前のエピソード――6. あの日の僕ら 71～75

-76 息子だから出来る事-

　目の前で唯一の肉親を撃ち殺された豊に同情したのか、組長は同じ目線に立つためにしゃがみ込んで頭を優しくゆっくりと撫でた。

組長（当時）「そうか、そりゃ辛かったよな。そうだ、これからは俺がお前の父ちゃんになってやる。一緒についておいで。」

　組長は組員に車を回させると豊を後部座席に招待した。

組長（当時）「そう言えばお前、名前は何て言うんだ？」

豊（当時）「渡瀬・・・、豊・・・。」

組長（当時）「良い名前だ、大事にしろよ。ちゃんと名前言えて、偉いな。」

　組長は再び豊の頭を撫でた。数十分後、車は阿久津家に到着した。組長は豊と手を繋ぎながら門をくぐった。

組員「お疲れ様です、組長！！」

　中にいた組員達が頭を下げていた。

組長（当時）「良いか豊、今日からこいつらと俺がお前の家族だ。安心して暮らすと良い、たださっきも言った通り親から貰った名前だけは大切にするんだぞ。」

　これをきっかけに豊は阿久津組の一員となった。

　数日後、外で1人遊びをしていた豊にある組員が声をかけた。

組員「豊、お前は俺達の事怖くないか？」

　顔に多数の傷跡がある組員は近くにある縁石に腰かけて静かに話しかけていた。

豊（当時）「お兄さん達の事を怖いと思った事は無いよ、父ちゃんが皆家族だっていってくれたもん。」

組員「豊・・・、お前良い子だな・・・。」

豊（当時）「どうしてお兄さんは泣いてるの？」

組員「だって組・・・、いや豊にはまだ早すぎるかな・・・。」

　組員が涙を拭いながら立ち上がると、豊は組員の足にしがみついた。

豊（当時）「教えて、父ちゃんに何があったの？」

組員「分かったよ、話すよ・・・。実はな、組・・・、いやお前の父ちゃんには昔、明って言う息子がいたんだ。お前の父ちゃんは明の学校の行事等には必ず出席する様にしてた、でも俺達は見た目がこの通りだから明は恥ずかしくなったのか嫌になったみたいで高校入学前にこの家から出て行っちまった。

暫くして、偶然その明に会った時に俺は聞いたんだよ。どうして家を出て行ったんですかって。すると・・・。」

明（回想）「俺な、父ちゃんや組員さんの所為で友達が出来なかったんだ。暴力団の家の人間だからって周りに怖がられて避けてられたんだよ、もうあんな思いをしたくなくて全然俺の事を知らない人ばかりの街でやり直す為に家を出たんだ。

この光景も誰が見ているか分からないから行くぜ、もう家に帰るつもりはないし見かけても話しかけるつもりもないから。じゃあな・・・。」

組員「そう言って明は走り去ってしまった、それから明が何処で何をしているのか掴めていない。ただ父ちゃんは探そうとしなかった、明が出て行った理由を父ちゃんなりに察したからだ。自分達の所為だって分かっていたんだよ、だから自由にしてやろうって気持ちで探さなかった。」

　組員は空を見上げて深呼吸し、豊の前にしゃがみ込んだ。

組員「豊・・・、俺お前に頼みがあるんだけど良いかな？」

豊（当時）「何？僕に出来る事？」

　組員はにこりと優しい笑顔を見せながら答えた。

組員「うん、豊にしかできない事だ。父ちゃんを元気づけてやってくれないか？」

豊（当時）「僕に・・・、出来るかな？」

組員「下っ端の俺達じゃなくて、父ちゃんの息子になってくれた豊だから出来る事だ。」

豊（当時）「うん、やってみる！！」

　これをきっかけに豊は組長をずっと裏切らずに活躍を続け、幹部になった。

豊（当時）「父ちゃん、組の方は安心してくれ。」

-77 幹部として、そして息子として-

　豊が阿久津組の幹部として活躍している光景を組長は嬉しく思っていなかった、寧ろ後悔をしていた。本当に暴力団の人間として生きていたいと思っているのだろうか、本人の意志なのだろうかと。

　幼少の豊を山中で拾った時はこんな事になるとは思ってもいなかった、本来は普通の子供の様に義務教育や高等教育を受けさせて立派な社会人に育てようと誓っていたのだ。

　それが故に、敢えて豊には「阿久津」の姓を名乗らさせず、親から貰った「渡瀬　豊」の名前を大切にするように伝えていた。決して明の二の舞にならない様にする為だ。

　ある晴れた日曜日、縁側から自宅の庭園にあり複数の鯉が泳いでいる小さなため池を眺めていた組長は豊を自分の下に呼び出した。

組長（当時）「ああ豊・・・、来たか。おはよう。」

豊（当時）「おはよう父ちゃん、何だよ朝から。」

　組長と幹部の関係以前に義理ではあるがやはり親子なので2人は互いを「豊」、そして「父ちゃん」と呼び合っていた。

組長（当時）「急に呼び出して悪いな、1つお前に聞きたい事が有るんだ。」

豊（当時）「聞きたい事って何だよ。」

組長（当時）「いやな、お前は今の生活に満足しているのかなって思ってよ。実は俺自身、お前を組の人間にするつもりは無かったんだ。本当はお前を大学まで通わせて立派な大人にしようと考えてたんだぜ、それなのに折角入試に合格してた大学を蹴ってまで組に入ったからお前に気を遣わせたんじゃないかって思ってよ。」

　豊は俯きながら答えた。

豊（当時）「俺がこの家に来て間もない時なんだけど、ある組員に言われたんだ。「父ちゃんを元気づけてやって欲しい」って。その人から明さんの事、聞いちまったからさ。」

組長（当時）「俺なんかの為に・・・。余計な事を言った奴がいるんだな、誰だそれは。」

　豊はその組員の名前を告げた、ただ本人は数週間前の抗争で撃ち殺されていた。

組長（当時）「あいつか・・・、義理人情に厚いやつだったもんな・・・。」

豊（当時）「それで組の幹部になろうって思ったんだよ、ずっと父ちゃんの側にいたいと思ったから。」

組長（当時）「そうか・・・、俺の側にか・・・。」

　この言葉を聞いて組長はより一層不満げになった、暴力団同士の抗争の数々に参戦して多数の団員を殺していたのは自分の側にいたかったからなのかと。そして、自分の所為だったのかと・・・。

　組長は別の幹部を呼び出した、決して豊にバレない様にと一言告げて。

幹部「組長、如何なさいましたかい？」

組長（当時）「すまんな、実は豊の事なんだ。」

幹部「豊がどうしたんですかい？」

組長（当時）「あいつの事をこのままにしておくべきだと思うか？あいつ自身はこの組に残る事を望んでいると思うか？」

幹部「すみません、俺は中卒なんで難しい事は分からないです。ただ・・・。」

　組長は幹部の最後の一言が引っかかって仕方がなかった。

組長（当時）「ただ・・・、何だよ。言ってみろよ。」

幹部「あいつが部屋で毎日大学入試の勉強を必死にしてたのをずっと見てたんで・・・。」

組長（当時）「毎日夜遅くまでしてたもんな、あいつって何学部志望だったか？」

幹部「経済学部だったと思いますよ、難しい本とずっとにらめっこしてました。」

　そう、松龍の一室で経済学の勉強をしていたのはやはり経済学者の道を諦めきれていなかったからだ。

組長（当時）「やはり、あいつにはやりたい事があるんだよ。改めて豊と話さないといけないかもな。」

　組長はもう一度豊を呼び出した。

豊（当時）「何だよ父ちゃん、今忙しいから呼び出さないで欲しいんだけど。」

組長（当時）「すまんな、少し気になっている事があってな。お前・・・、無理してないか？」

　豊は数秒程黙り込んだ後、少したじろぎながら答えた。

豊（当時）「そんな訳・・・、無いに決まってる・・・、じゃないか・・・。」

-78 過去の優しい真相-

　躊躇いながら話す息子の様子を義理の父親は見逃さなかった、先程の幹部と同様に組長も大学受験に向けて必死に勉強していた豊の様子を見て影ながらに応援していたからだ。

組長（当時）「豊、無理していないか？お前の人生は他でも無くお前の物だ、お前の好きにして良いんだぞ。」

豊（当時）「無理なんてしてないよ・・・、本当に父ちゃんと一緒にいたいと思ってたんだ。」

　組長は即座に目の前の息子が嘘をついている事を見抜いた、目が泳いでいた上にあの日見た豊の眼差しを覚えていた為だ。しかし、その嘘が自分の為だと分かっていたので決して豊を咎めようとはしなかった。

組長（当時）「そうか、分かった。何度も呼んで悪かったな。すまん、ちょっと煙草を買って来てくれるか？」

　本人からの目線での昔話を語り終えた豊はゆっくりと目を開けた。

豊「それから数日後に例の取引と抗争があって、俺は組を追い出されたんだ。」

　すると、豊の話を聞いていた龍太郎が横から携帯を片手に声を掛けた。

龍太郎「豊・・・、そんな取引や抗争が本当にあったと思うか？」

　龍太郎の言葉に驚きを隠せない豊。

豊「ど・・・、どういう事ですか？」

龍太郎「ちょっと待てよ・・・。」

　龍太郎は何処かに電話して確認した。

龍太郎「おい剛毅（ごうき）、あの事を本人にそろそろ話しても良いか？と言うよりお前の口から話してくれよ。」

　電話の相手が了承したらしく、龍太郎はスピーカーフォンに切り替えた。豊は「剛毅」という名前に聞き覚えがあった。電話の向こうの男性は豊に優しく語り掛けた。

剛毅（電話）「豊・・・、元気にしているか？」

豊「父ちゃん！！」

　そう、電話の相手・剛毅は豊にとっての「父ちゃん」、阿久津組の組長だったのだ。

剛毅（電話）「豊、お前には本当に申し訳ない事をしたと思っている。許せとは言わないがせめてあの時の事を話させてくれ。」

豊「これは一体・・・。」

　困惑を隠しきれていない豊は訳が分からなくなっていた。

龍太郎「じゃあ聞くが、どうしてあの時現場にいるはずの俺があの橋の下にいたと思う？」

豊「偶然だったのでは・・・、なく？」

剛毅（電話）「実はな、赤江組の奴と龍さんに頼んで芝居を打って貰ったんだよ。」

豊「という事は父ちゃん、俺を騙したってのか？！」

龍太郎「待て！！剛毅はお前の為を思って俺達に頭下げたんだぞ！！」

豊「俺の為？！どうして？！」

龍太郎「お前には自分の心に正直に生きて欲しいと思ったからだろうが！！」

　龍太郎は豊の胸ぐらを掴んで叱責した、龍太郎の言葉に豊は涙した。

剛毅（電話）「豊、あの日お前が煙草を買いに行った後、俺は組員全員を呼び出して相談した。やはり全員、お前が真面目に勉強しているのを見ててな。お前には夢を叶えて欲しいと願っていたんだよ。そこで俺は龍さんと赤江組の組長に頭下げて頼んだんだ。」

龍太郎「実際、あの頃阿久津組と赤江組は互いに友好的だったし、剛毅はその上に堅気には決して迷惑をかけねぇって誓約書まで書いて来たんだぞ。豊、他の誰の為でも無くお前の為にだ。」

剛毅（電話）「図々しい話だったかも知れんが、お前の働き口等の相談をしたのも俺だ。龍さん、本当にありがとう。」

　電話の向こうで龍太郎に感謝して剛毅は泣いていた、店主兼警視総監は多くを語らず煙草を燻らせながら笑っていた。

龍太郎「馬鹿野郎、良い意味で堅気に迷惑を掛けやがって・・・。」

-79 翌日の運命-

　煙草を燻らせる龍太郎の横で豊は泣き続けた。

龍太郎「良いか豊、他の奴にも言った事だがこれだけは覚えておけ。お前が努力した事を知らない訳じゃ無い、ただ決してお前1人の力ではないという事を覚えておけ。周りの人間がいるから今のお前がいるんだぞ、そして俺は決してお前を1人にしねぇ、見捨てねぇ。」

龍太郎と剛毅の電話は繋がっていたらしく、電話の向こうで剛毅はずっと泣いていた。

剛毅（電話）「龍さん、本当にありがとう。あの時決心して本当に良かったよ。」

　剛毅の泣き声がずっと続く中、龍太郎は豊に尋ねた。

龍太郎「そう言えばお前、最近何の仕事をしているんだ？何処の祭りに行っても見かけねぇじゃねぇか。」

　龍太郎に答えようとする豊の横から美麗がテレビを指差しながら口を出した。

美麗「パパ、それ聞く必要ないみたいだよ。」

　娘の指差していたテレビ上での報道番組で、ある特集が流れていた。

龍太郎「何・・・、「元暴力団組員が一念発起、綿菓子屋台店主の目線から学んだ経済学とは貝塚学園大学経済学部長渡瀬豊教授」？！お前、本当に経済学者になったのか？！」

豊「はい、それで先日取材を行けたのでその報告にと・・・。」

　すると龍太郎は大粒の涙を流しながら電話の向こうの剛毅に話しかけた。

龍太郎「おい剛毅、テレビ見てるか？！やったな、お前の息子がやり遂げたぞ！！」

剛毅（電話）「ああ、こんなに嬉しい事は無いよ。龍さん、改めてありがとう。」

　ただ喜ぶのも束の間だった、特集の終了間際に流れた緊急ニュースに全員は絶句した。

テレビ「速報です、貝塚学園等を経営する貝塚財閥の筆頭株主である宝田真希子氏が死亡していた事が発覚しました。」

王麗「誰がこんな事を・・・、折角守君が遺書の通り騒がせない様にしていたのに。」

　龍太郎は急ぎ署長の姪家慎吾に電話した。

龍太郎「めっちゃん、どうなっているんだ！！どうして真希子さんの死亡が報道されているんだよ、あれ程流すなと言ってあったはずだぞ！！」

慎吾（電話）「警視総監、恐れ入りますが私も今知った所なんです！！」

龍太郎「何？！じゃあ一体誰が？！」

　焦る龍太郎に横から声を掛けたのは意外と冷静な守だった。

守「龍さん、あいつらしかいないよ。義弘派閥だ。」

　そう、犯人は先日自分達の保有していた貝塚財閥の全株を売った義弘派閥のあの2人、目的は経営陣を失脚させて財閥を乗っ取る事だった。

　そんな中、テレビでは近所で頻繁に起こっているある問題が取り上げられていた。

テレビ「次のニュースです、悲しくもまた被害者が出てしまいました。」

　実は数日前から守達の住む辺りで通り魔による無差別殺人事件が頻発していた。

王麗「怖いね、あんた達も今夜はよく辺りを見ながら帰るんだよ。」

　不要な心配だった、メンバー達はほぼ全員泥酔していたので朝帰りが確定していた。

　翌朝、守は真帆と共に朝帰りをした後で近所の図書館へと向かい事件について調べた。多くの新聞に義弘派閥の者によるものだと報じられていた。

　その帰り道での事、守は何者かに後ろからナイフを突きつけられた。

犯人「宝田守、久々だな。お前の持つ株券を全て差し出しやがれ。」

守「その声は義弘派閥の・・・、そんな物持ってる訳が無ぇだろ。」

　守はこの言葉を言った瞬間、背中に一瞬激痛が走った。意識が遠のく中、真帆がずっと泣き叫んでいたのが見えていた。

真帆「守・・・！！守・・・！！」

-80 待ちわびた恋人と罠-

　意識が遠のいていく中で守は泣き叫ぶ真帆越しに犯人がパトロールしていた警官により逮捕されていくのを見ていた。

守「やはり、あいつは・・・。」

　守は自分の推測通り一連の通り魔事件を起こし母・真希子の死亡をマスコミにリークしたのが義弘派閥の茂手木だった事を後ろ姿で確認した。

　それから数時間が経過した後、守は病室のベッドの上で目を覚ました。医師によると刃は深く刺さってはいたが、各々の臓器を絶妙に外していたらしい。恋人の無事を知った真帆が歓喜のあまりに勢いよく守に飛びついたの、で守は全身に痛みが走った。

守「いっ！！」

　その様子を巡回で偶然通りかかった光江が病室の外で目撃した。

光江「こらこら真帆ちゃん、まだ傷口が塞がっていないんだから嬉しいからって飛びついちゃ駄目でしょ。それとあんた、何度もキスで起こそうとしてたのも見てたんだからね。」

守「えっ、そうなの？」

真帆「良いじゃん、したかったんだもん・・・。」

　真帆が必死になっていたのが伝わって来たのは良いが、守は少し引いていた。

光江「それとカーテン閉めて襲おうとしたのも知ってるのよ、ここホテルじゃないって分かるわよね。」

　真実を知った守はドン引きしていた。

守「え・・・、そうなの？！」

真帆「し、してないもん！！いくら色々溜まっているからってしてないもん！！」

光江「じゃあ、これは何かしら？」

　光江は懐から証拠となる物品を取り出した。

真帆「あ、それ失くしてた下着！！」

　どうやら光江が言っていた事は本当だった様だ。

光江「あんたね、朝からお盛んなのは良いけど陰になって全部見えていたのよ。女の子なんだからもう少し恥じらいと言う物を知りなさい。」

　光江の叱責にシュンとする真帆を見て退院したらいっぱい抱いてやろうと心に誓った守。

　光江がその場をあとにした数分後、龍太郎達がお見舞いに来た。

守「お店の方は大丈夫なの？」

龍太郎「ああ、丁度中休みの時間だからな。それにしてもお前、災難だったな。」

守「本当、生きているだけでマシというやつさ。」

　守は事件の時の事を思い出した。

守「そう言えば茂手木は？」

龍太郎「奴なら取り調べを受けて全部自分がやったと吐いたらしいぜ。」

守「そうか、良かった。そう言えば株券はどうなってる？」

龍太郎「安心しろ、ちゃんとうちの金庫で保管してるから。」

　実は遺書により真希子の株券を全て受け取る事になった際に守は龍太郎に相談し、守には荷が重い位の大金だと判断した龍太郎が預かっていたのだ。

　数日後、守は担当医から翌日には退院できるだろうとの連絡を受けた守は荷造りを軽く済ませてベッドに寝転んだ。ふと携帯を見てみると真帆から用事で迎えに行けそうにないとの連絡が入っていた。幸いにも守が入院していた病院は家から近かったので一度起き上がって「大丈夫、歩いて帰るから」と返信してもう一度寝転んだ。

　十数分後、看護師が食事を手に病室に来た。今夜の献立は麻婆豆腐だ。

看護師「宝田さん、お食事です。」

守「あれ？光江さんは？」

看護師「光江さんならぎっくり腰で・・・、ではごゆっくり・・・。」

　守はスプーンを手に取って1口食べるとベッドの下に倒れ込んだ。そう、守に配膳して来た看護師は義弘派閥の者が変装した偽者で食事には毒が盛られていた。

　守の意識は再び遠のいて行った・・・。