代役のデスゲームマスター

第39話 前哨戦【後編】

　教室に戻った木野は、すぐに聖良に報告した――フラれた、とはもちろん言わない。

「聖良」

「ん？　木野か……なんだよ、探索中に報告しにくるってことは、なにか見つけたのか？」

「空木のことだ――あれは、殺した方がいいな」

　予想もしていなかった答えだが、聖良は顔には出さなかった。

「……理由は？」

「天死と繋がっている可能性がある」

「詳しく」

「空木の後ろに天死がいた……裏で繋がっていれば、あいつだけは生還が保証されている可能性がある。やろうと思えば、別の誰かを脱落させることも簡単にできるかもしれない……俺やお前が対象になる可能性も、０ではないはずだ――」

「牙を剥けば、それこそこっちが返り討ちに遭う可能性もあるだろ」

「かもな……だけど、そこまでの繋がりは薄いように見えた。深い繋がりはまだない……だが、それも時間の問題だろうと思う――やるなら、今だ」

「試合外で殺せってことか。確かに、あいつが掲げる理想論は、希望よりも鬱陶しい絶望を与えてる……。全体の士気に関わるからな……いない方がスムーズに事が運ぶ。

　だが、いないと、それはそれで空気が死ぬぞ」

「そんなものはモカと戸田に任せておけばいい……空木ほどでなくとも盛り上げられるだろ」

「別に、止めるつもりもねえし、許可を取る必要もねえよ。やりたければやればいい――それとも、オレが手を貸さないといけねえことか？」

「いや……確認だ。

　お前の中で、空木をゲームクリアのための勘定に入れていたら消すのはまずいだろ？」

「そういうことか……入れてねえから大丈夫だ。ただ、試合外で殺人をするとなれば、停滞していた空気が一変するぞ……デスゲームらしくなってくる。……いいのかよ」

「どうせリミットはすぐそこだろ？　人がばたばたと死んでくれた方が生き残りやすい」

「それ、お前が生き残る前提で話を進めてんじゃねえか」

「それはそうだろ……俺は生き残るぞ。……帰るんだ、こんな場所で死んでたまるか――」

　全員が同じ気持ちだ。

　自分だけは絶対に――その感情は、時間が経てば経つほどに強くなってくる。

　その後、散り散りになって探索していたメンバーが戻ってきた。

　全員が暗い顔をしているので、収穫は……言わずもがなだ。

「……一日、手分けして探しても食糧は見つからなかった――か。

　こりゃ隠されたよりも処分されたって方が濃厚だな。探すだけ無駄な行動だ」

「……どうするのよ。食糧、限られてるけど……」

「今ある中でやりくりするしかねえだろ。そういう計算は、作る側のお前じゃねえと分からねえはずだ……榎本、お前に任せる」

　聖良は椅子に座り、大股を開いて王様のようだ。……実際、クラスをまとめ、どこへ向かうべきなのか決めているのだから、これくらいは許すべきなのだが……。

　批判の的になることを覚悟し、誰の意見も聞かずに自分で判断して決定している――その責任は全て自分が負うことも約束して、だ。

　それでも、王様であってもそれ以前に友達であり、人と人だ……最低限の礼儀くらいはしてほしいものだった。

「……お願いする態度じゃないのよね……アンタの分だけ少なくしてあげようか？」

「好きにしろよ。怪我人が増えるだけだぞ？」

「力づくで奪う気満々ね……。分かったわよ、多くするから機嫌を直して」

「普通でいい。他の奴と差を作るな……お前も、必要以上に味見をして、自分の分をちょろまかすんじゃねえぞ？　一人だけ太っていったら、犯人の特定は簡単だからな」

「そんないやしいことするわけないでしょ！！」

　ならいいがな、と聖良は疑っているような口ぶりだが、本当に榎本が食糧を盗み食いするとは思っていないだろう……彼なりの不器用なコミュニケーションである。

　彼に近い人間にしか分からなかったことが、こうして共同生活を送ることで、段々と周知されていっている……、彼が支配者として君臨しているのは、裏切り者が出ないためだ。

　彼の恐怖政治を、心底嫌だと思っている生徒は少ないのだ。

　誰もやりたがらない責任感が重い役目だ……彼でないとできないことである。

「――木野」

「久里浜か……なに」

　全員が、拠点である三年二組に戻ってきたということは、当然、木野と久里浜も再会することになる。

「……シャルルになにをした」

「聞いていないのか？　ただの口喧嘩だよ……ちょっとデリケートな部分に踏み込み過ぎたんだ……。空木にとって、浦川は絶対に消えない大きな存在になっていたようだね……、あの穴を埋めることは、誰にもできないって分かったさ」

「……あなた、やっぱり告白を――」

「したよ。でもダメだった……、一定以上、踏み込むには、浦川という壁を越える必要がある。だけど、空木のために自分の命まで犠牲にした男を越えるなんて、不可能だよ……。自分のために死んでくれるのか？　なんてお願い、素直に頷ける男はいない。頷いたら、それはそれで正解ではないし……空木も、実際、命を簡単に投げ出す男じゃ無理だって言っていたんだ。……空木をどうこうできることはない。それが分かっただけでも収穫はあったさ」

「……シャルルの傷は、まだ癒えていないのよ……。少なくとも、このゲーム中は、誰になびくともないでしょうね……。たとえ木野が相手でも、さ……」

「だろうな。だから空木を気にかけることは、もうやめたよ。

　久里浜も、もう俺を敵視する必要はない」

「そこまではっきりと敵視していたわけじゃないけど……まあ、これ以上、シャルルに近づかないなら、私もあなたにちょっかいをかけるつもりはない――」

「安心していいよ、君が危惧していることはもう起こらない……捕まえる気もないからね」

「…………」

「――デスゲームを進めよう。

　ルールに則ってクリアを目指した方が、遠いようで一番、近道なのかもしれないからね」

　久里浜は、素直に喜べなかった。

　木野がシャルルを諦めたのは、良いことのはずなのに……。まだ見落としがあるのではないかと、探るように彼を監視してしまう。

（……フラれたのに、どうしてこうも清々しくいられるの？

　シャルルに執着していた時よりも、吹っ切れて、新しい目標を見つけたみたいな今の木野は……、以前よりも怖くて、不気味――）

「榎本、なにか手伝うことはある？」

「余計なことはしないで。座ってていいから。暇なら女の子の相手をしていなさいよ、モテ男」

「他の男子を刺激するからあまりしたくはないけど……分かったよ。

　精神（こころ）のケアもした方がいいのは事実だし……相手しておくよ」

「木野」

「ん？　なんだ、やっぱり手伝う？　野菜を切るくらいならできると思うけど」

「楽しそうね」

「そう？　楽しくはないけど……でも、一つの大きな腫瘍がなくなった気分だ」

　シャルルとのことだろう……だが、それを『腫瘍』と表現したところは、久里浜からすれば指摘したい部分だったが。

「ふうん。ま、調子に乗って失敗をしないことね」

「忠告、胸に刻んでおくよ――心配してくれてありがとう。頬にキスでもしようか？」

「キモイ。そういう失敗をすんなって言ってんのよ――調子に乗るな」

「冗談だよ。じゃあ俺は女の子のところにいくけど……いいの？」

「早くいけ」

「嫉妬しないの？」

「死ね」

「さて、先にそうなるのは……どっちだろうね？」