小早川さんは明日、魔女になる。

第23話

「……帰ってたんだ。お帰り」

　不意に、声をかけられて意識が覚醒した。

　瞼が開かれた先には、心配そうにこっちを覗き込む美原の姿があった。

　小早川さんが深く眠っている……というか気絶しているのを恐る恐る確認した後、ゆったりと口を開いた。

「……カップ麺、食べる？」

　その質問に、俺はこくりと頷いた。

　作ってる間、そういやさっきもラーメン食った気がするな、とぼんやりと思っていた。

　美原はお湯を入れたカップを、俺の前にだけ置いた。

「お前の分は？」

「私は──今日はいいかなって」

「……そうか」

　だとしたら迷惑をかけてしまった、と思いつつ、ダルい体をのそのそと動かして、カップ麺の蓋を抑える箸を手に取った。

　３分とか待ってられないくらいには、体の消耗が激しい。疲れと痛みが酷く、空腹も絶頂を迎えていた。とにかく何か口に入れたい一心で、カップ麺をかき込むように貪り食う。

　それを──美原は、安堵したような目で見つめていた。

　少し食物が胃に入って、それに気付けるくらいには体も回復してきた。

「……どうした？」

「……ううん。カップ麺をそんなに美味しそうに食べる人も珍しいなって」

　確かに、とは思わないでもなかったが、それだけ貴重なリソースであるとも言えた。今だったらどんなものでも美味しく食べられる。それに、カップ麺も久々に食べるとそんなに悪くない気もする。……ラーメンはさっきも食べたから、半分で飽きが来てはいたけれど。でも、半分食うまで飽きが来ないほど消耗していたとも言える。

　食事をして、意識が覚醒してきていた。

　未だに半分程度残っているが──その中で、今日の話を、そして何より、これからの話をしたいと思った。

「……今日は、ごめんな」

　小早川さんの反魔力の短剣。それが彼女に、どんな影響をもたらすのか分からない。右腕を包帯で覆ってはいるが、血が滲んでいるのを俺は見逃さなかった。魔術師にとって反魔力というのは、呪いみたいなものだ。特にあの時の美原は、全身に魔力が充満して強化された状態だったから、尚更そのダメージも大きいんじゃないかと思う。

「謝らないで。私も分かっててやったもの。それに……嬉しかったよ、私は二人と一緒に戦えて」

「……そっか」

　美原のその言葉に、ほっと安堵の息を漏らした。

　小早川さんには怒られてしまったけど……それでも彼女が嬉しいと言うのなら、それでよかったと思う。

　それ以上喋ることもなくて、沈黙が起こる。

　今日のあの魔女は、そしてそれを呼び覚ましたあの邪教は、語るのも憚られる地獄だった。特に女の子には、キツい部分もあるだろう。

　あと、話すべきは……。

「……雨の魔女、倒したよ」

「そっか。……倒しちゃったのかぁ……」

　俺の言葉に、少しだけ、ほんの少しだけ残念そうに、美原はそう言った。

　その気持ちは、本当によく分かる。俺も同じ気持ちだった。

　──雨の魔女を倒すということ。それは即ち、小早川さんとの別れを意味する。

　……けれど。

　それでいいのか、と思ってしまう自分もいた。

「美原は、どう思う？」

「……私は──」

　ほろり、と涙が流れていたような気がした。

　気がしたというのは、床に涙の粒も落ちているのか、分からないのだ。

　さっきカップ麺を持ってきてくれたはずなのに、どこか彼女の姿は、朧に見える。

　……幻術か？　だとしたら、カップ麺は誰が？

　けれど、彼女が口を開いて、俺は現実に引き戻された。

「──分かってるんだけどさ、私だって魔術師だし。……分かってるよ。分かってるんだよ！　魔術師は魔女になってしまう、そうなったら酷い結末しか残されてない。ううん……魔術師になった時点で、そんな結末しか残ってない。こんなの、ワガママだって、無理な願いだって、分かってる。けど……それでも私は……奏ちゃんと一緒にいたいよ……」

　そう、美原は言った。その叶わない願いを言ってしまって、最早感情は止めどなく溢れ出してしまったのだろう。嗚咽を上げて、両手で顔を隠して、泣き出してしまった。

　ポタポタと溢れるはずの涙は、やはり地面を濡らさない。

　そんな彼女だから、俺は触れることさえできはしなかった。

　この映像は、俺の願いが生み出した夢なのだろうか、と自問するも、明らかに彼女の想いは本物のソレだ。

　……彼女と小早川さんには、実は目に見えない深い溝がある。

　けれど彼女たちは同時に、お互いに足りない部分を補い合う良きパートナーであり、仲のいい友人でもあったのだ。そんな相手を殺すのは──。……いや、自分の手で決着をつけるならまだいい。けれど、死ぬのを黙って見ていなければならない──それは、どれほど辛いだろう。

「……俺もさ」

　ぼんやりと、呟くように口を開いた。

「やっぱり彼女を、殺したくない。……ううん、殺せる自信はない」

　その言葉に美原は涙を流したまま、俺を一心に見つめていた。

　怒りと悲嘆に震える唇が、妙に印象的だった。

「……でも、俺は──」

　その言葉に──幻が生み出した彼女は、顔を傾けて、泣き腫らした目で、慈しむようにニコリと笑った。

「……そっか、分かった。……何かあったら、私が力を貸してあげる」

　その言葉と同時、美原はフッと姿を消した。

　そこには、一匹のトカゲと、空になったカップ麺が残されているのみだった。

　なんとなく、自分一人でカップラーメンを貪っていたような、そんな空虚さに満ちていた。

　お揃いで買った箸が。

　カランと片方、地面に、落ちた。