序章2・招待

あたりを見渡してみたが、誰もいない。


(なんだ…?どういうことだ?)


振り向いてみたら、今抜けてきたトンネルもなくなっていて、植物に覆われたでかい岩がどんとあるだけになっていた。


「えっ?」

思わず声が出た。


なんだ?

マジで状況がわからん。

今までこんな場所見たことないし…


「それは、私が教えてやろう」


どっからか、声がした。


「なんだ…誰だ?」


「…もしや、私を忘れたのか?」


こちらを知っている、というのか。

言われてみれば、この声…どこかで聞いた事があるような気がする。

でも、誰の声かはわからない。


「そうか…それは残念だな。昔の縁で、お前をこの世界に招待してやったというのに」


どうやら、こいつが俺をここに連れてきた犯人らしい。

てか、心の声が聞こえるのか。


「姿を見せろ」


すると、空から何かがふわふわと降りてきた。

それは最初白い光に包まれていたが、着地と同時に光は消えた。

「…お前は」


そいつの顔には、見覚えがあった。


永世桐生えいせいきりゅう…中学までの同級生で、俺のクラスではいつも成績トップだった奴だ。


「久しぶりだな」


「一体、これは何なんだ」


「簡単なことだ。お前は、人間界と異なる世との境目を侵した。つまらない人の世に、別れを告げたのだ」


突拍子もないセリフに、困惑を隠せない。


「え…えっと、ちょっと言ってることが理解できない…」


「そうか。…ならば、こう言ったほうがわかりやすいか?『異世界転移』したと」


は?異世界…?

マジで何を言ってるのか、わからない。

「順を追って説明しよう。まず、私は独学である研究をしていた。

それは、目には見えないもの…この世の大多数を占めるものを、見えるようにする研究。

私は幼き日より、目に映らないものに憧れを抱いていた。

だからそれをこの目に見るために、私は人一倍勉強し、大学まで進んだのだ」


…ああ、そういう事だったのか。

昔は、あいつはなんであんなにガリ勉なんだろうな、なんてみんなで言ってたが…。


「そして、私はその研究の果てに、一つの答えに辿り着いた。

元より人間の目に見えないものを見ようとしても、無駄骨折りなのだと」


まあ、それはそうかもしれない。

でも、なんで俺にそんな話をするんだろうか。


「だが、ここで私は閃いた。

見えないものは掴めず、認識もできない。ならば、手に掴め、認識もできる見えないものを作り出せばよいのではないか、と」


「は、はあ…」

ちょっと言ってる意味がわからない。

天才の考えは凡人には理解できない、ってのはこういう事か。


「私はさらに研究を続けた。そしてその果てに、新たな世界を作り出した」


いや、なんでそうなったんだよ。

つーか、新たな世界ってなんだよ。

いくら天才とは言え、自力で新しい世界なんか作れるもんなのか。

いや、こう言ってるってことは実際に作れたんだろうが…すごすぎだろ。


「言っていなかったが、私は元より現世に飽きていた。こんな下劣でつまらない世界で生きる事に、飽き飽きしていた。

故に、私は新たな世界への夢を見た。

そして、それを夢から現実へと昇華させた。

それぞこの世界。名付けて『ノワール界』、またの名を『黒界』だ」


ノワール…なんかおしゃれな名前だ。

なんか聞いたことある単語だな…と思ったが、そうだ。確か、フランス語で『黒』って意味の言葉だったはずだ。


桐生は昔から色々と独自の考えを持ってたから、そこに首を突っ込むことはしない。

でも、異世界って…。


「なんで俺をここに連れてきたんだ?」


「お前は私の友人の一人だからな、優先して招待しようと考えたのだ。

だが…わけあって、お前が最後になってしまった」


「俺が最後…ってことは、他にもいるのか?」


「ああ。お前の他に、6人を招待している。

全て、かつて私とお前の友人だった者達だ。奴らと協力し合い、この世界で生きるのだ」


つまりなんだ、こいつは独学で異世界を作り上げて、昔の知り合いをまとめてそこに連れて行ったってことか?

で、それに俺も巻き込まれたと?

…いや、どういう状況だよこれ。


「理解できずとも、現実は現実。お前が異なる世界に来た…いや、行こうとしているのは事実だ。

その証拠…というわけではないが、1ついいものをやろう」


「なんだ…?」

と、背中にずしっとした重さを感じた。

それは、ちょっと重いもの…例えば荷物をパンパンにリュックとかを背負っている、なんてのとは明らかに違う重さであった。


手を伸ばすと、それはなんと立派な斧だった…。


肌にも違和感を感じて体を見下ろしたら、服がさっきまで着てたのとは全然違うものになっていた。


「えっ…これは…?」


「それは、お前がこれからを生きるためのツールとなるもの。

そして、この世界の者として自然な姿だ」


姿、と言うが、なんだか奇妙な力も感じる。

何というか…体の内側から込み上げてくるような、途方もない力を。


「お前は、人間の肉体を捨てた。この世界の人類、『異人いじん』の一種、『防人さきもり』となったのだ」


「異人?防人…?」


「そうだ。この世界の基本となる、人間の進化した存在。俗に亜人、と呼ばれるものに近いものといったところだな」


なら、そんな変な名前使わなくても 『亜人』でよくないか?

と思うのだが…まあ、こいつに言っても無駄か。

独学で世界作るくらいだし。


「そして、防人はそんな中で最も基本と言える種族だ。遺伝子的には、人間と殆ど変わらん。

違いは、優れた身体能力を持つこと。そして、仲間を思う優しさと相手に立ち向かう勇気を持つことだ。

将来的には、俗に勇者と呼ばれるような存在になることもできよう…」


それを聞いて、一気に心が熱くなった。

つまり、俺はゲームの主人公、勇者みたいになれるかもしれないのか。


「なれるというより、なってもらわねばならん。そのために、私はお前を招待したのだからな。

故に、お前の種族だけでなく、名前も変えた」


「…えっ?」

名前を変えた、ってどういうことだ。

そもそも、そんなことする必要あるのか。


すると、奴はどこか自信なさげになった。


「その点は…まあ、なんだ。亜人を異人と名付けたのと同じような感じだ。

それまでと異なる世界で生きるのなら、名もまた異なるものにしたほうがいい、と思ってな」


「は、はあ…」


やっぱりよくわからん。

が、まあいいとしよう。


「で、その新しい名前ってのは?」


「そうだな…お前の名は「生日姜芽はやびきょうが」としよう」


…どんなネーミングセンスだ。


「和人…いや、姜芽よ。繰り返すが、お前はもう人間ではない。お前はこの世界の人類、異人の中の一種族、防人となったのだ。

外見は人間に酷似していても、性質は大きく異なる存在。それが異人だ」


そう言われると、なんか異種族って感じがする。


「お前は、人間より遥かに優れた身体能力と肉体を得た。

そして、武器も手にした」


そう言われて、ふと背中にあるものが気になった。


改めて見ると、それは真っ白い立派な斧だった。


「それがお前の武器だ。

そして、お前には[異能]も与えた」


異能…つまり、異能力。

異世界ファンタジーもののお約束のアレか。

ちょっとワクワクする。


「お前には、[炎操ほのおたぐり]…火を操る能力を与えた」


火を操る能力…いかにもな能力だ。

「てことはなんだ、物を燃やしたり、火を打ち出したりできるのか?」


「努力次第で、だがな」


「…ん?どういうことだ?」


「この世界では、能力とは自身で使いこなし、洗練してゆくもの。

例え力を扱えても、努力をせずして、その真髄は発揮できん」

能力も自己鍛錬あるのみの世界ってわけか。


「そしてそれは術…俗に言う『魔法』も同様だ。

お前は魔法も使える。だがそれは他の異人も同じであるし、能力のように扱う努力をせねば成長はない」


まあ、それはそうだろう。ゲームでも、最初は弱くて、いろいろ使ってるうちに強くなっていくものだ。


「それから、最も重要な事を言っておく。

お前は武器を持っているが、技などは使えん」


「え?それじゃ意味ないじゃないか」


「それは、お前自身がこれから考え、身につけてゆくのだ。

この世界では、努力してこそ戦える」

なるほど…。

要は、俺はRPGの主人公みたいな状態になったわけだ。

最初は弱いが、旅の途中で色々なイベントをこなして、経験を積んでいって、技を覚えたり、魔法を覚えたりして、強くなっていく…という流れで、冒険していくわけだ。


「お前は私が選んだ7人の中の一人…努力さえすれば、確実に才を開花させられる。

常に上を目指し、鍛錬に励むのだ」


そういや、他にも6人いる…って言ってたな。


「ああ、頑張ってみる」


「よい返事だ」


そして行こうとした時、桐生は言い忘れてたと言わんばかりに喋ってきた。

「この先、お前には様々な試練が待ち受けている。だが、それらは決して越えられぬものではない。仲間と助け合えば、必ず乗り越えられるはずだ。それを、忘れないようにな」


「ああ」


「最後になったが…もう一度確認だ。

お前の名前は、生日姜芽。

そして種族は、防人さきもりだ。

異能は[炎操]。いいな?」


「よーく覚えておくよ」


「よし。では、行こう。…我が友よ、よくぞ来た…この、『黒界』に…」




桐生の言葉と共に、俺はどこかへワープした。


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