聖女の祈りは奇跡を起こし一匹の猫を手に入れた！

第4話 吾輩は

　主人の聖堂に来る客と言えば、子連れか老人ばかりである。しかし、最近になって彼らを観察しているうち、週一回ほどは聖堂で集会をやっていることが知れてきた。

　早朝、二度寝の最中目が覚めた。原因を探ると、聖堂の方面が随分と五月蠅い。祭りでもあったのかと家宅から聖堂へ顔を出すと、主人が何やら壇の前に立って説法をしている様子だった。だが、珍しく扉がぴったりと閉まっていて、窓から覗き見た景色しかわからない。それに、集会と言っても、十人ほどが黙って聖堂で座っているだけである。人望の無さが窺える。一人がうっかり欠伸をしたかと思うと、皆が皆、手に持つ本に本に顔を埋め始める。吾輩もそれに倣って大欠伸をした。

　この聖堂の場所も、近隣の村か町から随分と離れているのは、吾輩も察する所である。少なくとも、土地勘のない吾輩がそちらへ行くのを憚られる距離だ。

　明くる日、聖堂が集会でもないのに騒がしいとあれば、吾輩の興味も湧くというもの。薄ら開いた扉の隙間から、こっそり覗いてやった。すると、ついぞお目にかかったことがない、筋骨隆々の大男が、主人を堂々見下ろしていた。短く刈り込んだ頭に、血走った瞳。魔物めいていた。

「町の奴は皆、困ったことがあったらここに行け、と言っていたが、何が解決するんだ？」低い声で男は言った。

「はい。キャルタの聖堂は全ての人々に等しく、救済を与えます。光の鳥はやがて、この地上の枝に……」

「そういう御託じゃねえんだよ。飯も金もここなら出るんだろうな！」

　男の大声は聖堂の窓ガラスをびりびりと揺らした。吾輩も思わず耳を伏せる。傍若無人である。躾が成っていないと見た。

「ちっ。信心が足らないのはこれだから……」しかして主人も主人だった。舌打ちして何かをごにょごにょと口走る。

「なんか言ったか？　おいあんた、キャルタの聖女様だろ？」

「失礼かもしれませんが、町であなたのことはお見かけしたことがありません。最近町に来られたのでしょうか」

「俺は鍛冶屋のロバンだ。最近仕事があるからってここに来た」

「町の鍛冶屋にはムートロさんがいらっしゃいましたが……」

「ムートロは俺の叔父だ」鍛冶屋の甥は鼻息荒く言う。

「キャルタの聖堂は全ての人に開かれています。わたし達は皆等しく、地上の枝から来た隣人です。まずはムートロさんを頼ってはいかがでしょう。家族と手を取り合うことは、枝に運ばれた先の祝福につながります。叔父様の幸せのためにも……」

「その叔父から家を追い出された。お前がなんとかしろ」

「ムートロさんは温厚な人です。一度きちんと話し合えばわかりあえるはず……」

「話し合う？　あいつの顎なら殴ったときはずれちまったぜ。人のことをでくの坊呼ばわりするからだ」吾輩は閉口した。何があったかはわからぬが、暴言に暴力とくれば、最低でも両成敗であろう。

「おかげで家を出されて行く宛てもない。テイターに訊いたらここに行けば好い、だとよ」

「はあ。なるほど、君も『蛙』ってわけか」主人は見るからに肩を落とした。

「話し合いこそが、祝福の……」一つ咳払いして主人が言う。

「知るか。役立たず」

　鍛冶屋の甥は主人の肩を押した。乳以外は年相応の主人は、不釣り合いな爆乳を揺らしながら、一歩二歩と後ろに下がった。男は目を細めた。

「だが、いい場所を紹介されたな。ここ、誰も来ないだろう。ド田舎の聖堂じゃ、誰も礼拝には来ないだろうしな。顔は芋臭いし髪も黒いし短いが、よく見ると体は中々愉しめるんじゃないか」

　下賤な視線が主人に注がれる。主にその乳房に、である。主人は体を斜めにし、その身を守るように自身の両肩を抱いた。

「何やってんだ？　聖女様だろ。良く見せろよ」

　男がその泥や土に汚れた、汚く太い手を伸ばす。吾輩は思案した。