【第一部完結】めぐる季節は呪詛の味～パティスリーシノノメの事件録

１．小樽天狗山

　すぐ近くにいたカラス数羽が、ぎゃあぎゃあと大袈裟に羽ばたいて、逃げていく。

　目の前の女性客のそばにいた小さな男の子は、女性の膝にぎゅっとしがみついた。

　子供には怖いだろう。無理もない。

　御手洗弥生は、パウンドケーキを袋に詰める手を速めた。

「今日は、音羽さんはお休みなんですか？」

　女性に聞かれ、弥生は一瞬返答に困ってしまった。

「えっと…音羽さんは、今別の仕事をしていまして」

「そうなんですね。息子が音羽さんの事すっかり気に入っちゃって、いつも会いに行きたがるんですよ」

　袋を受け取る女性にしがみついたまま、男の子は残念そうに俯いていた。

「ごめんね、音羽さんもう少ししたら戻ってくるから、また来てくれるかな？」

　弥生の言葉に男の子は、俯いたまま小さく頷いた。

　親子連れの背中を見送りながら、弥生は上手く誤魔化せた事に、安堵していた。

　今日はやけにカラスが多いので、弥生の背後にある白いライトバンの屋根には、『カラス避け』が設置されている。

　男の子も、まさか自分の推しがそこにいるとは思うまい。

　ここは、小樽天狗山。

　運河、水族館と並んで、小樽を代表するスポットだ。

　夏は観光、冬はスキーが楽しめ、天狗山から臨む夜景は、北海道三大夜景にも選ばれている。

　パティスリーシノノメでは、５月の土曜日限定で、焼き菓子の移動販売に来ていた。

　弥生はヘルプ要員として、接客や雑用を行っている。

　個包装したパウンドケーキ数種類（日によってフレーバーが違う）、フィナンシェにマドレーヌ、クッキーなどをかごに飾り、折り畳みテーブルに並べるだけの簡易的な店だが、客入りは盛況で、完売する日もあった。

　今日は、５月最後の土曜日。

　なので、弥生のヘルプも、今日までだ。

　安堵感もあるが、終わってしまう残念な気持ちもあった。

　そんな弥生の隣では、イケメン店主がまだ女性グループとお喋りをしていた。

「東雲町の店にも、良かったら来てくださいね」

「はい！絶対行きます！」

「土門さんのケーキ食べてみたいです！」

　パティスリーシノノメのオーナーシェフである、土門博臣の爽やか営業スマイルを尻目に、弥生は内心嘆息した。

　アニメにしろ２．５次元にしろ、イケメンからしか摂取できない栄養素があるのは、『そこそこのオタク』を自認する弥生にもよく分かる。

　だがそれは、フィクションだからこそ。

　実際隣にいるイケメンのスマイルは、胡散臭い事この上ない。

「…何だよ、そのジト目は」

　女性達が帰った後、博臣は通常の低めトーンに戻る。

「ちゃんと笑えるなら、何で私の時はテンション低めなんですか？」

「は？」

「差別じゃないですか」

「あぁなるほど…弥生もこの顔で接してほしいのか？」

　博臣の顔が、一瞬で営業スマイルに変わる。

　中国の変面か、のっぺらぼうの怪談のようだ。

「いや怖いですって！詐欺師みたいですよ！」

　強烈な違和感に、背筋がぞわっとする。

　何故か博臣は、心底可笑しそうに笑っていた。

「いいところ突いてくるな。確かに、詐欺師みたいだと言われた事がある」

「…それ誉め言葉じゃないですよね、絶対」

　開け放した車の荷台から、ストックしている商品を補充しつつ、真顔に戻る瞬間もばっちり目撃した。

　詐欺師と言われた経験を、楽しげに語る神経が分からない。

「こっちが実物だって、写真撮ってあの子達に見せてやりましょうか」

「ＳＮＳに載せないなら好きにしてくれ。いっそ眼鏡も外してやろうか？」

「～～～～～～っ！」

　完全にこちらをおちょくっている、博臣の楽しそうな笑顔は、実に腹立たしい。

　反論できず煮えくり返る弥生の背後で、微かに空気が震えた。

「２人とも楽しそうですね。ぜひ私も混ぜてくださいませ」

　いつの間にか背後には、音羽が立っていた。

　最近ようやく、この突然の出現にも慣れてきた気がする。

「そうだ。さっき、音羽さんに会いたいって男の子が来てましたよ」

「ふふ。あの子、何回も私にプロポーズしてくれるのですよ」

「へぇ！おませさんで可愛いじゃないですか」

「えぇ。積極的なオスは、嫌いではありませんわ」

「いやオスって…」

　オーナーがオーナーなら、スタッフもスタッフである。

　いつもは着物姿の音羽だが、さすがに山には不釣り合いなので、いわゆる山ガールのコーディネートだ。洋服だと、スタイルの良さが際立つので、羨ましい。

　音羽の実態は、猫又という名のあやかし。

　もう一つの稼業として陰陽師をやっている、博臣の使役する式神である。

　なので衣服は実際身に着けているのではなく、「そういうものを着ている人間」として化けているらしい。

「要は見た目の問題です。顔の造作は変えられませんが、身なりを整えれば、弥生も他人からの信頼を得られますよ」

　ちょっと失礼しますね、と音羽は弥生のマフラーを巻きなおしてくれた。

　音羽の綺麗な顔がそばにあって、照れくさい。

　息遣いや手の体温、近づいた時に感じる体温は、間違いなく人間のそれだ。

　人間ではないと、時々忘れそうになってしまう。

「ほら、こちらの方が可愛いでしょう？」

　車のバックミラーで確認すると、ネクタイのような結び方に変わっていた。

　その前は、輪に通すだけの簡単なものだったので、印象が随分違う。

「ありがとうございます！なんかおしゃれになった気分です！」

「あなたも顔のパーツは悪くないんですから、見た目を磨けば、博臣様ほどではないにしろ、異性の目を惹けますよ」

「……」

　今のは弥生を褒めたのか、褒めた風で博臣を持ち上げたのか。

　あるいは両方かもしれない。

　主がコミュ力お化けだと、愛猫もそうなるようだ。

　移動販売の時間は１０時から１７時までだが、絶え間なく来客があるわけではない。

　誰もいない時は、こうして博臣達と会話をしつつ過ごす。

　概ね平和だったので、売り子初心者の弥生にはちょうど良かった。

　変調が起きたのは、それからすぐだった。

　珍しく数組の行列ができ、３人でそれぞれ対応に追われていた時だ。

　弥生は、父親と母親、それに低学年ぐらいの娘という家族を応対していた。

　目を引いたのは、３人ともハイブランドの服で全身を固めていた事だ。

　母親と娘は、お揃いのピンクのパーカーだ。正面にプリントされたクマの模様が、よく見たらブランドのロゴになっている。

　父親も同じブランドを身にまとっているが、輩ファッションとでもいうのだろうか。近寄りがたい雰囲気を醸している。

「あ！音羽ちゃんだ！」

　甲高い声とともに、店舗スペースの死角から小さな影が走り寄ってくる。

　先ほどの男の子だと気づき、ひやりとした瞬間には、もう遅かった。

　弥生の目の前で、先程の男の子と、ハイブランド親子の娘がぶつかり、２人とも地面にお尻をついた。

　その拍子に、弥生が渡した商品のビニール袋が、ばさりと地面に落ちる。

　次の瞬間、何かが弥生の目の前を、地面すれすれに横切っていった。

　びゅっ、と低い音が唸る。

　弥生はどういうわけかそれを、カラスだと認識できていた。

　何故なら、カラスも弥生を見ていたからだ。

　咄嗟に空を見ると、袋を咥えたカラスが一羽、飛び去って行く。

　水を打ったように、周囲が一瞬静まり返る。

「ちょっと！うちの子の服が汚れたでしょ！買ったものもカラスにとられたし、どうしてくれんの！？」

「お前が母親か！？全部弁償しろ！」

　響き渡る、男女の怒鳴り声。

　自分に向けられたものではないが、こういう時弥生は、恐怖で息が止まりそうになってしまう。

　先ほどの女性は、怯えて泣く息子を庇うように、平謝りしている。その様子もまた、弥生の恐怖を助長した。

　博臣がすぐさま仲裁に入る。

　自分の番を待っていた他の客も、買い物どころではなくなっていた。

「ちゃんと見てない親が悪いでしょ！土下座しないさいよ！」

「あんたが店主か！？何でこんなカラスだらけの場所で店出してんだよ！」

　ハイブランド夫婦は、収まるどころかより声を荒げてきた。

　聞くに堪えないが、下手に動いて博臣の迷惑になるのも困る。弥生は身動きを取れずにいた。

　尻餅をついてしまった二人の娘は、私が悪かったんだから怒らないで、と両親の後ろで訴えている。

　だが夫婦は娘に目もくれず、女性と博臣を糾弾し続けた。

　見ているだけで、娘も可哀相になってくる。

「うるさい！お前は黙ってろ！」

　娘を振り返った父親が、一喝する。

　娘に対してそんな言い方は…という苛立ちや怒りで、周辺の空気が染まった気がした。

　実際、弥生もそう感じていた。

　そして一喝された娘の空気も、変化した。

　娘は何を思ったのか、おもむろに靴を脱ぎ、それを父親と母親に投げつけたのだ。

　この子は本気だ、と誰もが察知した。

「ココア、何すんだよ！」

「痛いじゃない！」

「お母さんもお父さんも、いい加減にしてよ！」

　弥生も博臣も、その場にいた全員が呆気に取られていたが、無論驚いたのは親の方だ。

「親が変だから可哀相って、私いつも言われて、恥ずかしいんだよ！？」

　ココアと呼ばれた娘は、ぽろぽろと涙をこぼす。

　低学年とは…いや、この親から生まれた子供とは思えない物言いだ。

「二人とも大っ嫌い！うちになんか生まれてこなければよかった！」

　ココアは靴を履かずに、公園の奥へ駆け出してしまった。

　顔を見合わせる夫婦。

　何とも言えない空気が流れた。

　弥生の記憶の蓋が、すーっと開いていく。

『お母さんの嘘つき！大嫌い！』

　そう言ってしまった、１０歳の自分の声が蘇る。

　お母さんは、涙を浮かべて謝っている。

　その後事故が起きて、お母さんは…。

　胸がどきどきする。

　息が苦しい。

　指先は冷たいのに、背中とお腹がひどく熱い。

「…何しているんですか？早く行ってください！」

　夫婦は、ぎょっとしたように弥生を見てくる。

　何も分かっていない、間抜けな顔。

　昏い熱を帯びた何かが、体の奥からぬぅっと立ち上がる。

「子供にあんな事言わせて、恥ずかしくないんですか！？あの子の気持ち、よく考えてください！」

　自分の声なのに、自分で発している気がしない。

　夫婦は何を思ったのか、へらへらと軽薄な笑いを浮かべた。

「そ、そんな声出さなくても…なぁ？」

「そ、そうよ」

　かちん、と耳元で音が鳴った気がした。

　頭の中が、真っ白になる。

　なのに口は、声は、勝手に動き、出てくる。

「早く行って！これ以上、あの子に辛い思いをさせないで！」

　夫婦は何も言わず、靴を拾ってその場を後にした。

　気持ち悪い。

　辺りの空気が、重く纏わりついてくる。

　涙が出そうだ。

　目の前が、ふっと暗くなる。

―弥生……

　か細い声が、遠くから響く。

　血だらけの腕が、目の前に伸びてくる。

　あぁ。お母さんの腕だ。

　ごめんなさい、お母さん。

　嘘つきだなんて…大嫌いなんて言って…。

―イタイノ…クルシイノ…

　大勢の声を重ねたような、まとまりのある不協和音が、弥生の体を包み込む。

　お母さん…？

―タスケテヨォォォォォ！！

　血だらけの手が、ぐっ、と弥生の気道を塞ぐ。

　違う、これはお母さんじゃない！

　怖い、苦しい…！

　どん、と唐突に背中を叩かれる。

　その衝撃で、思わず咳が何度も出た。

　呼吸が落ち着いてくると、いつの間にか弥生は地面に座り込んでいた。

　どうやら背中を叩いたのは、博臣だったようだ。

「大丈夫か？」

　眼鏡を外した博臣は、辺りを警戒するように見回している。

　その指先は、刀印を結んでいた。

　自分が異常な状態にあったと、ようやく理解が追いついてくる。

「はい…大丈夫です」

　音羽が、弥生のマイボトルを差し出してくれたので、中身のお茶を一気に飲み干す。

　乾いていた喉が潤うと、ようやく体の感覚が戻ってきた。

　見ていたものを説明すると、博臣は納得したように頷いた。

「弥生の感情につられて寄ってきた、もしくは寄ってきたものに影響を受けた、そのどちらかだな」

「霊とか、そういうものですか？」

「人間とは限らない。山には色々なものがいるからな。あっさり退散した辺り、強くはなかったようだ」

「すみません…この前せっかく、魔除けのやり方教えてくれたのに」

　魔除けの言葉というものを、この前いくつか教えてもらったのだが、避難訓練と同じで、練習もなしに出す事はできないのだと、痛感する。

「いや。俺の方こそ、近くにいたのに対処できず悪かった」

「そりゃあ、クレーム受けてましたからね」

　あれは言いがかりだ、とさすがの博臣も憮然とした様子だ。

　弥生は、親子の走っていった方向を見やった。

　そちらには、３０分もあれば回れる、遊歩道がある。

　日の光を受け、緑が眩しい道だが、辺りの木々にはいつの間にか、たくさんのカラスが止まっていた。

「…あの子。親と仲直りできるでしょうか」

「どうだろうな…まぁ頭は悪そうだったが、毒親というわけでもなさそうだ。何とかなるだろう」

　直球すぎる感想は博臣らしいが、弥生も同じことを考えていたので、思わず笑ってしまった。

　すると、小樽港の方向から、甲子園の試合前に流れるようなサイレンが微かに響いた。

　運河沿いに建つ、北海製缶の工場が流している、正午の時報だ。

「では博臣様、正午ですので弥生と昼食に行ってまいります」

「あぁ。今日も1時間くらいで戻ってきてくれ」

　館内のレストランは混むので、今日も展望デッキに並んだテーブルと椅子で、音羽のお手製弁当を食べる流れである。

「弥生、今日は持っていかないのですか？」

「あ！忘れるところでした。じゃあ今日は、これと…これ、頂きますね」

　弥生が手にしたのは、刻んだくるみを混ぜたウォールナッツと、ドライフルーツをふんだんに使った、ミックスフルーツだ。

　これが、博臣の仕事を手伝う報酬だ。

　給料は出せない代わりに、当日中焼き菓子は好きに食べていいと言われている。

「作っておいて何だが、よく飽きないな。毎回二個ずつは食べているだろ」

「そうですか？種類も色々あるし、全然飽きないですよ」

「太ろうが虫歯になろうが、俺は責任取らないからな」

「分かってますってば！もう…」

　音羽は人間のものはあまり食べないので、それは完全に弥生のための弁当だ。

　ザンギや卵焼きなど、一般的なメニューではあるが、これが不思議と美味しい。

　今日で食べ納めなのが、実に残念である。

イメージ画像

弥生と音羽がお弁当食べてそうな、天狗山の展望ベンチ

https://kakuyomu.jp/users/moonlight_walk/news/16818093093329791958