代役のデスゲームマスター

第34話 プール探索【前編】

「空木、俺も手伝うよ」

「え、あ、うん。木野くん、ありがとう。最近はよく一緒にいてくれるけど、いいの？　聖良くんとか他の人といつも一緒なのに。最近はあたしのことを気にしてくれてるよね。たいしょーがいなくなったからって、気を遣う必要はないんだよ？」

「空木だって友達だろ？　助けるのは当たり前だ。

　気を遣ってるつもりはなかったんだけどな……邪魔になってたか？」

「ううん、そんなことない……じゃあ、手伝ってくれる？

　天死ちゃんが隠した食糧を探そうと思うんだけど、どこに隠してそうかな……」

　教室へ戻り、他のみんなと役割分担をして――探索に出ることになったシャルル。

　手伝ってくれるらしい木野を連れ、教室の前の廊下で悩んでいると、別の声がかかった。

「それ、わたしも手伝うよ、シャルルちゃん」

「あ、久里浜ちゃん――と、ちっちゃな矢藤くんも」

「……チッ」

　久里浜が教室から顔を出した。

　ちら、と、横にいる木野を見て、

「シャルルちゃんと木野を、二人きりにはさせたくないからね……」

「警戒してるね。男が女を助けようとすれば、全部が下心の上で、と誤解される……そんなことないのにさ。久里浜は考え過ぎさ。まあ、それが美点であるとも言えるけどね」

「……白々しい」

　その意見を、木野はスルーした。

「久里浜も手伝ってくれるなら効率も良いだろう……三人で探索をしようか。いや、矢藤も入れたら四人か」

「……あなた、浦川くんの立ち位置に、上手く入り込もうとしてるんでしょ？　無理だと思うけど……、シャルルちゃんが、その枠にあなたを入れると思う？　あなたでなくとも、その枠に別の誰かを入れたがるわけがないと思うけどね――」

「だろうね。空木にとって、浦川の存在はかなり大きいだろうから」

「それが分かっていながら、入り込もうとするの？　今しかチャンスがないとか思ってる？」

「そもそもの話だけど、俺は空木を狙っているわけじゃないが」

　嘘だ、と言うでもなく、久里浜は一段飛ばして、木野に言った。

「無理だと思う」

「……言うじゃないか。そのつもりがなくても、そう言われたら手を出したくなるね……。というか久里浜、普段はおとなしいのに、こういう時は気が大きくなるんだな……これが素なの？」

　確かに、普段はこんなにも喋る方ではない。盛り上がる輪に混ざるでもなく、一人で読書をしているタイプだ……、そういうタイプにしては、カチューシャで前髪を上げ、顔を出しているのは珍しいが、それは彼女の性格である。

　暗い性格だから前髪で顔を隠すのは、ありきたりで面白くない――だ。

　逆に目立つのでは？　と思い、シャルルよりも顔を出しているが、それはそれで、その通りなのだが、目立ってしまっている――が、久里浜は気にしてなさそうだ。

　輪に混ざらずに一人を貫いているのは、しっかりとした芯があるからか……。

　だからこそ、浦川とも気が合ったのかもしれない……。

　芯があるから。

「――強い異能を貰って、自分が強くなった、と錯覚でもしたのかな？」

「なくはないけど……、でもそれ以上に、親友との約束があるからね……」

「約束？　親友？　……君に親友がいたなんてね……そうは見えなかったけど」

「たぶん、向こうは親友だって思っていないと思うけど」

　それだけで、木野は相手は誰なのか、特定したようだ。

「なるほど、浦川か。それなら納得だな。あいつが久里浜に特別な想いを向けているわけがない。恋愛感情は、あり得ない。友達だとは思っていても、ただの言葉でしかないだろうね……。

　あいつが久里浜のことをどう思っているのか……、たとえば偶然、同じ環境にいて、後々、花が咲くかもしれないから種を撒いていただけ――とも言えるか。正解かな？」

「死んだ相手の考えなんて、分かるわけがないでしょ」

「生前の話をしているんだよ。浦川ならそう思っただろう、ってね。

　正解は分からない。けど、その可能性は高い……だろう？」

「……浦川くんとの約束があるからじゃない。まあ、それもあるけど、シャルルちゃんだって友達だから……、悪い虫がくっついていたら叩き落とすのが友達の役目でしょ？」

「それは友達と言うよりボディガードだね。

　君がそれを友達と呼ぶなら、好きにすればいいけどさ……」

「だから……、シャルルちゃんは渡さない。まあ、あなたが口説ける相手じゃないよ」

「…………」

「デスゲーム中を狙って、最大限の吊り橋効果を狙ってるのかもしれないけど……それどころじゃないって断られる可能性はもちろんある。

　脱出を前提として距離を縮めるのはいいけど、途中で死んだら無駄で終わるよ……片手間でデスゲームに向き合っているあなたが生き残れるとは思えない――」

　木野が視線を逸らした。

　その先には、矢藤とじゃれているシャルルの姿がある。

　今の矢藤を犬かなにかだと思っているのだろうか……、小難しい（ように聞こえた？）木野と久里浜の会話は途中で聞くことを辞めたようだ。

　それとも自分のことだと察して、避けたのかもしれない……、そういうところもまた、「魅力的」だと木野は言うのだ。

「いつどこで、誰が死ぬのか分からないのよ？

　……こんな状況で異性を意識しているあなたなんか、輪の中にいても乱すだけよ」

「……いい加減にしろよ……なんでそこまで言われなくちゃならない。俺はただ、友達を助けたかっただけなのに」

「え！？　ちょっと二人とも！？

　こそこそ話していると思えば、喧嘩！？　喧嘩なら止めるからね！？」

　シャルルは矢藤をぎゅっと握り締めており、フェルトの人形が、ぐしゃあ、と形を歪めている……、握られている矢藤に痛みがないのが幸いだった。

　慌てて二人の中に割って入ったが、シャルルが心配するようなことはない――今は、まだ。

「違うよ、シャルルちゃん。これは注意なの。デスゲームを甘く見ているようだから、意識改革をしていただけで……気にしないで」

「気にしないでいいよ、空木。言いがかりだが、久里浜の意見は正論でもある」

　喧嘩をしているにしては、熱量は二人とも低い……まあ、静かでも喧嘩は起きるので、鵜呑みにしていいわけでもないが……、シャルルはほっとしたようだ。

「そ、そう？　喧嘩してるわけじゃないならいいけど……。注意もいいけど、早く食糧を探しにいこうよ。見つけないと、今日の夕飯から出される料理が貧相になっちゃうんだし！　二人とも、美味しくてたくさんある料理を食べたいでしょ！？」

『小食だから、少なくてもいいけど』

「あたしが大食いみたいに言うのやめてよぉっ！！」

〇

「見つからなかったね……」

「そう簡単に見つかる場所に隠す天死じゃない、ってことだろうね」

「……他の班は見つけたのかな……」

「騒いでる様子もないし、まだだろうね。隠されているかどうかも怪しいんだけど……」

「え、じゃあもう処分されちゃった、とか？」

「天死は、姿を消すことが多いから、たぶん別室にいるんだと思うよ……。わたしたちが入れない場所に持っていかれたら、それって処分されているのと同じでしょ？　だから、こうして探していても意味なんかないんじゃないかって思って――」

「二人とも」

　離れた場所を探索していた木野が戻ってきた。

　慌てた様子もないので、食糧を見つけたというわけでもないようだ。

「木野くん？　どうしたの？」

「まだ探していないところがあるけど……いってみる？」

　木野が提案したのは……プールだった。

「プール……」

　嫌悪感を滲ませた久里浜の言いたいことは分かったが、もちろん、食糧が隠されているのではないか、というのが最優先だ。

「まだ誰も探索していないらしいんだ……、単純に後回しにされているだけだと思うんだけどね。食糧の保存なら冷蔵庫だけど、そこになければ水の中、ってことも考えられると思うんだ……、袋に密閉して沈めれば、常温以上には冷えるだろう？　冷凍ものはさすがにダメになるだろうけど、食材は保存できるはず……」

　木野の発案だから、という理由で外すわけにはいかない場所だ。

「他にあてがなければいってもいいんじゃないかと思うんだけど……どうかな？」

　いいよ、とシャルルが答えるよりも先に。

「……とかなんとか言って、プールで脱ぐシャルルを見たいだけなんじゃないの？　……この変態がッ！！」

「いや、水着になるわけじゃないだろう……？　でもまあ、男なら憧れるシチュエーションではあるよな……。水に軽く足をつけるだけでも、肌色が見えれば目の保養になるね――」

「うわ……」

　嫌悪感、敵意を越えて……久里浜の目はドン引きだった。

　キモチワルイ。

「引くなよ。男なんてこんなもんだぞ？　俺はまだマシな方だと思うけどな……これでも女受けは良いわけだしな……気を遣って喋ってる。

　性癖だって抑えてるし……これで引くなら、モテない男共の会話なんて聞いたら、卒倒するんじゃないか？」

「聞きたくない……」

「こっちだって聞かせたくないよ」

　耳を塞ごうとする久里浜の手を掴み、こそっと、シャルルが耳打ちした。

　彼女の視線は一瞬、木野に向いたが……、意識している、というような視線ではない。

「え、なに。木野には聞かせたくない話なの？」

「……水着、あるかな……プール、ちょっとくらい入って――」

「やめておきなさい」

　自然とお姉さん口調になってしまう。

　……この子は危機管理能力がないのだろうか、と頭を抱える久里浜。

「えー」

「えー、じゃなくて。シャルル……警戒くらいしてくれる……！？」

「空木、水着だったら職員室にスペアがあるんじゃないか？　忘れた人用に、何着かは置いてあるだろうし……さすがにサイズは少ないだろうけどさ……」

「黙れ木野」

　そして、木野の視線はシャルルの胸へ……、シャルルは気にしてなさそうだが、それが分かった久里浜は木野を睨みつけている。これに関しては木野も自覚があったようで、久里浜の視線に気づき、さっと逸らした……弁明はなかった。

　謝罪もなかったけれど。