パッチワールドの片隅

第二語 狐のお話

煙突から煙が立ち上るケーキのような色合いの家で、狐はぼんやりと手袋を編んでいた。

「...」

暖炉にくべられた火はとっくのとうに消えているが、魂の世界に存在する彼らには、鑑賞する以外に意味のない代物だ。

「...」

その目は、虚ろだった。店を開いてから久々に、消えてしまう運命にあるぬいぐるみを見たからだ。

「...」

手元には、赤い毛糸の手袋が縫い終えられ、置かれている。

「...はぁ...」

俯きながら立ち上がり、狐はおもむろに自らの手を眺めた。

「いずれ、私も」

外は、その時は嵐が吹いていた。が、次の一瞬、急に晴れやかになる。そして。

コン、コン、コン。

コンコン。

音質の異なるノックのリズムが、違う高さから聞こえてくる。

「おや。お客様ですか。...少々お待ちを」

狐は、着崩してややはだけていた着物を羽織り直し、扉を開ける。目線を下げ、そしてそこにいるウサギの姿を見て、普段は見開くことのない両の目をはっきりと開くこととなった。

「あっ、貴方は！」

「もう来れないとか言ってたけど、また来ました」

「お連れ様は？」

「アオ。この前言った、一緒に住んでる...」

「アオです。よろしくお願いします」

ペコリ。アオがお辞儀をしたので、コンもそれに追従する。

「こっ、これはご丁寧に。しかし、ハクさん、貴方は確か...」

「うん。一度消えた。けど、命を助けてもらったんだ」

「それは、驚きです。...手袋を、お買い求めですか？」

「はい。ハクと揃えたくて来ました。お願いできますか」

「もちろん。さあ、中へ」

二人はびしょ濡れになった傘を傘立てに立て掛け、濡れた体を拭く。二人の前にはケーキが出され、紅茶が出された。

「成る程。アオ様の手のサイズに合うものは色々とありますが...お連れ様と同じ糸でお作りしましょうか」

「ええ。ぜひお願いします」

「では、寸法を。...」

ウサギがかつて訪れた時のように、時間が進んでいく。ただ、前回とは明確に違うのが、空気の暖かさだった。

それはもちろん、今さっきつけ直した暖炉の火のお陰ではない。

二人は、楽しそうだった。

「...」

そこから背を向けるように、狐は手袋を縫う。その足から漏れ出る光を、着物の端で隠しながら...

「あれ。キツネさん...えっと、お名前は」

「コンです」

「コンさん。あなたもまさか」

アオの瞳が揺れ、それを見たハクもまた息を飲む。

「ばれてしまいましたか」

足首の一部分が宇宙に溶けているような状態に成っているのを、コンは晒す。

「もってあと二週間、といったところでしょうか。貴方が消えてしまう運命にあるのを知った時から、私もどこか、不安で。ですが...」

コンは、完成した手袋をアオに渡しながら告げる。

「いつか来ることなのだからと、心づもりをしていたつもりでした。ですが」

アオは、手袋をそっと、その両の手で包みながらコンと目を合わせる。

「消えるのは怖い。どうか」

コンは、頭を下げる。

「ハク様が戻ってこれた理由を教えて下さい」

「そんな、頭を上げてください。元からそのつもりです」

「...本当ですか、ありがたい」

アオはその手袋を嵌め、手のひらをコンに見せる。

「こんなステキな手袋、二つも貰いましたから。恩返しさせてください」

「はい！」

そして二人は、同じ手袋で帰路につく。

そして、同じ布団に入り、ぴったりくっついた。

「君の仮説じゃあ、夢の中で会えるんだよね。神さまとは」

「うん。涙が枯れて、深い眠りに入ったその時に、君と同じ姿をした神様が...」

二人は、手を繋ぐ。

「一緒に見ようよ。」

うわ。うわうわ。

「そうだね。コンさんを、失いたくない」

...だよねぇ。

そして。

考えに考えた。

あーあ。一度、１つ例を作ったらこれだよ。

やっぱり、魂を助けるなんて、やめた方がよかったのだろうか。

「...」

揺れるブランコが、心地良い。が、どれだけ漕いでも心が休まらないので、空中に放り出す。

「仕方ない。呼ぶか」

寝ている二人を、自らの部屋に呼び出す。

二人はまだ、手を繋いだまま寝ている。

「困ったことになったな...」

寝息を聞きながら、僕は気を揉み続けた。