寵姫大戦 ～ ド田舎娘かく戦えり ～

第3話「太后来たりて、覚悟極まるのこと」

　その声はか細く、ともすれば消えそうな程に小さかった。

　それでもしっかりと、周囲の暗い空気を震わせる。

「……降伏すれば、もしかしたら……あ、あのっ、わたし……わたしを、差し出せば」

　誰もがその少女を振り返った。

　部屋の隅（すみ）で、ずっとなりゆきを見守っていた、それはミーリンだった。

　己（おのれ）を抱いて震えながらも、涙目で彼女は語る。

「わたしが、男だったら……でも、降伏すれば、民は、助かるんじゃ」

　シャンホアは愕然（がくぜん）とし、同時に激しい怒りに震えた。

　幼いミーリンに、それを言わせているのはこの場の全員である。

　国難、滅亡の危機ではある。

　国と民とを守るは、為政者（いせいしゃ）とその周囲の責任……使命だ。

　だが、そのための犠牲をよしとするなら、シャンホアは納得できない。

　そしてそれは、この場にいる全員がそのようだった。

　シャンホアはゆっくりとミーリンに歩み寄り、屈んで目線を合わせる。

「公主様（こうしゅさま）……んーん、ミーリン」

「シャンホア、わたし……大丈夫、だよ？　戦えないけど、戦いを止められる」

「そうだね、でも……ボクは反対。っていうか、駄目！」

「えっ？　……で、でも。わたし、女に生まれちゃったから」

　何故（なぜ）か、ちらりとミーリンはフェイルを見た。

　そのまなざしに妙な感情が彩られていたが、シャンホアは気付けない。今のシャンホアにとって大事なのは、ミーリンとこれからの焔（エン）のことだった。

　最初は、姉のシャンリンのことしか考えてなかった。

　誘拐上等、お尋ね者になってでも姉を救うつもりだった。

　しかし、それは今……この国を救うことと同義になりつつある。

「ミーリン、よく聞いてね？　今は、男だ女だの話はしてないんだよ？」

「……いつも、みんな言ってた。わたしが、男に産まれてればって」

「みんなって、誰？　ね、周りを見て……そんなこと言う人なんて、もういないんじゃない？　きっと逃げちゃったよ」

「あ――」

　不安げなミーリンに、皆が静かに頷き微笑（ほほえ）む。

　フェイルは勿論（もちろん）、シャンリンやヘリヤグリーズも同じだった。

　皇帝がもうけた正妻との子、ミーリン……彼女が男であれば、まだ焔の希望はかすかに輝いただろう。幼くとも、旗印（はたじるし）として担ぎ上げれば軍は動く。

　多勢に無勢でも、なんとか戦争の形にだけはなると思われた。

　だが、現実はそうはならなかった。

　だから、兵士たちや将軍は逃げ去り、都（みやこ）は無防備なままで滅びを待っている。

　そのことをミーリンは、自分のせいだと思っているのだ。

　そして、不意に弛緩（しかん）した空気のぬくもりが凍りつく。

「ならぬ。ならぬぞよ、ミーリン！　そなたは皇帝陛下の血を引く子、愚かな選択は許されぬ！」

　一人の女声が、しずしずと室内にやってきた。

　その装いはきらびやかで、まるで宮廷での祝宴を思わせるような豪華さだ。そして、この場の寵姫（ちょうき）の誰よりも着飾っていて尚、本質的な気品に満ちて嫌味がない。

　毅然（きぜん）と表情を引き締めるその人物を見て、誰もが思わず言葉を漏らした。

「太后様（たいこうさま）……」

「かあさま？　わ、わたし」

「チッ、ここにきて厄介ババァの登場かよ」

　舌打ちと悪態はフェイルだ。

　だが、件（くだん）の女性は涼しい顔でミーリンに歩み寄る。

　目に見えぬ圧倒的な存在感に、無意識にシャンホアは道を譲った。

　太后、それは皇帝の妃（きさき）のことだ。

　つまり、彼女がミーリンの実母ということになる。

　姉シャンリンが、静かに皆を代表するように挨拶を口にした。

「ご無沙汰しております、メイラン様。このような姿でのお出迎え、どうかお許しを」

「あら、まだ生きてたのかや？　シャンリン」

「この度は皇帝陛下が」

「戦（いくさ）での死は乱世の常、じゃ……平和が長く続き過ぎて、忘れていたのやもしれぬのう」

　張り詰めた空気は、尽く尖っていた。

　まるで、見えない鎧を着込んで威圧しているようである。

　そんな雰囲気で、メイランはふとシャンホアへと視線を落とした。

　周囲の寵姫たちと違って、長旅で薄汚れたシャンホアが奇っ怪に見えたのだろう。超然と澄ました表情こそ変えないが、愛娘（まなむすめ）に寄り添うシャンホアに彼女はそっと近付く。

「何者かや？　名乗れ、そこな小娘」

「シャ、シャンホアですっ！　えと、シャンリン姉さんの妹で」

「口のきき方も知らぬ小娘が……我が子ミーリンになにを吹き込んだ？」

「ま、まだ……でも、これからです！　知恵と、勇気とを！」

　一瞬、メイランは目を丸くして固まった。

　次の瞬間には、天を仰ぐようにして高笑いを響かせる。

　そんな母親を見て、ミーリンはシャンホアにしがみついてきた。

　この国の頂点に君臨した皇帝の、その正式な妻……国母（こくぼ）たる太后。どうにもシャンホアは、その人物像をはかりかねていた。自分の今までの人生には、全く存在しなかった類（たぐい）の人物であることだけは確かだ。

「笑わせるわ！　よもや我が子を女帝にでも据えようというのかや？」

「ミーリンが望むなら、それをボクは手伝います！　でも、その前に」

「その前に？」

「国と民とを守る方が先だし、それをこそミーリンは望んでいると感じました！　だったらボクは、そんなミーリンを支えたい。もう、姉さんを守るだけじゃ済まされないから！」

　メイランは、今度は笑わなかった。

　それが無言の圧力で彼女を大きく見せる。

　まるで見上げるかのような迫力に、思わずシャンホアは息を飲んだ。

　一介の田舎娘（いなかむすめ）が今、国母の前で吼（ほ）えたのだ。

　その無礼に対する言葉は、厳しいものだった。

「控えよ、小娘！　……覚悟もなくさえずるなら、誰にでもできよう！」

「誰にでもできるから、ボクだって言ってみせてる！　覚悟？　そういうのは――」

　シャンホアには、作法やしきたりというものがわからない。

　山奥の小さな村で、自給自足に近い生活で育った小娘だからだ。

　だが、覚悟を問われて引き下がれないだけの意地もあった。

　大切な姉を取り戻すためにも、言葉ではなく態度で示す必要がある。そう思った時には自然と、その手が懐（ふところ）から短刀を取り出していた。

　ちょっとした作業に使ったりする粗末なものだが、鞘（さや）から抜けば白刃（はくじん）が光る。

「覚悟なんて、知らない！　わからないよ。でも、やるって決めた。今、決めたんだ！」

　ざわつく周囲をよそに、小さく叫ぶ。

　咄嗟（とっさ）にヘリヤグリーズが身構えたが、それをそっとフェイルが止める。

　小さな刃を手に、躊躇（ちゅうちょ）なくシャンホアは自分の髪を掴んだ。

　後ろに結った一房（ひとふさ）を、ザクリと一瞬で切り落とす。

　姉に憧れ、伸ばしていた黒髪だった。

　それを切って握り、その拳（こぶし）をメイランに突き出す。

「これでどう？　ボクには守りたい人がいて、同じ気持ちの人がいる。おばさんは、どう？」

「お、おば……ッ、フ――妾（わらわ）を前に臆せぬか、フフ、フ、フハハハッ！　小気味（こぎみ）よい娘よ」

　意外にも、メイランは笑った。

　それは嘲（あざけ）りや失笑ではない。

　その時の笑顔だけが、彼女を周囲の寵姫たちと同じに見せる。

　ここにもまた一人、皇帝を愛した女がいた。

　誰よりも深く、熱く尽くして、子をもうけた人だ。

　メイランはひとしきり笑うと、フェイルに向かって鋭い眼差（まなざ）しを投げかける。フェイルもまた、身を正したが不敵な笑みだけは隠そうともしなかった。

「フェイル、うぬが起（た）ってはどうか？　皇帝の子を名乗っても、うぬならば許されよう」

「俺がか？　おいおい、冗談はよせっての」

「怖いかや？　逃げておるのか」

「いや？　玉座にふんぞり返ってるより、俺は俺でやれることがあるんでな」

「ほう？　この戦力差、そして守れば弱いこの都を背負って戦うか」

「応（おう）っ！　最悪、焔が滅びて消えるにしても、だ……民には生き延びてもらう。それこそ、俺の命にかえても、だ」

　シャンホアには、今の会話の意味がよくわからなかった。

　フェイルはこの国の軍人、近衛（このえ）の兵だと自分を名乗った。それが皇帝亡きあとに起つとは、どういうことだろう。ミーリンを形だけの女帝にして、背後から焔を守ろうというのだろうか？

　だが、この場に説明してくれる者もなく、なによりフェイル自身が語ろうとしない。

　彼は先程、確かに言った。

　国と民を守る、そう決意を固めた己にのみ従うと。

　メイランはどこか満足したように、小さく溜息を零す。

「フン、あいも変わらず嫌な男ぞ。……ミーリン」

「は、はいっ！　かあさま。あ、あの」

「降伏はこれすなわち、死あるのみぞ？　奴隷と成り果て、あらゆる財を奪われる。男は殺され女は犯される、これが戦というものじゃ」

「――ッ！　で、では」

「母のみを責めよ。そなたを女に産んだのは妾じゃ。そして、忘れないでおくれ……皇帝陛下と妾の想いを。そして見よ、見届けよ。女にとて女の戦いがあろうことを」

　そっとミーリンの頭を撫でて、それ以上は触れてはならぬかのようにメイランが身を引く。退出してゆく彼女は、一度だけ肩越しに振り返った。

　皇帝を長らく一番近くで支えた女の意地が、蒼（あお）く燃えて見えるかのようにシャンホアには感じられた。

「シャンホアとやら、そしてフェイル。都を守り、焔の民を守れ。亡き皇帝陛下に代わって、あらゆる権限を許す。そして、寵姫共よ……我が愛を奪い合った怨敵（とも）よ」

　――決して死ぬことは許さぬ。

　それだけ言うと、メイランは去っていった。

　それが、シャンホアたちとの間にもたれた最初で最後の対話だった。