寵姫大戦 ～ ド田舎娘かく戦えり ～

第1話「天下泰平、乱れるのこと」

　シャンホアにとって、初めての旅が終わった。

　17歳になって初めて、村を出ての一人旅だった。

　そして先程まで、熱狂で沸騰した都（みやこ）の大通りを駆け抜けたのだった。

　超大国、焔（エン）……花の都は今、数多（あまた）の民で溢れかえっていた。

　まるで祭だ。

　笑顔と歌がない以外は、祝祭だとシャンホアは思った。

「何か変だ……おかしいよ。だって、だって……こんなに簡単な筈（はず）、ないもの」

　都についてすぐ、シャンホアは宮廷へと直行した。

　衛兵が沢山いるだろうし、事情を話して駄目なら強行突破も考えていた。

　我ながら浅はかな娘だと思うが、焦（こ）がれるような衝動は抑えられない。

　けど、そんな覚悟は全くの無駄になった。

　宮廷の周辺は閑散としていて、すんなりと忍び込むことができた。

「それにしても広いお城だな。流石（さすが）は皇帝陛下のお屋敷……後宮（こうきゅう）はあっちかな」

　おかしい。

　妙だ、変である。

　人の気配が殆（ほとん）どないのだ。

　物陰から木陰（こかげ）へと、身を小さく低くしてシャンホアは走る。途中、役人や軍人が近くを通ったが、急ぎ足でとても焦っているように見えた。

　いったいなにが……だが、好機とも思えた。

　目指す後宮を、敷地内の奥深くにとうとう見つける。

　絢爛（けんらん）たるその建物は、見上げれば呼吸も忘れる程だった。

　だが、不意に怒号が響いてシャンホアは身を隠す。

「お、おいっ！　どこに逃げる!?」

「とりあえず都を出よう。どこか田舎（いなか）でしばらく息を潜めて」

「これで焔王朝も終わりだ……天下泰平（てんかたいへい）の世はもう、終わりだなあ」

　数人の兵士たちが、大きな袋を沢山背負って駆けてゆく。

　植木に身を細めて、ガシャガシャと金属がなる音をシャンホアは見送った。息を止めて気配を殺したが、そこまで用心しなくても見つからないような雰囲気だ。

　兵士たちはなにかポロポロと袋から零（こぼ）しつつ、行ってしまった。

　あれは本来、この宮廷を守っている警備の兵ではないのだろうか？

「まるで逃げてるみたい……なんだろ」

　シャンホアは、吹く風に寒々しさを感じた。

　背筋を泡立てる、これは悪寒（おかん）だ。

　状況が全くわからないし、目的の後宮は目の前だが静まり返っている。

　改めて周囲を見渡すと、先程の兵士たちの落とし物が散らばっていた。

「なにこれ、指輪？　わわっ、光る石がついてる！　こっちは金ピカ！」

　貴金属で飾られた装飾品の数々だ。他にも銀の器（うつわ）や精巧な彫像、巻物や掛け軸なども大量にある。シャンホアにとっては見たこともない宝物の数々で、村に持ち帰れば一攫千金（いっかくせんきん）どころの騒ぎではない。

　だが、興味はなかった。

　シャンホアが欲しいもの……取り戻したい者は今、後宮の中にいる筈である。

　その気持ちを改めて強く自分に言い聞かせた、その時だった。

「ええい、泣くな喚（わめ）くな！　いいから黙ってついてくるんだ！」

　しゃがれた怒号が、幼子の泣き声を連れてきた。

　振り向くと、身なりのよい老人が女の子を抱えている。周囲には鎧を着込んだ兵士たちが数人……どうやら警護の人間のようだが、酷く疲れた顔をしているように見えた。

　なにより、老いた男の目が血走りギラついている。

　息も荒く、なにかとても急いでいるように見えた。

「このガキさえ抑えれば、あとはどうとでも……む？　なんだ小娘、お前は！」

「お下がりください、丞相閣下（じょうしょうかっか）！　貴様、宮廷の女官ではないな。怪しい奴め！」

　確かにシャンホアは侵入者、狼藉者（ろうぜきもの）という自覚がある。

　だが、ここまで誰も咎（とが）めなかったし、数人にしか会わなかったのも事実だ。

　槍を向けられたが、怯（ひる）まない。

　こんなことで逃げるようなら、そもそも村を出たりしなかった。

　それに、泣きじゃくる女の子と目が合った。

　それだけでもう、生来持って生まれたド根性が燃え上がる。

「ちょっと、キミたち！　その子、泣いてる……放してあげて！」

「ぐぬぬ、小娘がぁ！　ワシを誰と心得る！」

「知らないわよ！　だいたいキミね、いい大人が人さらい？　恥を知りなさい！」

「ワ、ワシは丞相じゃぞ！　この国で二番目に……今は一番偉いんじゃ！」

　シャンホアは決して学のある娘ではなかった。

　三年前まで姉に読み書きと算術を習い、村の酒家（しょくどう）で働ける程度である。

　だけれども、不義と暴力に対しては人一倍敏感だった。

　だからこそ、誰にも言わずここまで一人で来た。

　今更（いまさら）小さな女の子一人助けるくらい、なんとも思わない。

「ええい、無礼者め！　斬って捨てよ！　お前たちっ、ワシを守れぇ！」

　兵士たちが襲ってきた。

　正直、恐ろしい。

　あの槍で貫かれれば、一撃で絶命してしまうだろう。

　だが、シャンホアは怯（おび）えなかった。根性には自身があったし、勇気の出し方を心得ていた。敬愛する姉に学んで、姉を守るために培（つちか）ってきた技がうなりを上げる。

　殺気を帯びた一突きを、ギリギリで避ける。

　長旅のための男装の着衣が裂け、総髪（ポニーテイル）に結った長髪が棚引（たなび）く。

　一歩踏み込み、槍を掴んで宙に舞う。

　孤を描く蹴りが空気を切り裂き、兵士の顔面に炸裂した。その直後にはもう、もう片方の脚で見えない大地を踏み締める。一人目の兵士を踏み台に、次の飛び蹴りを放っていた。

　最後には、着地と同時に立ち竦（すく）む兵士たちに身構える。

「なっ、ななな、なんだお前……今、なにを」

「功夫（クンフー）だぞっ！　さあ、終わり？　いくらでもかかってこいっ！」

　幼少期よりシャンホアは、拳法を習っていた。

　美人で評判の姉を守るため、何度か男たちと拳（こぶし）を交えたこともある。負けたのは生涯、一度だけ……戦いにすらならず、戦わずに負けた過去が彼女を強くしたのだ。

　ドン！　と石畳を震脚（しんきゃく）で踏み鳴らす。

　バキバキと割れて波立つ地面に、兵士たちは悲鳴を上げて逃げ出した。

「あっ、こら！　お前たち！　ワシを置いて逃げるでないっ！　……くっ、かくなるうえは！」

　丞相とか名乗った男は、腰の剣を抜いた。

　その刃を、小脇に抱えた少女に向ける。

　あまりにも卑劣で無様なその姿に、シャンホアの怒りは沸点に達した。

　だが、一歩下がって拳を下げる。

「どうじゃ、手出しできまい！　さては貴様、連中の手先だな？　ワシより先に公主（こうしゅ）を抑えるつもりであろう！」

「えっと、公主？　なにそれ……丞相さん、だっけ？　ゴメン、ボクそういうの詳しくないんだ」

「……は？　ワシは丞相、皇帝陛下の臣（しん）じゃ。……そう、だったんじゃ。公主というのは」

「とにかくっ！　知ったことじゃないわ！　その子を放してあげて！」

　その時だった。

　不意に、老人の背後に影が舞い降りた。

　一瞬のことで、シャンホアは気配さえ感じたなかった。武道を修（おさ）めた身として、鋭敏な感覚は自慢だったが……その男は突然雲か霞（かすみ）のように湧いて出たのだ。

　そう、男だ。

　若い男、かなりの美青年である。

　女性かと見紛（みまが）う中性的な顔立ちは美しく、強い意志を宿した瞳は紅（あか）く燃えていた。

　彼は腰の剣を抜くと、トントンと丞相の肩を叩く。

「な、なんじゃ、ワシは今忙（いそが）し……ひ、ひえっ！　お前は」

「公主様を渡していただけますか、丞相閣下。それに、逃げるなら早いほうがいいでしょう。既（すで）にもう、敵はすぐそこまで迫っています」

　酷く落ち着いた声に、怒りが滲（にじ）んでいた。

　その青年も鎧を着込んでいたが、防具で膨らんで見えることもない。逆に、甲冑の装飾が華美な光で青年の美貌（びぼう）を際立てているようだった。

　その人を一目見て、シャンホアは味方だと思った。

　先程なら、背後から不意打ちで斬れた筈である。

　それをしないのは、卑劣漢ではないということだった。

「くっ、フェイル！　貴様は近衛隊長（このえたいちょう）であろう！　ワシを守れ！」

「お断りします、丞相閣下。……っていうかよ、ジジイ。俺が仕（つか）えるのはただ一人、皇帝陛下だけだ。いいから公主様を置いて失（う）せろ。でなきゃ」

　ヒュン！　と風が歌った。

　シャンホアにも、フェイルと呼ばれた男の剣筋（けんすじ）は見えなかった。

　疾風迅雷、神速の斬撃。

　丞相の身に纏（まと）う着衣が、あっという間に細切れになった。それは風に舞い散り、老人を丸裸に貶（おとし）める。

　勿論（もちろん）、女の子には傷ひとつない。

　もはや丞相は、震えて立ち尽くすしかできなかった。

「くっ、フェイル！　覚えておれ！　貴様とて今に逃げ出すであろうに！」

「ハッ！　俺がか？　……舐（な）めるなよ、三下の奸臣（かんしん）が。誰が逃げようとも、俺は逃げねえ！　公主様もこの都も、民も国も俺が守る！」

　丞相は抱えていた少女を放り出して逃げ去った。

　年寄とは思えぬ速さで、なかなかに達者な逃げ足である。

　シャンホアは慌てて両手を広げ、落下する女の子を受け止めた。

　そして、その場にへたり込む。

　今になって恐怖が震えを呼び、腰が抜けてしまったのだ。

　そんな彼女の前で、剣を鞘（さや）に修めてフェイルが笑う。

「ん、なんだお前。後宮の寵姫じゃねえな……こんなイモ臭いなりじゃ、な」

「むっ！　ちょ、ちょっと！　失礼じゃないかな。ボクはシャンホア！　姉さんを……シャンリン姉さんを返してもらいに来た！」

　シャンホアの姉、シャンリン。今や皇帝陛下の覚えもめでたい、この国で一番の寵姫（ちょうき）だ。絶世の美女で、皇帝に見初（みそ）められて田舎の村から後宮に入ったのである。

　その名を聞いて、フェイルは端正な表情をピクリと震わせた。

「……なるほど、シャンリン様の妹君なのか。とりあえず、ありがとよ。公主様を守ってくれたんだよな。改めて礼を言う。本当に助かった」

「あ、うん……そんな、お礼なんて。で、公主様って？　この子は」

「公主様、すなわち皇帝陛下の御息女だ。親子なんだよ、皇帝の娘なんだ」

「ああ、そういうこと……え、えええーっ!?」

　泣きじゃくる少女は、ひっしとシャンホアの胸に顔を埋めてくる。年の頃は10歳かそこらか。しっかりと抱き締めてやると、シャンホアの鼻先にフェイルが手を差し出してくれた。その手を握れば、やはり見た目に反して男性のたくましさが感じられた。

　立ち上がるシャンホアはしかし、さらなる驚きに目の前が真っ暗になった。

「今日、なんか変……都っていつもこうなの？　お祭りじゃないし、これって」

「ああ、その話か。この国は……焔は戦争で負けたんだ。皇帝陛下も戦死された。もうすぐ、西方諸国の条約軍がやってくる。略奪と虐殺が始まるかもしれない」

　シャンホアは耳を疑った。

　同時に、改めて少女を優しく抱き直す。

　姉を連れ出し村に帰る筈の大冒険は、突如絶体絶命の絶望に塗り潰されたのだった。