寵姫大戦 ～ ド田舎娘かく戦えり ～

第4話「守るに難あり、山に谷ありのこと」

　シャンホアはすぐに仕事にとりかかった。

　ミーリンに頼んで、焔（エン）とその周辺の地図をありったけ集める。それを、大広間の宴会場にある卓の上に広げた。尺度の近いものを繋ぎ合わせて、一枚の大きな世界地図にする。

　この大陸は、広い。

　そして、その約半分を支配する帝国が、この焔だ。

　もう半分、西方は無数の小国が乱立する群雄割拠（ぐんゆうかっきょ）……だったのは、どうやら昔の話らしい。今は連合の名のもとに団結し、条約軍を組織して攻めてくる。

　東西での大規模な戦争は、数百年ぶりだった。

「うーん、でももう一度負けてるんだよねえ。平野での決戦で」

　シャンホアには兵法（ひょうほう）や軍学の経験はない。

　ただ、働いている酒家（しょくどう）の常連である老人に、拳法を習ったことがある。大軍同士のぶつかり合いを、敢えて小さく自分が理解できる1対1の一騎打ち、手合わせに落とし込んだ。

　そうして見えてくるのは、既に大勢は決したということ。

　つまり、都（みやこ）の防衛を考える前提として、まずは負けているということだった。

「でも、1人と1人で戦って、片方が負けた訳じゃない。100人と100人とか、えっと、何十万人同士で戦ったんだ。生き残った焔の兵士がまだ、どこかを逃げてる筈（はず）……」

　ふと、背後を振り返る。

　何人かの寵姫（ちょうき）が、こちらへと深々と頭（こうべ）を垂れていた。

　ひょっとしたら、太后様（たいこうさま）ことメイランに虚勢混じりの啖呵（たんか）を切った話が広がったのだろうか？　ちょっと照れるし、へらへらと妙な笑顔でシャンホアも礼を返すしかできない。

　皆、大きな荷物を従者に持たせている。

　それでシャンホアは思い出した……姉のシャンリンが、メイランの言質（げんち）を得て宝物庫を開け放ったのだ。この都を去る寵姫には、旅路と今後に困らぬだけの金品が配られている。

　ほぼ大半の寵姫が、後宮（こうきゅう）を出て故郷へ逃げることを選んだのだった。

「な、なんか恥ずかしいな……ボク、まだなにもしてないのに」

　ばりぼりと髪を掻きむしれば、艶（つや）めく長髪はもうない。

　ばっさり切ったし、その後で姉が切りそろえてくれた。

　まるで男児のような髪型になってしまったが、気にしなかった。

　ただ、どうしても顔が緩むシャンホアに冷たい声が投げかけられる。

「あほうが、お主（ぬし）ではないぞよ？　たわけめ……ワシじゃ、ワシらに別れを告げておるのだ」

　ふと見れば、長い卓の横に二人の少女が座っている。

　そう、自分とそう歳も変わらぬ用に見えたが、奇妙な二人組だった。

　甲冑に身を固めた片方は、酷く華奢（きゃしゃ）な矮躯（わいく）なのに老婆のような口ぶりだ。逆に、その隣のもう片方は長身で、童女（どうじょ）のような笑顔が褐色（かっしょく）に輝いていた。

　シャンホアは思い出した。

　二人は、この後宮に来た時にすれ違った寵姫たちである。

「あっ、あの！　えっと、ボクはシャンホア、シャンリン姉さんの妹です」

「ほう？　あのシャンリン殿のか。ワシはキリヒメ、この後宮に囲われていた人質（ひとじち）じゃよ」

「アルテパ、アルテパだぞ！　よろしくだぞ、シャンホア。キリヒメはわたしの友達なんだぞ！」

　この凸凹（デコボコ）コンビ、何から何まで正反対である。

　キリヒメのいでたちは、先に会った時にも強烈な印象を残している。極東の島国、環国（わこく）の鎧だ。かの地は、モノノフと呼ばれる戦闘民族が治める修羅（しゅら）の国とも聞いている。

　対して、アルテパは相変わらず半裸も同然で、背には巨大な鉄弓（てっきゅう）を背負っていた。

　小さな美貌の老婆と、大きく可憐な幼女といった感じである。

　その二人が、茶を手にやってきて、シャンホアの器（うつわ）に足してくれた。

「見よ、シャンホアとやら。中央平原で敗北し、焔の兵は散り散りに逃げておる」

「そう、ですよね……でも、生き残った人を集めれば、どうにか」

「どうにもならんのう。逃げた兵は戻らぬ。……戻る理由がなくてはの」

「詳しいんですか？　えっと、キリヒメ様」

「様は余計じゃ。いいか？　西方の条約軍は勝利の勢いに任せて、まもなく都に雪崩（なだれ）を打って群がってくるじゃろう。まずは、それを食い止めてみせねばならん」

　すぐ間近に、シャンホアは異邦人の横顔を見やる。

　同じ東方の人間でも、随分と顔立ちや雰囲気が違った印象だ。特に、色の抜けた髪は真っ白で、顔の半分を覆い隠している。

　だが、片方だけ顕（あらわ）な瞳は目元も鋭く、ツギハギだらけの地図を睨（にら）んでいた。

「都を、守ります。それがまず、ボクのやりたいことで」

「なら、アルテパ手伝うぞ！　都を守れば、兵たちも半分くらいは帰ってくるんだぞ！」

「そうなんですか？　えっと、アルテパ様」

「うむ、アルテパ様はそう思う！　帰る場所があるとわかれば、帰る理由のある者は帰ってくるんだぞ。それが人間ってもんなんだぞ。……アステアでは、そうだぞ」

　アステアとは、焔の南方に広がる未開の土地である。

　先の皇帝の代になって国交が生まれ、今は各部族と帝国には交易や人材の行き来があった。また、西方諸国の中にはアステア地方の原生林を切り開き、民を奴隷にして植民地とする国々も少なからずある。

　なにより、太古の樹海は魔の領域。

　既に滅んだ古代の魔物たちが棲むとも言われていた。

　褐色の肌に銀髪のアルテパは、まさにそんな土地の民族の出に思えた。

「……わかりました、お二人共ありがとうございます！　ちょっとだけ、わかりました」

「ほう？　左様（さよう）か」

「はいっ！　まず、ボクたちで都を守ってみせます。そして、皆に焔が健在であることを示すんです。そうすれば、一緒に戦ってくれる人が戻ってきたり、集まってきたり！」

「敗残の兵は心が折れておる。全員は戻らぬし、一度負けた兵は弱い」

「それでもです、キリヒメ様！　じゃない、ええと」

「キリヒメでよいと言うとる……ふむ、シャンホアじゃったか？　して、どうする」

　再び三人で地図を見渡す。

　東西をわかつ広大な平原は、既に条約軍の支配下にあった。そして、そこから都は目と鼻の先である。早ければ今日にも大軍が押し寄せてくることは明白だった。

「何十万という軍団じゃ、大戦（おおいくさ）のあとですぐには動けん。が……時間もなかろう」

「アルテパ、見てくるか？　ひとっ走り、山を超えてすぐだぞ」

「一人で行っても危なかろうて。それに、馬でもお主には追いつけぬわい」

　そう、かろうじて地の利があるとすれば、山岳地帯だ。

　平原から都に入るには、山を一つ超えなければならない。街道が整理されているとはいえ、昔から国防の要衝とされる天然の城壁で関所もある。

　ふと、シャンホアは地図に自分の村を探した。

　そして、村があるあたりの空白地帯をそっと指で撫でる。

　名もなき村だったし、貧しかった。だからだろうか、帝国からの税の取り立てもゆるかったし、役人たちも見知った仲で親切だった。

　地図にはないふるさともまた、都を守れなければ滅ぶ。

　アルテパが不意に首を傾げたのは、まさにそんな時だった。

「ん？　んんんー？　ここ、変だぞ。不自然！　この、谷？　道？　おかしいんだぞ！」

　アルテパが指差す先、地図の端っこに奇妙な地形が広がっていた。

　都の背後にそびえる山脈の、その山並みがそこだけ不自然に途切れている。まるで、神が引いたような直線で山が割れているのだ。

　そう、異様に思えるほどに真っ直ぐな道が山々を貫いている。

　キリヒメも「うん？」と覗き込んで、腕組み黙ってしまった。

「なんじゃ、これ……ワシも後宮に来てそこそこ長いがのう。大陸全土の地図を見るのは初めてじゃから」

「ね、ねっ？　絶対これ、変だぞ！　多分、凄く狭い！　けど、ここを通れば」

　南北に走る山脈の、北側に存在する奇妙な渓谷（けいこく）。

　丁度、北方辺境領（ほっぽうへんきょうりょう）の南側を貫く真っ直ぐな道があった。

　そして、シャンホアも閃（ひらめ）く。

　かつて、拳法を教えてくれた老人の言葉が思い出されたのだ。

「ここに条約軍をおびき出して、戦いましょう！　この谷なら、数の不利もある程度は」

「たわけ、そうはならんぞ？　よく見てみい、シャンホア。平原からわざわざ遠回りしてまで、この谷を通ると思うかや？」

「あー、そっか……でも、なんだろう。本当にへんてこな……人が掘ったのかな、これ」

　街道を迂回（うかい）して、北側に回り込まねば件の谷は通れない。

　勝ち戦で勢いに乗った大軍が、わざわざ遠回りをする必要もないだろう。しかも、露骨に奇妙な地形は、さも罠がありますとでも言わんばかりに地図に刻まれているのだ。

　圧倒的に不利な少数で、五十万の大軍を撃退する。

　そんな難題にシャンホアが向き合っていた、その時だった。

　そっと卓の上に温かい饅頭（まんじゅゆ）の皿が置かれた。

「なんや、白狐峡（びゃっこきょう）やないの。知らへん？　有名な観光地やのになあ」

　酷く訛（なま）った言葉に振り返れば、笑顔の少女が立っていた。左右の袖（そで）と袖を合わせて、両手を組んだまま慇懃（いんぎん）にお辞儀をしてくれる。

　初めて見る女性だが、どうやら彼女も寵姫の一人のようだった。

「ウチはテンテンいいます。どうか、よろしゅう……キリヒメ様にアルテパ様、あと……なんや、自分は誰やの？　見ぃへん顔やなあ」

「あ、ボクはシャンホアです。えっと、シャンリン姉さんの妹で、その」

「ああ！　さっきから話題のド田舎娘（いなか）て、自分のことなんねえ」

　テンテンは自分を、寵姫の一人にして料理人と名乗った。とある豪商の娘で、親の商売のために自ら進んで後宮に招かれたという。

　そのテンテンが言うには、例の谷は白狐峡というらしい。

「昔、昔、その昔……途方もない大昔や。まだこの地に統一された帝国はなく、それは西方も同じやったんよ。でも、西は荒れてってん。……魔王がおったさかい」

　歴史というよりも、それは神話だ。

　西方諸国は魔王ノインが率いる闇の軍勢と戦い、滅びの危機に瀕（ひん）していた。しかし、異世界より神が招いた勇者、黒衣（こくい）の救世主（メシア）ミカグラの出現により平和を取り戻したという。それで西方では、ミカグラ聖教（せいきょう）なる宗教が起こり、その価値観を共有することで地域紛争は減ったという。

「でな、魔王ノインの正体は九尾（きゅうび）の白狐（しろぎつね）やってん。で、東へ逃げた……その通り道がここや」

「はあ……えっ？　山をくり抜いちゃったんですか!?」

「そういう御伽噺（おとぎばなし）やん？　言い伝えやな。まあ、魔王いうたら何でもできるんとちゃいます？」

　テンテンはそれだけ言うと、次々と運ばれてくる料理を並べ始めた。

　そして今、宴（うたげ）が始まる……悲観にくれていた寵姫たちも、一人、また一人と集まり出した。

　まずはご飯を食べること、これを提案したのはシャンホアだ。

　当然、ただの会食では終わらない……逃げる寵姫は逃げ出し、残るのをためらう者たちが大半な中、一人の男の愛を分け合った女たちの集いが開かれるのだった。