めぐる季節は呪詛の味～パティスリーシノノメの事件録

３ー２ もう１つの稼業

　相変わらず雪の降りしきる坂道を、弥生は黙々と歩いていた。

　優子の涙を思い出すと、具合が悪いなど言っていられない。

　怒り任せに足を踏み出し、何度も滑りそうになりながら、急な坂道を登り、いくつかの角を曲がる。

　目的地…パティスリーシノノメには、難なくたどり着けた。

　一階には明かりがついている。

「土門さん！いるんですよね！開けてください！」

　鍵のかかった正面入り口を、弥生は力任せに叩いた。

　三回目を叩こうとしたところで、磨りガラス越しに男の影が見えた。

　カラカラ、と軽快な音を立てて引き戸が動く。

「…近所迷惑だろ。静かにしてくれ」

　黒いエプロンと黒いキャップ姿の土門は、弥生の姿を見ても不思議がる素振りを見せなかった。

　促されて入った正面には、ガラス張りのショーケースが鎮座していた。

　真新しい木のにおいが鼻を突く。

　土門は空のショーケースにもたれかかり、弥生が何か言うのを待っているようだった。

「優子に何であんな言いがかりをつけたんですか！？私たちの事よく知りもしないで、勝手な事言わないでください！」

「……」

「ライブの事だって、一体どういうつもりなんですか？昨日は来てくれて感謝してますが、どうもあなたの事が信用できません」

　土門は何も言わない。何か言い続けた方がいいのかと焦り始めた時、不意に辺りの空気が変わった。

「…おい。言いたい事はそれだけか？」

　体の重心を揺さぶってくる低い声に、頭の血が一気に下がった気がした。

「まず俺に言う事があるんじゃないのか？」

　怒っている、などという生易しいものではない。

　冗談抜きで、本当に人でも殺せそうな目だ。

　二十数年の人生の中で、そのような目を向けられた事は一度もない。

　ただ恐怖で縮こまるしかなかった弥生に、土門は「ひな人形」と一言吐き捨てる。

　弥生は、ようやく今朝の出来事に思い至った。

「あっ…ぶ、無事に見つかりました。助けて頂いて、ありがとうございました」

　助け舟を出してもらった事を忘れていたと、露呈したも同然だ。

　土門の大きなため息に、顔から火が出そうな気分になる。

「あの職場ではずいぶん信用されていないようだな。そういう所にも原因があるんじゃないのか？」

　もっとも過ぎて、誤魔化すように頷く事しかできない。

「まぁそれはいいとして…一つ聞こうか」

　これでは完全に形勢逆転だ。

　なすすべもなく、土門の言葉を待つしかない。

「優子、とは俺が会話したもう一人のスタッフだな？長い付き合いだそうだが、『私のために死んでほしい』と彼女に言われたら、御手洗さんはどうする？」

　予想の遥か上を行く問いに、咄嗟に言葉が出てこなかった。

　何か言わなければ、と思い浮かべた優子は、先ほどのように泣いていた。

　そんな事を言う時は、きっと優子は切羽詰まっているのだろう。

　それが優子のためになるなら。

「…死にたくはないですが、優子がそう言うなら、仕方ないのでそうします」

　土門はただ黙って弥生を見ていた。

「もう一つ聞く。最近優子から何か受け取ったか？」

　あのお札を受け取ったシーンが頭をよぎり、また心臓が跳ね上がる。

「あ、ありませんよ！もらっていたとして、あなたに関係ないでしょう！？」

　彼女に恨みでもあるのか？何故優子にここまで固執するのだろう。

　一瞬、またあの腹を探られるような視線を向けられる。

　信用できない、は言い過ぎだったかもしれないが、得体が知れない、という感覚が一番近い。

　どうにもこの男が掴めない。

「…分かった。いいだろう」

　土門は、背にしていた厨房の戸を開けた。

「音羽。クッキー生地はもう終わるな？」

「はい。冷蔵庫に入れるだけです」

「片づけたらこっちを手伝ってくれ」

「かしこまりました」

　土門の手には、新しい青いゴム手袋が握られていた。

「御手洗さんは、音羽が来るまでここで待ってろ。間違っても、ショーケースのガラスをたたき割るなよ」

「なっ…！しませんよ！そんな事！」

　必死の反論は、閉じた厨房へのドアに遮られてしまった。

　突っ立っていても仕方ないので、弥生はドアに嵌められた丸い小窓から、厨房を覗き込んでみた。

　作業台を挟んで立つ土門と音羽の間には、長方形のアルミ型がいくつも並んでいた。パウンドケーキの型だ。

　音羽が型にクッキングシートをはめ込んでいくそばから、ほんのり卵色をした生地を、土門が流し込んでいく。

　まさに流れ作業だ。

　ボウルは三種類あり、よく見たら弥生が昼間に食べたオレンジピール入りのものもある。

　オープン予定日まではまだ二週間ほどあるから、今朝のように、どこかに配る用のものを作っているのかもしれない。

　生地を入れ終わったところで、土門は厨房奥の別のドアから出ていった。二階に続く階段があるらしく、ギシギシという足音が聞こえてくる。

　一方の音羽は、彼女の肩幅ほどもある天板にパウンド型を並べ、大きなオーブンに入れた。デジタルの表示板を操作していくと、オーブン内部が赤々と光りだした。

　土門は上で何をしているのだろ。

　先ほどの殺気は怖かったが、冷静に考えれば、怒るのは当然だ。

　だが、優子につけた言いがかりは見過ごせない。

　もやもやが解消できないまま音羽が来るまでの間、弥生は立ち尽くしていた。

　土門が上がったのとは別の、ギシギシ音が激しい急な階段を案内され、弥生も二階に上がる。

　二階はカフェになるようで、テーブルなどの備品が並んでいた。

「あちらから上にどうぞ。店長は、そこにいますから」

　音羽が促す先は、更に上の屋根裏部屋のようだった。

　頑丈そうな梯子が降りており、それで行き来ができるようだ。

　追い詰められているようで少々不安だが、ここで逃げるわけにはいかない。

　意を決して上がった梯子の先は、海外の映画であるような、板張りのだだっ広い空間だった。

　二階とほぼ同じ面積なので、かなり広く感じる。

　土門は、こちらに背を向けて佇んでいる。

　彼の目の前には、何やら木製の祭壇のようなものが組まれていた。

　弥生にはそのあたりの知識が乏しいが、神社や、神道式の結婚式でありそうな雰囲気のものだ。

　もちろん、パティスリーには不釣り合いな備品である事は明白だ。

　黄色信号が、頭の中で点灯する。

「梯子を上げて、扉を閉めてもらえるか？」

　弥生に向き合った土門は、また眼鏡をはずしていた。先ほどの黒いエプロンと帽子も外し、Ｔシャツの上に薄手のパーカーを羽織ったラフな格好になっている。

「お断りです！退路は確保させてもらいます。宗教の勧誘でもされたら、堪ったものではありませんからね！」

　弥生にしては渾身の返しだったのだが、土門にはため息一つで一蹴されてしまった。

「…まぁいい。始めるぞ」

　土門は、手に持っていた何かを口元に当て、フッと息を吹きかけた。それを弥生の方に放る。

　とっさに身構えるが、それは縦長の紙片だった。まるで紙飛行機のように、弥生の横を滑っていく。

　紙片は、弥生の少し後ろの方で、ぴたりと止まった。

　まるで見えないピンで、空中に留められたように、動かない。

　どういう仕掛けだろう？

　土門は弥生の隣に立つと、右手を前に差し出した。

　じゃんけんのチョキの、人差し指と中指を閉じた状態の指先を、すっと右上に振り上げる。

　つい、綺麗な所作だと思ってしまった。

　その手を胸元に当て何か呟く。

　速すぎて聞き取れないが、神社の神職の動きを見ているようだ。

　再び正面を向いた弥生は、目を疑った。

　紙片のあった辺りに、自分がいたからだ。

　もう一人の弥生は、ぼんやりとしたまま微動だにしない。

「あ、あれ…私？」

「昨日音羽に介抱させた時、髪の毛を一本もらった。それをもとに作った形代だ」

「かたしろ？」

「早い話が身代わりだ。あの灰色の奴らをおびき出すためのな」

　土門の言い方があまりに淡々としているので、聞き逃すところだった。

　灰色の奴ら。

　弥生は、土門にその話は一切していない。

「何でそれを…」

「見えてるんだろ？幽霊」

「じゃあ、土門さんも…？」

　その質問に土門は答えなかった。だがそれは、イエスという事だろう。

　同じ立場の人間に出会ったのは初めてだ。

　それは嬉しいが、これから何が起こるのか、皆目見当がつかない。

「御手洗さんにとって、優子は親友か？」

「もちろんです。ずっと一緒に過ごしてきた、友達です」

　先ほどの続きなのだろうか。この場と優子が繋がらない。

「学生時代は、いじめられていた私の矢面に立ってくれました。今だって、仕事で嫌な事があっても、弥生は悪くない、弥生は間違っていない、周りの声なんて気にしちゃダメだって、励ましてくれるんです」

　土門の鋭い目が、ほんの少しだけ細められる。

「…なるほど。人生の支えだったわけだな」

　そこに浮かんだ何らかの感情は、この時の弥生には読み解けなかった。

　次の瞬間、強烈な悪寒が弥生を襲った。

　重苦しく、下水道に閉じ込められたような閉塞感。心なしか、照明の明度が落ちている気がする。

　屋根裏部屋の空気が変わっていた。

　あの臭いが立ち込めてきて、とっさに土門に一歩近寄る。

「…来たな」

　土門の声に呼応するように、あの灰色人間達が床から湧き上がってきた。

　今までで一番数が多い上に、昨日なかった手には、長く鋭い爪が伸びていた。

　だが、灰色人間達は凍り付く弥生には目もくれない。

　二人の少し先に佇む、弥生の形代を取り囲むようにして、じわじわと距離を詰める。

　ざわめく声が、さざ波の如く押し寄せる。

　ひそひそ声、笑い声、噂話、悪口、陰口、嘲笑。

　今まで弥生に向けられてきた、負の声だ。

　オマエ、イラナイ。

　キエテシマエ。

　鋭い爪で、弥生の形代をばらばらにしていく。

　灰色の影が、更に湧き出てくる。

　ソウシタラ、トテモユカイ。

　オモシロイ。

　アハ、アハハ、と無機質な笑いが上がる。

　合唱のように、響き渡る。

　何がそんなに面白いというのだろう。

　今までの半生で体験してきた、あらゆる嫌な出来事を、追体験させられた気分だ。

　頭が激しく痛み、吐き気もしてきた。

　もう嫌。消えちゃいたい…。

　息苦しさのあまり叫び出したくなるが、肩を叩かれ、我に返る。

　土門が険しい顔で、首を横に振った。

　耳を貸すな、と言われたような気がして、少しだけ冷静になる。

　形代からは血も出ないし、声も出ない。

　ただされるがままに、細切れになっていく。反論もせず、小さくなるしかない。

―いつもの私も、こんな状態なのかな。

「そろそろいい頃だな」

　何の事だろうかと思った、刹那。

　別の匂いが辺りに立ち込めていた。

　枯れ木と砂を合わせたような匂い。

　ひび割れた荒れ地をイメージした、次の瞬間。

　大人でも乗れそうな巨大な体躯の猫が、床からにゅうっと這いあがってきた。

　あり得ない大きさに、また声が出そうになってしまうが、不思議と怖い印象はない。

　頭から背中にかけてはベージュのような薄茶色で、腹の部分が白い。茶白猫だ。

　根本で二又に分かれた尻尾が、ゆらゆらと揺れている。

―あれ、猫又って言うんじゃ…。

　猫はちらりとこちらを、否、土門を見た。

　金色に光る眼は、紛れもない猫のそれだ。

「全部やってくれ」

　猫としっかり目を合わせたまま、土門が小声で言う。

　それが合図だった。

　泣いた赤ん坊の声とも形容される、甲高い鳴き声とともに、猫は音もなく灰色人間に飛び掛かった。

　それは、まさに蹂躙だった。

　噛みつかれ、引っ掛かれた灰色人間は、呆気なく粉々に砕かれていく。

　シュレッダーで裂かれた紙が、雪のように舞っているようだ。

　灰色人間が裂けていくたびに、悲鳴のような不快な音が鼓膜を震わせる。

　腐った水の臭いは、一層強くなってきた。

　鼻を覆えばいいのか、耳を塞げばいいのか、もう分からない。

「さっき、俺の事を信用できないと言ったな」

　現実味のない光景の中で、土門の冷静な声だけが、現実味を帯びていた。

「信用できないのは結構だが、御手洗さんも俺に隠し事をしただろ」

　ぴたり、とこちらに据えられた鋭い目を、弥生はどこかで見た事があった気がした。

　無言で差し出される手。有無を言わさぬ空気に、これ以上耐えられない。

　弥生は観念して、手帳の間に挟めた、優子から受け取ったあの魔除け札を差し出した。

　土門はそれを見るなり、顔をしかめた。

「何と言われてこれを受け取った？」

「ま、魔除けのお札だって…」

　半ば強引に弥生の手からお札をもぎ取ると、両面を何度も確認する。

「逆五芒星に呪いの印。これは魔除けじゃない。悪いものを呼び寄せるものだ」

　不意に、弥生は先ほどの視線を、どこで見たのか思い出した。

　以前にテレビで見たドキュメンタリーで、ヒグマを撃つハンターに密着したものがあった。

　猟銃を構えて、辺りを警戒しながら森を歩くハンター。

　先ほどの土門は、そのハンターとよく似た目をしていたのだ。

　いったいどれが、この男の本当の顔なのだろうか。

「土門さん…あなた、一体何なんですか？」

　緊張で声がかすれてしまったが、ちゃんと言えた。

「昨日、旧手宮線で助けてくれた猫、大きさは違うけど、目の前のあの子ですよね？ここで初めて会った時だって…手を鳴らして灰色人間を追い払いましたよね？」

　隣の男は微動だにせず、弥生から目を離さない。

「本当に…パティシエなんですか？」

「…あぁ。その通りだ」

　僅かに視線が逸れる。

「もう一つの生業で、陰陽師をやっているだけだ」

　本業とは別で副業をやっている、というような言い方で、土門はその耳慣れない単語を口にした。