ニュートラルワールド 〜人見知りネトゲ脳の悪役転生記〜

第32話 テーマパークと化した街

「避難民が多すぎてな。村長の案でこうなった」

　街は跡形もなく作り変えられており、道を汽車の遊具が走り回っている。

　子どもは人のままであり、もはやテーマパークと化していた。

　俺ん家以外の建物はほとんど、子どもや人形しか入れないような大きさである。

「ついてきてくれ……」

「はい」

　何だか随分と嫌そうだ。

　ついて行った先では父と母が、厨房前に並ぶ子供たちに料理を出しまくる。

　ぬいぐるみが子供に付き添い、テーブル席に着くと、小さな椅子の上から向かいにいる子の食事風景を眺めだす。

「それで、どうして反対なんですか？」

「人手が足りないんだ」

　父は呆然としながら、席ではしゃいでいる子供とぬいぐるみの方を眺めた。

　人手……だと？　父と母がこれを経営してるのか？

「あそこに子供と一緒にいるぬいぐるみがいるだろう。アイツは食料の消費を抑えるためといいながら、後先考えずにぬいぐるみへと自身の魂を移した。ナイフを奪ってな。それが口火となりこの有様だ。子どもは人類を終わらせないためにと入れ替えられていないが……ワシとママが食と住の面倒を見るハメになっとる」

「毎日大変だけど楽しいわよ♡」

　なるほど、母はああ言っているが目の隈はそういうことか。

「悪いんですが、ぬいぐるみでも料理できるようにして済ませた方がいいような」

「アイツらじゃ食材を切れない。子どもにやらせた方がまだマシなんだが、それはそれで親が嫌がる」

　ええ……？　そりゃ贅沢ってもんじゃないのか？

　と、厨房へぬいぐるみが上がり込んでくる。

「おい、ウチの子たちは昨日から何も食べてないんだ。並ぶのしんどいから、朝昼夜3食分きっちり貰ってくぞ。3人分な」

「へいへい。お好きにどうぞ」

　と、子供が転び、トレイの上にある料理を床にぶちまけた。

　器は割れ、子供が泣き始める。

「ああ、おー、よしよし。おい、オイラ床拭けないから拭いてくれよ」

「アンタらで頼みます。ワシらがそこまでやると、食事を回し切れんのです」

「そんなん分かってる。そっちの息子に頼んでんだよ」

　俺ぇ？　そりゃ手空いてるけどさ、何で他人の世話しなきゃならないんだ？

「嫌です」

「そうかよ。じゃあ悪いが散らかしてくぜ」

　ぬいぐるみは片付けずに、子どもを厨房前の列に並び直させた。

「……悪い、マヴ。片付けてくれ」

「アタシがやるよ❤︎　お兄ちゃんはどんくさいからね❤︎」

「悪いなガラ」

　ガラは散らかされた料理を片付ける。

　何だ？　この市民への不快感は……。

　助けてもらっておいて、なんて横暴な。

「マヴ。ああいう奴ばかりじゃないんだ、そう機嫌を悪くしないでくれ」

「……でも、これは。俺が手伝ってどうにかなる問題ではないでしょう」

「そうだな。シロシロ様とガラが毎朝の仕込みだとかを手伝ってくれてるから、回ってるようなもんだ。ロックさんもマヴを助けに行く間際まで、ありがとうな」

　そういう話じゃなくて、もっと根本的なとこだよ。

　疲れ切っててそこまで頭回せないのか？　やーばいですよコレは。

　俺の肩に誰かが手をポンと置く。

　ロックだ。

「ま、こういうこった。この街のチビどもは約3000人。食料は案外潤沢に揃うもんだから、飢え死にさせることはないだろうぜ。新しい避難民はここんとこ来てねえし、ま、数年の辛抱だ。魔法使い探しはおれに任せとけ」

　行こうとするロックの腕を咄嗟に掴み取った。

　……やりたくねえ。

　父と母のやっているコレを手伝いたくねえ。

　料理は苦手な訳じゃないが、上手いわけでも早いわけでもない。

　料理ふるまうのも好きじゃないし、絶対ストレス溜まる。

　例え感謝されても無理なもんは無理だ。

　自分の世話は自分でやれるだろ、やってくれ。

「……何だよ」

「魔法使い探しは俺がやる」

「手掛かりでもあんのか？」

「ないっ。でも俺はこんな避難民のために無賃金で働きたくないんだっ、頼む！」

　ロックは首を傾けながら、歯を食いしばりこちらを睨んだ。

「そー言うなって。やってみると案外楽しかったりするぜ？」

　いや、絶対そう思ってはいない顔だろ。

　そうかそれなら考えがある。

「じゃあ決闘だ。俺が勝ったらロック、アンタが俺の父と母を手伝え。もし負けたらアンタの命令を一つ、いいや二つまで聞いてやる」

「ほお？　妙に威勢がいいじゃねえか。乗るぜ」

　……よっしゃ。

　俺がロックなんかに負けるわけない、12年の修行の成果を見せつけてやんよ。