彼方の地平

第15話 猫

　月明かりの窓辺に猫がいる。

　影が伸びて、にゃあと鳴く。

　生首抱えた青年が提案する。

　君たち、鬼ごっこをしよう。

　影に追いつかれたらがぶり。

　私に追いつかれたらぱくり。

　逃げろ、逃げろ、逃げろ。

　影に喰われたらおしまい。

　鬼に掴まったらおしまい。

　猫に齧られたらおしまい。

　まるで悪夢のなかにいるようだと、エルンストは酸欠気味の脳髄で思う。

「奥は行き場がない。その角を下れば地下室がある。二階へ続く階段は広間にしかない」

　稀梢の右腕に抱えられ、逃げ惑う男たちを眺めている。

　兎坑から追い立てるのはディーナ。月明かりが映す影がそれそのものが生きもののように人を追う。

　追い立てられて逃げ惑う人を縊るのは鬼。

「ああ、いけない。ひとりかふたりは残しておかないと『お話』が聴けませんね」

　ひとり、ふたり、さんにん、よにん。

　影が追う。鬼が喰う。猫が齧る。

　エルンストは追う側のはずだった。けれど、ずっと追われているような焦燥に駆られている。

　目の前で人が死んで行くのも、まるで夢の中の出来事のようだ。

　影が追う。追われている。ディーナじゃない。あれはディーナの影じゃない。

　逃げろ、逃げろ、逃げろ。

　でもなにから？

　いや、私は逃げているのか？

　何故？

　なんのために？

　逃げろ、逃げろ、逃げろ。

　ぶざまに逃げてるのは、私だ。

　あのとき――

　あのときとは、いつだ？

　いつ私は逃げていた？

　逃げろ、逃げろ、逃げろ。

　視界の隅で、刃がきらめく。

　月明かりを映す銀の幻。

　氷のように冷たいその刃が、首に押し当てられる――

　にゃあ、と高らかに猫が鳴く。