代役のデスゲームマスター

第51話 空木シャルルの真骨頂【前編】

「硬ぇな……、殴った感触は確かに人間だが、表面的な部分だけだな……こいつ、殴っても殴っても壊れねえぞ……？」

　敵チームの男子生徒に馬乗りになり、優位を取った聖良は違和感を抱いた。喧嘩が強そうな見た目だったので様子見はせずに、一発目から遠慮はしなかった――おかげで倒すことはできたが……、倒した気にはなれなかった。

　もう動かないことを確認し、立ち上がると――背後で、ぎぎぎ、と立ち上がる影。

「……狸寝入り、じゃねえか。動けるならさっさと動けよ」

　立ち上がった彼の目は虚ろで、そこに自分の意思はないように見えた。

「……洗脳でもされてんのか？」

　聖良が考えたのは、敵チームにはそういう能力者がいるのか？　――だった。

〇

「久里浜ちゃんと一番最初に合流とは、意外だったわねえ」

「あ、うん……」

「えっと……、馴れ馴れしい？

　ごめんねえ、私はこういう時の距離の詰め方を知らなくてねえ」

「いい、大丈夫、だから……」

「シャルちゃんと浦川ちゃんとは楽しそうにお喋りしてたのに、私とはまだ無理？」

「うん……」

「う、正直ぃ」

「ごめんなさい……」

「いいけどねえ」

　久里浜とモカが合流していた。……敵は、まだ見えない。

「フラッグ戦だから、敵を見つけたら倒した方がいいわよ……運が良ければたった一人を倒しただけで終わるかもしれないし……。最小限で済むならそれが一番いいでしょお？」

「うん……あ、ねえ、あれ……」

　久里浜が見つけたのは校庭のど真ん中。

　立っているのは、小柄な女子生徒だが……――彼女が笑った。

　当然ながら、敵チームの生徒とは初対面だ。彼女の顔はついさっき見たばかりだし、印象に残っていないのだから今が初めてとも言える……もちろん、知り合いではない。知り合いに似ている、というわけでもないのに――『笑い方』だけは、そっくりだった。

　そっくりというか、まったく同じで……。

「あの、笑い方って……」

「隠す気がないみたいねえ……あの子、混ざりたくて紛れ込んじゃったのかしら」

　見た目が違う、という部分に疑問はもう抱かない。

　そんなことにもう驚かないほど、これまで色々なことに巻き込まれている。

「……戦うの？」

「たぶん、あの子がフラッグなんじゃない？　他の誰かが勝手にやられて、ゲーム終了になってしまうことを危惧するなら、自分が請け負った方が確実だもの。あの子、負けるだなんて一切思っていないでしょうし……」

　彼女も、モカと久里浜に気づいている……、もしかしたら全員の位置は既に把握済みなのだろうか。……ない、とは言えない。

「それに、堂々と校庭にいれば全員が気づくでしょうね。合流は簡単、か……」

「……なら、シャルルとも合流できるかも……」

「他の敵と遭遇していなければ、だけどね」

〇

「ふ、ふたりも……っ！？」

　シャルルは空き教室に追い詰められていた。

　遅れて、左右の扉から入ってくる、二人の男子生徒――。

　双子のようで、顔は瓜二つである……しかも、木野のように顔が整っており……。

　二人の差を言えば、前髪の分け方が左右で逆であることくらいか。

　もしも戦闘中に入れ替わられたら、どっちがどっちだか分からなくなる自信がある。

「……みんな……」

　大事に抱えている二リットルのペットボトル……、

　中には死んでしまった多くの仲間の魂が入っている。

　聖良にしか見えないはずの半透明の球体のそれは、シャルルにも見えていた……。

　それは、シャルルが持つ異能が、聖良と同系統のものである証拠だった。

「……っ」

　教室の出口は塞がれている……、逃げ場は背後の窓くらいだが……、ここが何階であるのか把握しないまま逃げていたのだ。二階ならまだいい方だけど……、――三階、四階だったら？　怪我もなく着地できるとは思えない。

　異能を持っても、シャルルが強くなったわけではないのだから。

「……みんな、助けてくれる……？」

　いいや、そんな言い方では、違う……、守られることが当然だと思っているから出る言葉だ。……守ってもらうのではない……、なにもしないでただ立っているだけの自分では、もうないのだから――。

　シャルルが、決意と共に、ペットボトルの蓋を捻った。

「――みんなっ、一緒に戦ってっっ！！」

　どっっ！　と、小さなペットボトルから溢れ出てくる、波のような勢いの魂たち。

　半透明のそれが視界を埋めていく――魂たちは、周囲にあったあらゆる物質を器としていく。

　宙に舞っていた魂たちが数を減らしていき……、異変が起こる。

　ガタガタ、と机が。カカッ、とチョークが。黒板消しが跳ね、大きな三角定規が動き出し、ハサミが天井に突き刺さった。コンパスが歩き出して、床に凹凸が生まれる。

　シャルルの周囲が、まるで世界観を変えたように活動を始める――

　そこはまるで、『アニメーション』のような世界だった。

　シャルルの異能は、『勇気』を与える。

　自分の意見を発表できない子に、手を上げて発言する勇気を与えてくれる――。

　助けたいけど自分にはできない、と尻込みしてしまう人たちの背中を押す異能だ。

　無理を通す。

　不可能を可能にする力はないけれど、挑戦するところまでは持っていける――そこから先は他人任せになってしまうけれど、その場にシャルルがいれば、がんばることはできるのだ……。

　結果、不可能を可能に変えてしまうかもしれない――。

　シャルルだけが上手く扱えるだろう『異能』だ。

「……結局、あたしは自立していないんだよ……」

　浦川大将に頼っていないだけで、みんなに頼ってしまっている…………でも。

　頼っても、助けてくれない人はたくさんいる。それでもシャルルだからこそ、彼女を知る人たちは手を貸してくれるのだ。

　彼女の純粋な献身を知っているから……彼女のために働きたいと思えるのだ。浦川大将が過保護になる気持ちも、周りはよく分かっている……空木シャルルには守りたい魅力があるのだ。

　彼女が笑ってくれるなら。

　多少の無理をしてでも、彼女を守りたい。

　彼女が実は腹黒かったのだとしても、それを悟らせないところまでを含めて――魅力だ。

　騙された方が悪い。

　それを言われて納得してしまうのは、彼女だからこそか。

　勇気を与える異能……きっとそんなものがなくとも、周りは動いてくれただろう。彼女は異能よりも以前から、みんなに元気を与えているのだから。

　積み重ねてきたそれが、死んだみんなを動かしているのなら――それはもう、シャルル自身の力だ。人徳もまた、自立に利用したって構わない。それも、自分の腕っ節と言えるだろう。

「たいしょーがいないと、やっぱり……」

　勇気を与える異能は、自分にだけは、影響を与えられない。だけど矢藤がしたように、間になにかを挟むことで影響を間接的に与えることができる――。

　音……声か。

　それは聞き慣れた校内放送だった。

　教室のスピーカーに入った魂は……戸田雅。

『なーに落ち込んでんだ、シャルル――いっつも明るいのがおまえの持ち味だろ？』

「……雅、ちゃん……」

『落ち込んでもいいけど、切り替えろ。苦しくなったら浦かぁに抱き着けばいいんだよ……そしたら、あいつがどうにかしてくれる。だから……甘えるために、今がんばれ』

「……でも、あたしは、また、たいしょーに頼って……」

『自分の足で立つことだけにこだわる必要もないじゃん。誰かの手を取りながら、自分の足で立つ時もある――テキトーでいいんだよ、テキトーでさっ』

「そう、なのかな……」

『そーだよ。頼るか、頼らないか、そんな極端な二択をする必要もねえもん。好きに生きればいい……、依存関係を壊すことだってないんだよ――だって、それがもうシャルルだろ？』

　周りから見た空木シャルルは、もうそういう『キャラクター』なのだ。

『人に助けられてばかりが悪いこととは思わない。というか、誰もが「どうでもいい」と思ってる奴を、当たり前みたいに助けるわけじゃないんだ……、――シャルルだから。

　これ以上は言わないでも分かるよな？』

　言わせるな。

　――戸田雅の激励だった。

「……うん、ありがと、雅ちゃん」

『さあ、いけよ――その敵はうちらでなんとかしておくから……校庭、見てみろ』

「え？　あっ、みんないる……」

　三階から見下ろせば、身を隠していても丸分かりだった。

『あの真ん中の……あれがフラッグなんじゃねーの？』