Magical φ ～この学園には魔法少女がいます～

魔法少女とあんころ餅

　明が連行されて23日が経過した日の朝、麗は小橋に呼び出されていた。

「なにかしら。先生」

　職員室に着くなり、麗が尋ねた。本日の小橋もヨレヨレのスーツを着ていて、汚らしい。

「実は、今日、釈放されたぞ」

　彼は言った。

「あら、小橋先生、痴漢でもして捕まっていたの？」

　麗は不敵に笑った。

「違う」

　小橋は否定した。

「じゃあ、露出行為かしらん」

　さらに麗はおどけた。

「違う！　わかって言っているだろ」

　小橋は麗の顔に近づき、

「日向野だよ。日向野明が釈放されたんだぞ」

　小声で言った。

「そうなのですか」

　麗は顔をそむけ、苦々しい表情をした。小橋の息が、煙草とコーヒーと胃によって悪臭を放っていた。

「証拠不十分ということで釈放のようだ」

　彼は椅子に座り直し、ぎいぎいと音を鳴らした。

「明さんは学校にいらっしゃるのですか？」

　麗の問いに、小橋は首を振った。

「どういう尋問を受けたかわからないが、登校していない。何か来れない理由があるかもしれないが、おそらく精神的な問題だろう」

　彼は事情通かのように語った。

「おじさまは何かおっしゃりましたか？」

「理事長？　さあ、何も聞いていないな」

　小橋は首を捻った。

「そうですか。ありがとうございました」

　＊　＊　＊　＊　＊

　放課後、少女たちは魔法研究部室で紅茶を飲んでいた。

「これ、美味しいね」

　茜はあんころ餅を頬張った。この甘味は、球状の餅をあんこで包んだ和菓子である。

　“明さんお疲れ様”という気持ちを込めて、麗が有名和菓子店で購入した。明が登校していないので、日持ちしない品なので食べてしまうことにした。

「うん。さすが、I県の銘菓だわ」

　麗も食し、紅茶を飲んだ。

「先輩、こなかったね」

　茜が不安げに言った。午後から登校するかと期待したが、明は現れなかった。

「そうね。でも、釈放されたから、とりあえず良かったとプラスに捉えるしかないわ」

　麗は眉をしかめた。

「心配だよ」

　握った両手を口元にあてるポーズ。今日も希はあざとい。

「あとで、明さんの家に寄ろうかしら」

　麗は顎に手をあてて考える。

「それじゃあ、私のとっておきのギャグを見せないと」

　茜は立ち上がり、奇妙なダンスを踊った。

「あ、出た」

　学園の非常警戒アラートが鳴り、化け物の出現を教えてくれた。

　外にでると、校舎の壁をよじ登っている奇妙な姿が見えた。蜘蛛に似ているが、胴体には三つの頭が付いている化け物だ。

　茜は炎を飛ばし、麗は氷を飛ばす。化け物はシャカシャカと壁を動いてかわしていく。

「そういえば、私たち、魔法少女なのに飛べないわ」

　麗は困り顔。化け物は校舎の三階あたりに張り付いている。

「任せて」

　希はコンドルを二羽召喚した。コンドルは華麗に舞い、化け物に攻撃していく。

「いいぞ。頑張れ」

　茜が応援した。化け物は脚を滑らせ、落下した。

「今よ」

　茜が攻撃をしかける。化け物は糸を吐いて即席の巣を作って防御態勢をとったが、茜の炎で燃やしてしまった。

　すかさず、麗が氷の剣でざんばらに斬った。化け物は黒いモヤとなり消えた。

　＊　＊　＊　＊　＊

「こんにちは」

　三人は明の自宅に来ていた。奥にいた明の祖母がもぞもぞと出てきた。

「明ちゃんのお友達ね。どうぞ、あがってくださいな」

　にこやかに彼女は対応した。

　二階に上がり、突き当りの部屋のドアをノックする。明の部屋だ。

「……誰？」

　ドア越しに返事があった。

「麗です。茜ちゃんと希ちゃんも来ています」

　しばしの沈黙の後、

「帰って」

　暗鬱とした声が聞こえてきた。

「なんといえばわかりませんが、――明さんの力になりたいわ」

「私も助ける」

「話そう」

　茜と希も追随して言った。

「……」

　明は沈黙している。ドア越しなので、どのような表情をしているかわからない。

「あの、明さん。前の明さんも今の明さんも、色々ありましたけれど、私たちは変わらずあなたのことが好きですわ」

　麗は訥々と言った。

「うん。好きだよ。先輩！」

　茜は同調した。

「帰って！」

　明の拒否する声。

「一旦、引きましょう」

　麗は言う。

「明さん。明日もまた来るわ。よろしくて？」

　返事はない。少女たちは踵を返した。

　夜風が頬に冷たくあたった。

「先輩……」

　明の家の二階の窓を見上げながら、茜がつぶやいた。

「しょうがないわ。また改めて来ましょう」

　麗は冷静に言った。

「あ、そうだ。ちょっと待って」

　横田の車に乗り込もうとしたら、希が引き留めた。

　希はカプセルを飲んで変身し、ウサギやモルモットを召喚した。

　動物たちはどこからか花をとってきたらしく、咥えていた。明の家に入っていく。

「明さんに花束のプレゼント」

　希が言った。

「さ、では、行きましょう」

　麗が声をかけた時、明の部屋の窓がガラッと開いた。

「こらあ、動物のフンを部屋の前に置いていくな！　あんころ餅かと思っただろ！」

　明が叫んだ。

「ぷっ」

　と麗は噴き出した。

「あはは」

　茜は豪快に笑った。

「ごめんなさい」

　犯人の希は素直に謝った。

「ふっ、はは。だらだな。明日は学校に行くよ。しょうがねぇな」

　明は快活に言った。

「それはよかったわ。明さんがいないと、張り合いがなくて」

　麗はクールビューティに笑った。