寵姫大戦 ～ ド田舎娘かく戦えり ～

第2話「寵姫たち、立ち上がるのこと」

　後宮（こうきゅう）の中は、まるで楽園のようにきらびやかだった。

　そして、墓所（ぼしょ）のように静まり返っている。

　当然だ、主（あるじ）である皇帝が戦死したのだ。今や、百をくだらぬ寵姫（ちょうき）が所有者を失ったのである。

　廊下をフェイルに続いて歩くシャンホアは、周囲をキョロキョロと落ち着かない。天井は高く、柱は白亜に輝いている。飾ってある壺（つぼ）一つとっても、恐らく村で何年も遊んで暮らせるような値段だろう。

「ま、田舎（いなか）だから遊ぶ場所なんてないけどね。ボク、お酒も飲まないし」

　おのぼりさんな自分に自分で答えて、苦笑を浮かべる。

　そして、まだ自分にしがみついている女の子に優しく笑いかけた。

「ねね、えっと、公主様（こうしゅさま）？　お名前はなんていうの？　ボク、シャンホア」

「……ミーリン」

「そっか、いい名前だね。歳は幾（いく）つ？」

「10歳」

「まだ10歳かあ。さっきは怖かったね、もう大丈夫だぞっ」

　ふと見れば、前を歩くフェイルが肩を震わせている。

　なんだか小馬鹿にされてるみたいで、ちょっとムッとした。さっき会ったばかりだが、命の恩人である。だからといって、呆（あき）れたような笑みは失礼だ。

「ちょっと、フェイル、だっけ？　なにを笑ってるのさ。この子、死ぬとこだったんだよ？」

「お前もな、シャンホア」

「う……それは、うん。助けてくれて、ありがと」

「なに、お前を助けた訳じゃない。公主様を守っただけのこと。……お前と一緒にな」

「ボクと、一緒？」

「どこの田舎娘かは知らないが、助かったぜ？　にしても、お前もついてないな」

　肩越しに振り返って、今度は堂々とフェイルが笑う。

　その笑みは清々（すがすが）しくて、なんだかやっぱり可憐な貴婦人（きふじん）のようでおかしい。そう思うと、今の危機さえも忘れてしまいそうになる。

　だが、現実には皇帝が戦死し、焔（エン）は滅びつつある。

　そんな中でも、フェイルが堂々としているから、シャンホアも怖くはなかった。

「お前の姉さんって、あのシャンリン様なのか。なら、えっと、こっちだな」

　広大な後宮の中を、迷わずフェイルは歩いて進む。

　まるで、通い慣れてるようだ。

　だが、そんな彼が「この先だ」と曲がり角に向かった時……不意に二つの影が飛び出した。大小、極端に身長の違う二人組の少女たちだった。

　自分とそう歳も変わらぬとシャンホアが思ったのは、その顔立ちだ。

　皇帝の好みでもあるだろうが、双方とも絶世の美少女という言葉がふさわしい。

「戦（いくさ）じゃ、戦！　大戦（おおいくさ）じゃあ！」

「おうさー、がんばろー！」

　小さい方は、見慣れぬ鎧を身に着けていた。腰には大小の太刀をさげている。昔、働いてる酒家（しょくどう）に来た学者さんが書物を見せてくれたが、あれは確か極東の海に浮かぶ島国のいでたちだ。確か、サムライとかモノノフとかいう戦闘民族である。

　もう一人、大きい方は逆に半裸だ。酷く薄着で、上下の下着しかつけていないような格好である。だが、褐色の肌を盛り上げる筋肉美は、まるで肉食獣を思わせるようだ。そして、自分よりもデカい鉄の弓を背負っている。胸には巨大な古傷がそこだけ白かった。

「っと、おいおい！　なにをやってるんだ、お前たち」

「む、フェイルかや？　なに、これから修羅（しゅら）へ入るところよ！　西方諸国なにするものぞ、ワシが時間を稼いでやる」

「その間にみんなで逃げるといいんだぞー？　アタシも頑張る！」

　それだけ言うと、二人はガシャガシャと行ってしまった。

　思わずシャンホアは呆気（あっけ）にとられてしまって、ただただ黙って見送るしかできない。

　だが、胸の中のミーリンがぎゅむと着物を掴んで呟いた。

「駄目、死んじゃう……皇帝陛下が、父様が悲しむ」

　すぐにフェイルが追いかけようとしたが、先んじてその役を引き受けるものが駆けてきた。意外なことに、この後宮に皇帝以外の男性がいるなんて驚きである。

　そしてすぐにシャンホアは思い出した。

　見るも流麗なる美貌の持ち主だが、フェイルもまた男だった。

　そして、文官の衣（ころも）を引きずる男はフェイルを見て破顔一笑（はがんいっしょう）で溜息。

「ああ、フェイル！　生きていましたか……よかった、ホッとしましたよ」

「なんだよインウ、俺が死ぬかよ。お前も無事でなによりだ」

「ええ、ええ、そうでしょう。殺したって死なないような男です、貴方（あなた）は」

「それ、褒めてるのか？　ああ、紹介しとく。シャンリン様の妹君（いもうとぎみ）だそうだ。シャンホア、こっちは宦官（かんがん）のインウ。俺の知己（ちき）……朋友（ポンヨウ）だ」

　朋友、つまり親友という意味である。

　その言葉にインウは、一瞬寂（さび）しげに目を細め、続いて照れたように頬（ほお）を紅潮（こうちょう）させた。その複雑な感情の起伏をシャンホアは見逃さなかったが、言葉にはしない。

　ただ、二人が旧知の仲で信頼を結んでいることは疑いない。

「はじめまして、シャンホアです」

「ようこそ都（みやこ）へ、シャンホア。シャンリン様はこの奥です。フェイル、私は二人を追う。この命にかけても止めてみせるつもりだ。お前は他の寵姫たちを頼む」

　それだけ言うと、足早にインウは去ってしまった。

　なんだかちょっと、頼りない。

　それに、気になる言葉が耳慣れなくて、問えばフェイルが教えてくれる。

「ああ、インウか？　宦官だ。つまり、去勢（きょせい）して男を捨てた人間なんだよ」

「えっ、そ、そそそ、それって、あのぉ」

「だが、奴は男を捨てても……漢（おとこ）だ。俺の知る限り、インウに勝る忠節の持ち主はいない。皇帝陛下もインウは特別に用（もち）いていたからな」

「そなんだ。……因（ちな）みに、フェイルは？」

「俺か？　俺は俺にしか仕（つか）えんさ。俺の意志に従うまで、俺を自由にできるのは俺だけだ」

　そうまで言っても、この国と民を守ると彼は先程口にした。

　歩き出すその背を追えば、徐々に複数の声が耳に入ってくる。

　すすり泣きや悲鳴、嘆（なげ）き、そして憤（いきどお）り。

　沢山の女が、一人の男を想って悲喜こもごもだった。

　そして、フェイルは一番奥の部屋の扉を叩く。小さく「どうぞ」と響く声に、思わずシャンホアの懐（なつ）かしさが爆発した。

　フェイルを押しのけるようにして扉を開け放つ。

　ミーリンを抱えたまま、シャンホアは目の前の部屋へと駆け込んだ。

「姉さんっ！　シャンリン姉さん！」

「まあ……シャンホア。あなた、どうして……それに、公主様も」

「会いたかった、姉さん！　あのね、助けに来たの」

「助けに、来た？　私を？」

「そうだよ！　誘拐同然に皇帝にさらわれて、いなくなっちゃうんだもん！　ボク、すっごく心配したんだぞ？　何年もお金を少しずつ貯めて、一人でここまで来たの」

「シャンホア、あなた……ッ、グ！　ゲホ、ゲホッ！」

　瞳をうるませたまま、姉のシャンリンは床の上で咳き込んだ。

　生来（せいらい）身体が弱く、シャンリンは病弱だった。村では労働力にはなれず、誰かの世話にならねば生きてゆけない身体だったのだ。両親を早くに亡くした姉妹だったので、シャンホアは必死に働いた。シャンリンも村の子供たちに、読み書きや算術を教えたのである。

　そんな折、狩りの休憩に皇帝一行が村に立ち寄った。

　そこでシャンリンは見初（みそ）められたのである。

　シャンホアは慌てて詰め寄ったが、両手がミーリンで塞がっている。

　そして、意外な人物がそっと寄り添いシャンリンの背をさすった。

「あまり興奮しないで頂戴（ちょうだい）、シャンリン。妹さんも公主様も驚くわ。さ、いい子だから」

「ごめんなさい、私うれしくて……ありがとう、ヘリヤ」

　金髪の女性がいた。

　西方人（せいほうじん）である。

　つまり、今は敵国の人間ということだ。

　シャンホアは直接見るのは初めてだった。西方人は金色の髪を持ち、白い肌だという。正しく西方人そのものが姉の肩を抱いていた。

　彼女も後宮の寵姫なのだろうか？

　そう想ってると、あとから入ってきたフェイルがゴホン！　と咳払（せきばら）い。

「失礼を、シャンリン様。それと、ヘリヤグリーズ様ですか？　あの二人を焚（た）き付けたのは」

　あの二人とは無論、先程意気軒昂（いきけんこう）の意気で出ていった少女たちである。

　金髪の美女は絶対零度の視線で、フェイルを眇（すが）めて鼻を鳴らす。

「あら、わたくしにアレをどうこうできると思って？」

「まあ、普通に考えればそうだがな。今は非常事態だ、もう知れてることだろう？」

「ええ。あの男は……皇帝は死んだらしいわね。フフ、アハハハ！　ザマァ見ろったらないわ」

　空虚な笑みが高らかに響く。

　ヘリヤグリーズは皇帝の寵姫にも関わらず、その死を嘲笑（わら）った。悲しみを隠して取り繕うような笑みではない。心底、本音の本心で蔑（さげす）んでいた。

　だが、すぐに彼女は真顔になる。

「敵が来るわよ、フェイル」

「あんた、西方諸国連合の出身だったよな？」

「ええ、隅っこの小さな皇国ですけれど」

「数は？　条約軍の戦力が知りたい」

「……少なくても、50万。あるいはそれ以上ですわ」

　50万人、それは大軍という規模の軍隊ではない。

　もはや、武装した殺意の雪崩（なだれ）そのものだ。津波といってもいい。

　それが今、平原の決戦で帝国軍を打ち破り、この都に迫っている。

　シャンホワはすぐに叫んだ。

「逃げよう、姉さん！　みんなも、逃げなきゃ！　……あっ」

　ふと、周囲を見渡しフェイルに視線を止めた。留（とど）めた、見詰めざるを得なかった。目が、放せない。絶望を数字で叩きつけられて尚（なお）、その男は諦めを顔に出さなかった。

　あたかも、絶望を知らぬ勇者のように、黙って表情を引き締めている。

　そして、シャンリンからも驚きの言葉が漏れ出る。

「ごめんなさい、シャンホア。姉さんは行けない……もう、動けないの」

「姉さん！」

「皆には、逃げられる者は逃げるように言ったわ。フフ、村では役立たずの私も、ここではちょっとした顔なのよ？　みんな、私の第二第三の妹。あと、姉のような人もね」

　むすっと腕組み黙るヘリヤグリーズを見上げて、シャンリンは微笑（ほほえ）む。

　彼女は、自分が既（すで）に死期が近いと告白し、病ゆえに立って歩けぬと告げてきた。

　だが、シャンホアは諦めない。

　傍（かたわ）らの青年のように、絶望に抗（あらが）う。

　背負ってでも逃げるし、這ってでも生き延びるべきだ。

　そう思っていると、意外な人物が口を開くのだった。