兄ちゃんは妹のおねだりを聞きすぎて覇王になっちゃいました

第481話 整備⑤

　ともあれ、うじうじと悩むよりも、早く杖無しで歩けるようにと回復訓練を始めたジョウだが、その矢先にプットランからマイア、ハレニー共々呼び出された。ヒャンナも当然のようについてきた。

整理整頓され、塵や誇りと無縁の簡素な執務室にはゲーマンも同席しており、何かと思えば『黒龍団』の人員拡張を命じられたのだった。

「命令であるなら実施しますが………」

「お恥ずかしながら、私達ではこれ以上の人員増加を管理しきれないと思います」

　マイア、ハレニーともしっかりと《言葉遣い》を選んで答えた。ただし、その返答は色よいものではない。

「できないのかね？」

「いえ、数を揃えるだけなら食い詰め者はごまんといます」

「しかし、お二人が望むような戦力となるかは………私達も扱える自信が………」

　ここで見栄を張っても仕方がなかった。ハレニーですらあくまで掌握できるのは数十人程度が限界、それも傭兵の繋がりであって、軍隊のように強固な組織とは言えない。数を増やしたところで遊兵を産むだけだと、二人とも理解している。

「構わない。キミたちの名で集め、あとは私たちの方へ流せばよい」

「人寄せになれと？」

「それより前に、うちの兵にするのが先なのだ」

　本来呼ばれてすらいない、かといって無視もできない能面少女に視線が刺さった。彼女は平然とそれを受け止め、尚も口を動かした。

「ここの者たちは全くなっていないのだ。領主の元へすぐさまはせ参じないとは」

「そりゃあ、お前あの………《嘘っぱち》がまだ流れてるから………『疫病』は消えちゃいねえだろ」

　ジョウによる、『シャナクの７児（シャナク・シン）』疑惑を用いた、『疫病』の消し去りは続いている。だが、『ヴァナスホーヴェン地方』は広大であり、『疫病』は尚も猛威を振るっていた。また、罹患したとて避難地（リクルチュア）へたどり着けるかという問題もあった。地方では相変わらず迫害が進み、《元凶》『エスセナリア家』への憎悪は濃い。

「そこをもう少し使えないか」

「は？　使えってのは………」

「今はただ住まわせてやってる連中を、そのまま『黒龍団』に組み込めれば良いのではないか？」

　少年が答えられなかったのは、まったく考えもしていない提案だったからだ。

　奇妙な事だが、彼にとって、『疫病』も罹患者もそれほど強く関心をもつ存在ではなかった。妹を奪い、故郷を喪失させ、『トット』も消した。それ以降も様々な悲劇を生みだしたが、ジョウが憎むのは、《それ》を利用して非道を働く連中なのだった。

　そう、保身のために妹を殺した両親、その両親を消し、そして周囲の村々に消された故郷の人々。時計塔の街で『疫病』を偽り寝床を確保していた傭兵、そうした姿こそが少年が最も忌むものだ。

　逆説的に、彼が罹患者を保護するのは、そうした行為が腹立たしいためであって、慈悲心などはそれほど強く作用していなかった。これもまた、『覇王』の現われであろうか。

「いや、でも………連中は来てねえぜ？」

「んんん？」

「だからよ、あそこで畑仕事なりなんなりしてて、傭兵やろうってうちに来たりしてねえ」

　だからこそ戦力にはなるまいと続けようとしたジョウを、ゲーマンが長い顔を撫でながら遮った。

「それはキミがそう働きかけていないからだろう」

　ゲーマンの口調には、なぜそうしないのだという叱責が込められていた。