っ！」と即答する。

　だが、50人というのは数十万の大軍を前にすれば無に等しい。

　そして、フェイルの真剣な表情が全てを物語っていた。

　その50人を出すのも難しく、素人（しろうと）の寵姫に任せる訳にはいかない。

　シャンホアもそう思っていた、その時だった。

「ヘリヤグリーズ様！　その、銃とかいうのを教えてくださいまし！」

「どうか、わたしたちにも陛下の仇（かたき）を」

「もはや私には、帰る故郷もありません。死ぬならば、せめて一矢（いっし）報いたく」

「あの方の鎮魂（ちんこん）に、お慰（なぐさ）めになるなら……この命、惜しくはありませぬ！」

　後宮から次々と寵姫たちが出てくる。

　皆、この後宮で蝶（ちょう）よ花よと生きてきた女たちばかりだ。貴族の娘もいれば、平民、農民、果ては娼婦（しょうふ）や馬賊（ばぞく）だった者たちもいる。皆、美しさと気高さを皇帝に買われて招かれた、この後宮に咲き誇る花たち。

　茶会や祝宴とは、戦（いくさ）は違う。

　武器は愚か、刃物一つ持ったことのない者とているだる。

　だが、そんな寵姫たちを見渡し、ヘリヤグリーズはまたも溜息を零（こぼ）す。

「貴女（あなた）たち……バカね、そんなこと……でも、そうね。あんな男でも、仇くらいは討ってやるのが筋というものですわ。それに、これは……あの子の仇討（あだう）ちでもありますもの」

　果たして、美貌と気品しか能のない寵姫たちが戦えるのか？

　だが、シャンホアはすぐにその活用法を思いつく。

　そして、たかが50人を、されど50人と言わしめるには銃が必要だ。その時にはもう、テンテンは姿を消している。恐らく、国内のありったけの銃を集めてくれるのだろう。

「あ、あのさ、フェイル」

「ん？　どした、田舎娘（いなかむすめ）」

「もうっ！　ボクにはシャンホアって名前があるんだってば！　……やれる、勝てるよ」

「だろ？」

「……なにそれ、もっと驚いてよ」

「俺たちはハナから負けてるが、それでも勝つ。百年後、二百年後にも焔の国と民は残る。そのためには……絶対に都を守らにゃならんのさ。そういう意味だよな？　シャンホア」

　シャンホアは力強く頷（うなず）く。

　軍略がどうこうはわからないが、半端にとはいえ武術を修めたシャンホアには感覚でわかるのだ。戦いとはすなわち闘（たたか）い、力と力、技と技の激突にほかならない。数の違いは決して質では補えないし、今の彼我兵力差（ひがへいりょくさ）は歴然だ。

　だが、希望は見えている。

　その光を感じて、今は全力を尽くすだけだ。

　そう思っていた、その瞬間……またしても後宮に、風雲急（ふううんきゅう）を告（つ）げる一報がもたらされるのだった。