私が訪れた異界の国々

第18話 これが私の戦い方

　朔良たちが洞窟から出て行ったのが見えると、少し安心したような気持になった。

　実際のところ、まだ猩々の頭を倒しきれてないので、完全に安心することは出来ないが。

「さて・・・ここからが本番ですね」

　振り下ろされた猩々の腕を後ろに跳んで避けると、その手を思いきり踏みつけた。

　猩々は腕を動かそうとするが、何故かビクともしない。

「すみませんね・・・これが私の戦い方なので」

　みるみる内に『九尾の狐』の姿が変わっていく。

　口が大きく裂け、歯が鋭くなり、鼻は長く、頭部には大きな耳。

　いつの間にか四つん這いの格好になり、体長も大きく、大きく・・・

　そして、完全に変化が終わった頃、大きく咆哮を上げた。

「・・・ッ！」

　猩々は驚き、顔を少し引くも、負けじと大声を返す。

　洞窟内は、2体の鳴き声に包まれた。

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　洞窟から少し離れた場所にて。

「あの・・・！もう大丈夫ですから・・・！」

「ダメ！こんな痛々しい傷、放っておくわけにいかないじゃないか！」

　小川のもとに座り込み、『二口女』は私の体についた傷を治療していた。

　私の体には、縄で縛られたときや、運ばれるとき爪が食い込んでできた傷で一杯だった。

　そのほとんど、いや、全てが擦り傷や浅い切り傷程度のものだったが、『二口女』は見ていられなかったらしい。

　傷口を小川の水で洗い、近くに生えていた薬草を使って塗り薬を拵え、私の体に塗り込んでいった。

　しかし、その薬の沁みるのなんの！

　ほとんど感じていなかった痛みが、その薬のせいで際立ち、私は思わず顔をしかめる。

「沁みるのは判るけど、我慢しなさい。良薬は口に苦しって言うでしょ！」

「そうですけど！」

　もうこの状況が早く終わることを祈るばかりだった。

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「そう言えば、今晩は何も食べていなかったね・・・」

　自身の腹部をさすりながら、『二口女』。

　お腹が空いたらしい。

「そうですね・・・でも、この辺りに食べるものなんて、果物くらいしか・・・」

「そうだよねぇ。果物なんて、いくら食べても腹に溜まらないし・・・」

「食べるもの、ありますよ」

　その声に目を向けると、『九尾の狐』がいつの間にかそこにいた。

　その服は、土や泥、そして少し赤いもので汚れている。

「何時からそこにいたんだい？」

「ついさっきです。話を戻しますけど、食べるもの、ありますよ？」

「何だい？まさか猩々を食べるとか言わないだろうね？」

「まさか。奴らの肉は硬くて美味しくないですよ」

　食べたことがあるのか。

「そんなものより、もっといいものがありますよ」

　ついて来てください、と促し、森の中に消えてゆく。

　私と『二口女』は首を傾げながら、彼の後を追った。