前のエピソード――第10話　運命は翻弄へ誘う

「これが……？」

「ジョウさん、これをあなたにあげます」

「は？」

「いいですか？　これは、もうジョウさんのです……認めてっ」

「……わ、わかった、俺のだ。それでー」

　ジョウが『豹の札』の譲渡を了承した瞬間、札は光る粒子となって霧散し、少年の腕へと吸い込まれていった。

「うあっ⁉」

「おお、こうなるんじゃな」

　カラフィナが感嘆とともに、ジョウの腕を観察した。腕に吸い込まれた粒子は、まるで血管に入り込んだのか光るそれを浮き立たせ、一瞬少年に疫病の悪寒を予感させた。

　次にそれは縦横無尽に腕を駆け巡ると、丁度上腕の中ほどに集まり、豹の頭のような紋様となり、熱と共に刻み込まれた。ジョウは顔をしかめたが、声を漏らすほどの苦痛ではなかった。

「なんだこれ……？」

「ジョウさん、ここからですよ。こう言ってください、『出でよ、『黒豹の狂戦鬼（パンサー・ウールブヘジン）』』……って。そしたら、出て来た魔人に、村を囲む人たちを倒して助けてってお願いするんです」

「な、なんて？」

「『出でよ、『黒豹の狂戦鬼（パンサー・ウールブヘジン）』』って言う！　『出でよ、『黒豹の狂戦鬼（パンサー・ウールブヘジン）』』です！　そして、要するにこの危機から助けってて魔人に頼んで！」

「あ、ああ……」

　ヨムの剣幕に気圧され、ジョウは奇妙な宣言や、その名、魔人

という物騒な言葉の真意を聞きだすことが出来なかった。出来ていれば、その未来はもう少し平穏であったかもしれない。

「え、えっと……出でよ、ウ、ウ……？」

「『黒豹の狂戦鬼（パンサー・ウールブヘジン）』！」

「やたらと名前が長いな」

「……い、出でよ、『黒豹の狂戦鬼（パンサー・ウールブヘジン）』！」

　ジョウの腕の紋章が光り、刻まれた時と逆再生の動きで、その手に札として姿を再編させた。だが、今度は札自体が輝きを保ち……不意に砕けた。

　何が起きたのかを、最も正確に見ていたのは、燃え盛る村を包囲監視していた男たちだった。家から飛び出た物体のうちの一つが輝きと共に弾けたかと思うと、そこに巨大な影がそびえ立っていたのだ。

　いや、正確には巨大な影が１つ、比して小さな影が３つだ。巨大な影は人ではない、炎に照らされて露になった姿は、黒豹の獣人であった。四肢を金細工の宝石で飾り、反射で闇夜に眩しさを感じさせる程に輝いている。が、それよりも獰猛な緑色の瞳が爛々と浮んでいた。

「やはりな……」

　黒豹、ヨムが言うところの魔人は、呆気にとられるジョウを見下ろしながらそう呟くと、不意に少年の胸に噛みついて肉を食いちぎった。

「ぎ、ぐぎゃああああっ⁉」

　絶叫するジョウには目もくれず、魔人は食いちぎった肉を咀嚼し嚥下すると、その姿を消した。

　それから瞬きの間に、男達の半数の喉が抉られた。あちこちで血しぶきがあがり、糸の切れた人形のように倒れていく。そしてもう一度の瞬きの間に、残る半数の男達の顔が崩壊した。切創で目も鼻も口も潰れ、肉と骨が混じあった肉塊から、悲鳴とも呼気ともつかない空気が漏れ、例外なく顔だった残骸を手で抑え込みゆっくりと膝をついた。

　苦悶するジョウを抑え込み、抉られた胸の止血に努めるヨムと、それを観察するカラフィナの下へ戻った魔人は、血に濡れた口と爪を舐め取りジョウへ言った。

「これからよろしくな」

　ジョウは挨拶を返さなかった。激痛と襲い来る疲労に意識を保てず失神したからだ。悪夢に襲われ覚醒した時にはすでに魔人の姿はなく、胸部の痛みと失血ですぐにまた意識は途絶え。悪夢へと歩み出す羽目になった。