Magical φ ～この学園には魔法少女がいます～

第六章

魔法少女の気づき（前編）

　理事長が留置所に入ってから三日が経過し、月曜日になった。

　週末に予定していたお茶会は「そんな場合ではない」と延期になり、少女たちは暗鬱たる休日を過ごした。

　茜は駐輪場に自転車を置いた。心なしか、入学時期に比べて台数が減っているように見える。

　教室に向かう中途で、優雅に歩く黒髪ロングの後ろ姿が見えたので、挨拶をした。

「おはよう！　麗ちゃん」

「おはよう。茜ちゃん」

　クールビューティに麗は微笑したが、その笑みはぎこちない。

「まだ、理事長は戻っていない？」

「ええ。まだみたい」

「……」

　普段空気を読まずにギャグを飛ばす茜も、どのように反応すればいいかわからず、沈黙した。

　＊　＊　＊　＊　＊

　理事長が不在なこと以外は通常通りの学園だった。一般の生徒は理事長と接する機会はあまりないため、彼がいないことに気づいていない生徒が殆どだ。

　お昼になった。

　少女たちは芝生に座って弁当を広げていた。彼女たちにできることは限られているので、普段通りに過ごすしかない。

「あ、麗ちゃん。卵焼きいっぱい！」

　茜が麗の弁当の中身を見て驚いた。お米の白に対し、その三倍近くは黄色で埋められていた。

「ボッーとしていたら、作りすぎてしまったわ」

　麗は冷静に言ったが、耳が少し赤くなっていた。

「じゃあ、みんなでわけっこしようよ」

　茜が提案し、

「いいね」

「うん」

　明と希も賛同した。

　それぞれのおかずをトレードし、麗の弁当は見栄えよくなっていった。

「ありがとう。みんな」

　麗の目は潤んでいた。

「おじさんのこと、心配なのはわかるよ」

　明が言うと、麗はキョトンとした。

「私、おじさまのことはそれほど心配していないわ」

「え！？」

「私が心配しているのは、私たち自身のことですわ」

　麗の発言に、明は理解が追いつけなかった。

「この話は後にするわ。壁に耳あり障子に目ありとも言いますし」

　麗は卵焼きを口に入れた。

「ねえねえ。先輩」

　茜が明の肩を叩いた。

「ん？　なに？」

「新しいギャグを考えたから、みてみて」

　そう言うと、茜は芝生の上でポーズをとる。

「よーい」

　茜はクラウンチングスタートの姿勢をした。

「ドントウォーリー！　ドントうぉーり！！」

　茜は姿勢を崩すと、胸をドラミングした。

「なんだよ、それ！　意味不明だわ」

　明がツッコミを入れた。

「前も似たようなギャグをしたよな。その時は”ドン小西”だっけ」

　と明が言った刹那、

「え」

　麗は立ち上がり、驚愕の表情をしていた。足元には卵焼きが転がっている。

「うお、びっくりした」

　麗は明に顔を近づけた。

「明さん」

「なに？」

「そのギャグはどこで見ました？」

　麗の問いに、明はうーんと唸った。

「あれ、いつだっけ？」

「多分、キャンプの時だよ！」

　茜がくちばしを挟んだ。

「ああ。そうか。多分そうだな。それがどうかしたのか？」

　三人の少女たちは不思議そうな顔で麗を見た。

「な、なんでもありません」

　麗は動揺していた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　放課後。いつものように部室に四人は集まった。

「そういや、魔法研究らしいことをしていないな。この部」

　明は苦笑しながら言った。

「たしかに」

　茜も同意したが、

「あら、ちゃんとしているわ」

　麗は紅茶を用意しながら言う。

「魔法少女になって、研究しているわ。どんな魔法が有効だとか、色々学んだことあってよ」

「言いえて妙だな」

　明の返しに、

「エイラのミョウガ？」

　と茜は首を捻った。

「誰だよ、エイラって」

　明はビシッとツッコミをした。

「それで、お昼に言っていた、心配していることって何？」

　希が愛らしい上目遣いで聞いた。

「私が心配しているのは、私たち――魔法少女のことだわ」

　麗はティーパックをカップに入れ、給湯器のお湯を注いだ。

「理事長が連行されたということは、研究所や私たちの存在を、国が危険と思っているからだわ。今まではただの監視で済んでいたけど、警戒度のステージが上がったと思われるわ」

「え、監視？　じゃあ、私が以前感じた視線って……」

　希は不安げに言った。

「そう。私たちはずっと公安にマークされていたわ。といっても、監視や尾行程度で済んでいた。理事長も同じようにその程度だったわ」

「なんで、魔法少女が危険！？　正義のヒーローなのに！」

　茜は義憤にかられた。

「そう思っていない大人も多数いるということだわ。いえ、むしろ、彼らは政治利用しようと動いている可能性もあるかもしれない」

　麗は紅茶を一口啜った。

　ギャアギャアと甲高い獣の声が聞こえた。

　少女たちは魔法研究部室を出て、変身した。

　外には、翼を含むと全長三メートルくらいの恐竜のような物体がいた。その翼には人間のデスマスクのようなものが複数張り付いている。

「ギャア」

　と化け物が鳴くと、呼応するようにデスマスクも「ひひひ」と笑った。

「なにあれ、気持ち悪い」

　希はたじろいだ。

「お世辞にも趣味がいいとは言えないな」

　明は果敢に殴りにかかったが、途端に動きがスローになった。

「明さん？　ふざけていらっしゃる？」

　麗は窘めるが、

「ちがっ。早く動けない」

　と彼女が弁明するやいなや化け物に殴られて吹っ飛んだ。

　すかさず茜が飛び込んでいくが、同じように直前で動きが遅くなり、化け物に足蹴にされた。

「本当だ。近づくと動けない。何か超音波みたいなものがでて、スローになる」

　茜は起き上がりつつ説明した。

「老化もスローにできないものかしら」

　麗は願望を口にした。