　夜が明け、ジョウは貯蔵庫から香料漬けの肉や乾燥果物を失敬した。年に数回しか口に入らない馳走だったが、悪夢のためか味は分からなかった。

「よし……」

　その日から、ジョウは村人たちの弔いを始めた。共同墓地に穴を掘り、亡骸を運んで埋める。そのままというのは良い気がしなかったし、焼くのはどうにも気が進まなかった。村長宅に寝泊まりし、食糧は同家と燃えずに残った家々の貯蔵分が十分すぎる程あった。

　贖罪の意識があったわけではない。妹の疫病が発端かもしれないが、彼女に何の罪があるだろう。惨たらしく殺された上、骸は川へ捨てられた、ごみのように。

　妹を殺した両親、彼らを殺し自身も狙っていただろう村人たちについては、何も思わなかった。怒り、悲しみ、恐怖、全てどこかへ行ってしまった。死者に感情をぶつける空しさが、ジョウを支配していた。

　ただ、妹だけは割り切れなかった。どうして助けてやれなかったのだろうと自戒が、心を苛んだ。あの時、無理にでも体を動かして救えなかったのだろうか。取り返しのつかないことほど、もしもを想起させるものはない。悪夢も恐らくはそのせいだ。

　どれだけ弔いに時間がかかったか、最初から数える気はなかった。全ての亡骸が墓地に眠った時、ジョウの短かった髪は肩まで伸び、頭頂部には奇妙な癖がつき、痩せっぽちだった身体には重労働で筋肉がついていた。だが、その顔には何の変化もなかった。

悲哀も苦悩も刻まれず、全てを失う前と全く同じ、やや目付きが鋭い以外はありふれた少年の顔だ。

「……はは」

　何故か、それがたまらなくおかしかった。ジョウはしばらくぶりに笑い、それが大笑いに変わって立っていられなくなった。腹抑えながら笑い転げて、息が出来ず涙も流れて来た。やがて、笑いは消えて涙だけになり、鼻水と小便を漏らして、いつの間にか眠ってしまっていた。

　真に無人となった村で、ジョウは日常を取り戻そうとした。いずれそうなっただろうように、畑を耕し作物を育てる。冬に備えて食糧を貯める。日常生活で必要な道具を作り、家を修繕する。

それがこの村に生きる全てである。

　毎日の妹への贖罪を加えて、ジョウは命が尽きるまで暮らす。疫病に襲われた村を訪れる者はなく、新天地を求める気にもならない。それで彼は納得した。悪夢に苛まれ続ける限り、そう長くも生きはしないと思えた。

「おお、村じゃぞヨムよ」

「ひ、一休みしましょうね、カラフィナ様あ」

　思いがけない、二人の来訪者があるまでは。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい