終末世界のスペルトリガー

第19話 魔法使いたちのゆくすえ

　滑り落ちるようにしながら崖を慎重に下り切った後、二人は手を繋いだまま森の中を走っていた。目指すは屋敷とは真逆の方向。外の世界だ。

「さっきの人には可哀想なことをしたかなぁ」

　ヴィタの申し訳なさそうな声に、メリアリーヌは楽しそうに笑いながら「いいえ」と答えた。

「去り際に宝石のネックレスを置いてきたから、きっとどこでだってやっていけるわ。ヴィーにナイフなんて向けるんだもの。あのくらいお仕置きをしたって構いはしないわよ。……それより」

　走る足はそのままに、メリアリーヌが頬をぷぅっと膨らませた。

「酷いわ、ヴィー。わたしから贈ったものはともかく、あなたが贈ってくれた〈スペル〉も一緒に投げ捨てちゃうなんて」

　大事にしたかったのに、と呟くメリアリーヌのまっすぐさに思わず息を呑みながら、ヴィタは上気した頬にゆっくりと笑みを浮かべた。

「ごめん。でも、もう必要ないだろう？」

「え？」

「文字にしなくても、これからは直接口で伝えられる」

　ヴィタの言葉に、メリアリーヌも白い頬をみるみる赤く染めて、唇をふにゃりと緩めた。

「スペルトリガーにあるまじき発言ね」

「ああ……まったくだ。けど、ぼくはもう、スペルトリガーでなくたっていいと思ったから」

　髪も瞳も、この身に流れる血も。何も、もうヴィタを縛る枷にはなり得ない。

　メリアリーヌが〈スペル〉よりも強い、一生解けない魔法の言葉をくれたから。

　そして彼女の枷も同じように、ヴィタの魔法の言葉が解けたならいいと──願う。

（屋敷の人はともかく、スペルトリガーの監視下から逃れることはできないだろう。──それでも）

　監視は免れられなくても、自分という存在が、彼女が求める自由を守る〝まじない〟になればいいと思った。

　互いに互いを許して、互いに互いの存在を守る。贈りあった言葉はそれが出来るくらい、強く、優しい、魔法の言葉だったのだから。

「……待ちなさい。ヴィタ」

「──ッ」

　走る先、森の木々の奥から。

　唐突に闇が滲み出てきて、ヴィタは慌てて駆けていた足を止めた。

　深い闇色のローブと長い木の杖。そして長く真っ白な髭を蓄えた老人──ヴィタの育ての親であり、すべてのスペルトリガーを束ねる長。現れ出たのは長老ベリタス、その人であった。

（よりにもよって、この人に見つかるなんて……）

　歯噛みしながらメリアリーヌを背中に庇う。

　そんなヴィタの様子を見て、ベリタスはゆっくりと一つ瞬きをした。

「ヴィタ。杖はどこへやった」

「捨てたんだ。必要がなくなったから」

　毅然と答えるヴィタを、声もなくじっと見つめるベリタス。

　ヴィタはその深い、疲れ切った眼差しに萎縮しながらも──それでも臆することなく口を開いた。

「あの日、貴方に拾われていなかったら、ぼくはとっくに死んでいたと思う。だから、育ててくれたことは本当に感謝しています。──ありがとう。でも、ぼくは、この女性と一緒にいきます」

「……その道を、選んだのだな」

　宣言するような言葉に、老人は細く長く、吐息を吐いた。

　それからヴィタと、その後ろに佇む、強い輝きを瞳に宿すメリアリーヌの姿を順に見やって、微かに笑みを浮かべた。

「……そうか。その道を選べたのだな、私も。そうすれば、きっと……」

「──え？」

　問い返したヴィタの視線の先、ベリタスは静かに右手を掲げると、まっすぐに横手の道を指で示した。

「他の道はスペルトリガーが監視をしている。なるべく音を立てないよう、この道をまっすぐに走りなさい」

「……逃がして、くれるんですか？」

　何故、と目で訴えずにはいられないヴィタに、ベリタスは初めて、誰が見ても明らかなくらい、やわらかく微笑んだ。

「ヴィタ。お前にそう名付けた私を、お前は恨んでいるかもしれないな。平和という意味を持ちながら、戦の意味をも持つ言葉を名付けた私を」

　ベリタスの言葉に、ヴィタは何も答えられなかった。皮肉な名前だと思っていたのは本当だし、それが理由であまり名乗りたくないと思っていたのも本当だ。

　黙りこくってしまったヴィタに彼は苦笑して、「だけどね」と慈愛に満ちた声で言葉を紡いだ。

「ヴィタという言葉にはもう一つ意味がある。教えたことはなかったが」

「もう一つ……？」

「〝生命〟を意味する言葉でもあるのだ。……ヴィタ。初めてお前を拾った時から、お前がどんな道を選んでも過酷な道になることはわかっていたよ」

　皺の刻まれた手がローブの下から伸ばされて、ヴィタは反射的にびくりと肩を震わせ身構えた。しかし、警戒に反して、ヴィタに与えられたのは優しいぬくもりだけだった。

　黒い髪をやわらかく撫でられて、ヴィタは思わず素っ頓狂な顔になって彼を見上げた。拾われてから今日まで、誰かに撫でられた記憶なんて、ただの一つもなかったのだ。

「……お前をスペルトリガーとして育ててよかったのか、未だに答えは出ていない。その髪と瞳の色は、どこへ行ってもお前を悩ませるだろうから。それでも」

　撫でる手のひらが僅かの間だけヴィタの頭を優しく抱いた。

「過去を知っているからこそ、平和と戦のどちらの可能性も秘めているからこそ。お前はお前の選んだ場所へ行きなさい。──選んで、生きなさい」

「……生きて……いて、いいんですか」

「そのお嬢さんの手を取っておいて、死ぬことだけは絶対に許されないぞ、ヴィタ」

　ぴしゃりと言われて思わず肩を竦めたヴィタの耳元で、ベリタスは小さく、深く、告げた。

「……今日まで縛って、悪かったな」

「──！」

「私にできるのはここまで。後は上手くやりなさい。……ここから先は誰にも正解がわからない、お前達だけの道なのだから。誰に監視されていても、監視されていなくても。魔法があっても、なくても。生きて──」

　とん、と背中を押されて、ヴィタは驚いた顔のままベリタスを振り返った。

　ベリタスはゆっくりと視線をヴィタからメリアリーヌに移すと、束の間、眩しそうに──あるいは懐かしそうに──目を細めて微笑んだ。

「……お嬢さんも。無理に白を着せる羽目になって、申し訳なかった」

「え？ ……あ、え？ このドレスのこと？ ……え？ じゃあもしかしてこの婚約話ってスペルトリガーが関係してたの……？」

　驚くメリアリーヌの今更の反応に、ベリタスとヴィタは揃って声を上げて笑った。彼女の明るさがなければ、二人に笑顔は戻ってこなかったかもしれない。

「お嬢さん、最後に名を教えてもらえるかな」

「ええ、いいわよ。──メリアリーヌ。メリアリーヌ・フロラ・フィオラーレよ。……あ、でも、たった今ただのメリアリーヌになったところだけれど」

「そうか……あたたかな春の花、そのもののような名前だな」

　ベリタスの言葉にメリアリーヌはきょとんとエメラルドの瞳を瞬かせて、それから声を立てて楽しげに笑った。

「ふふっ……！ 二人して同じことを言うのね。やっぱり〝親子〟だからかしら」

「「親子？」」

　声を重ねて、魔法使いの二人は顔を見合わせて。

　そして互いに浮かべた表情は、確かに〝親子〟でもないと交わせないような、哀しみも慈しみも込もった、一言では言い表せないような笑みだった。

「それじゃあ…………」

　一歩後ずさって、ヴィタは逡巡し。

　晴れやかな笑顔で一言、ベリタスに向かって告げた。

「──いつか、また」

　ベリタスは静かに目を見張ると、穏やかに頷いて、ゆっくりと森の緑の中へ溶けていった。

「……とてもいい人ね、あなたのお父様」

「そうだね。今、ぼくも初めてそう気づいたところだ」

　指し示された道を走りながら、二人、繋いだ手と手の指を絡める。

「けど、いいの……？ 杖を捨てて……せっかくあんなに素敵なお父様がいるのに、スペルトリガーでなくなってしまって」

「いいんだよ。多分、ぼくは、今日に至るためにスペルトリガーになったんだ」

「どういうこと？」

「それは……」

　きみと、出会うために。

　そう告げるのは流石に気恥ずかしいので、ヴィタは咳払いをするに留めた。

「──それより、きみの方こそよかったのか？」

「何が、かしら？」

「ぼくと一緒にいたら、きっともう元の生活には戻れないよ。美味しいご飯やあたたかいベッドも──ドレスだって一生着れないかも」

「ああ、なんだ。そんなことね」

　あっけらかんとそう言って、メリアリーヌは楽しそうに白いドレスを土で汚しながら答えた。

「わたし、ドレスより着たい服があるから、いいのよ」

　そして、絡めた指に力を込めて。メリアリーヌは、陽光と自由を全身で受け止め、きらきらと瞳を輝かせると、眩しいくらいに大きく笑った。

「──あなたと同じ色の、素敵な夜色のローブ！」

「……うん。そっか」

　指に力を込めて返して。ヴィタも眩しい朝陽の中、きらめく春風に最後の涙を散らして笑った。

「素敵、か。……そうだね。きみが言うのだから、きっとそうなんだろうね」

　きっと〈スペル〉がなくても、この世界には魔法が溢れているのだ。

　どんな瞬間も世界を輝かせる、魔法の言葉。

　文字があってもなくても、その不思議な力はいつの時代もこの世界に満ちていて、今日まで幾つもの朝を繋いできたに違いない。

　ありふれた言葉。珍しくもない言葉。

　けれど誰にだっているはずの、自分にとってたった一人の魔法使い──世界を輝かせる存在。その口から紡がれた言葉には、その手で綴られた文字には。きっと奇跡を叶える力だって宿るのだ。

「ぼくも、そう、思うよ」

　凍えた感情さえも溶かす。褪せた心に色さえ与える。

　夜の終わりに訪れる朝陽のような。冬の終わりを告げる春風のような。

　世界中のどんなものより眩しく、優しく、愛おしい。魔法の言葉は、今日も、世界に朝を与えていく。