代役のデスゲームマスター

第12話 支配者、陥落……？

「……お？」

「あ……」

　廊下でばったりと出会う二人。

　聖良はともかく、矢藤の方にも驚いている様子はなかった。

「まさか、のんびりと廊下を歩いてるとはな……意外と余裕があるじゃねえか、矢藤」

「聖良……」

「あぁ？　いつもは目を逸らしておどおどしながら、聖良『君』、なんて呼ぶくせに、今は呼び捨てかよ……異能を貰って勘違いしたのか？　その異能は借り物であって、お前のモノじゃねえよ。お前が強くなったわけじゃない――オレの言いなりになっていた、いつものお前となにも変わっちゃいねえんだよ」

「……うるさいよ」

「反抗的だな。一発ぶん殴って、正気に戻してやろうか？」

「…………もう、お前のことなんか怖くもなんともないさ……僕には……――いいや、俺にはッ」

　聖良は眉をひそめる。振り上げた拳……、いつもならこの行動一つで、矢藤は腰を抜かして倒れていたが……、今は耐えたどころか、聖良に向かって一歩、踏み出した。

　気が大きくなっている――それほど、有用な異能を受け取っているのか。

「ああそうさ、お前の言う通りだ……この異能（ちから）は借り物だ……だけどッ！　使うのは俺だ！　俺が使った異能で、お前を殺せば、使った俺が強いってことだろう！？　……拳銃が強いのは百も承知だ、しかしそれを使い、戦果を上げる実行者には技術がある。技術を持つ者にこそ、強さが備わるはずなんだ！！」

　強い異能を手に持ち、気持ちが高揚している……わけではなさそうだった。

　その異能の強さ、使い方を理解し、聖良に勝てる――そう判断して、挑んできている……。

　となれば。

　いつものようになめてかかれば、聖良が負けるだろう……いや。

　――なめてかかれば殺される。

「……復讐だ」

　と、矢藤。気が大きくなったからそう見えているわけではなく、元々から、彼は意外と高身長である。そして、彼の気弱さに拍車をかけてしまっているのが、マッシュルームヘアーに、四角いメガネ……、聖良が付き合う友人の中にはいないだろう、『弱男』というレッテルが貼られている男だ――そのはずだが。

　今だけは。

　彼の容姿が、不気味に映る……なにをしでかすか分からない、得体の知れなさがある……。

　彼をよく知らないことが、脅威に変換されていた。

「教室の隅で弱男と罵られ、馬鹿にされてきた人間が力を持てば、真っ先に餌食になるのがお前たち搾取側だ……。散々、恨まれるようなことをしておいて、いざ自分が標的になったからって逃げるんじゃないぞ……ッ。いいや、俺が逃がさない。法律という壁がなければ、弱男はいつだって、表立ったお前たちを殺したいんだからさ――」

「……法律がなければ殺せる、って聞こえるぞ？」

「そう言ってんだよ、イキりクズ野郎」

「………………てめェ」

「このデスゲームに感謝だ。この機会がなければ、一生、俺はお前たちに従うしかない哀れな人生だった――だけど、今だ……今しかない。お前を殺して……俺が上に立つ」

　矢藤が腰を落として構えた。

　意外にも、その姿は様になっている――素人のそれではない。

　瞬間、聖良も腰を落として臨戦態勢に入る……もしも反応が一瞬でも遅れていれば、聖良の意識は全て持っていかれていただろう――。

「新しい支配者は、俺『たち』だ」

　矢藤の拳が、聖良の頬を捉えた。

　聖良は踏ん張れず、床を滑って、十メートルも飛ばされた……これでも軽い方だ。

　実際はもっと飛ぶ。それが分かっているからこそ、矢藤は不満げなのだ。

　その程度で済んだのは、攻撃を警戒して、防御に意識を割いていたおかげだ。

「あが、がふ……っ！？」

「……痛いだろ？　これが殴られるってことだ」

　聖良が、ぺっ、と口から血を吐いた。

　鉄の味が、ダメージを強調してくる。

「……なんだ、てめえ……、その細い体のどこに、そんな力が……ッ。元から、かよ……陰キャの皮を被った、武闘派だったのか……？」

「どうだろうな、お前が想像しているようなインドアではないつもりだが……。たとえ武闘派だったとしても、人間一人を十メートルも殴り飛ばせる腕力があると思うか？」

「……なら、異能か？　けどよぉ、おかしいだろ。話が違う。異能は、自身に影響を与えることはねえはずだ……『腕力』を与える異能だったとしても、お前の腕力が上がるわけではねえはず――」

　その異能が実際にあるのだとすれば、『与える』ことは相手を強化してしまうだけだ……なので必然的に二択の内の『奪う』を選ぶことになるだろう。相手の腕力を奪うなら、戦闘に向いている異能だが……、矢藤のこれは、まったく別の異能だろう。

　異能によって、自身を強化することはできない――それがルールである……しかし。

（まさか、ルール自体が嘘だった、って可能性もあるか……）

　知らず知らずの内に天死を信用していた……その甘さを自覚して聖良が舌打ちする。

「……サバゲー経験者だから多少の運動神経はあるがな……喧嘩なんてしたこともない。この機会に初めて手を動かしてみれば、意外と腰の入ったパンチが打てるものだ……」

「打てたとしても、この威力は出せねえだろ……ッ、なら、やっぱり異能か――」

　だが、どういう異能なのか……そこが問題だ。

（自力で暴くしかねえな……自身に影響を与えることはねえ、という前提も、今や崩れてる……そのルールが本当かどうかも分からねえ内は、異能の幅が広がるばかりだ。……ちくしょう、信じる方がバカを見るってのは頭の片隅にあったんだがな……ッ）

　思考に意識を割いているせいで、聖良の動きが止まっていた。

「困惑しているな」

「あ？　優越感に浸ってんじゃねえよ……態度に出てんだ、陰キャメガネがッッ！！」

　異能に対抗するには、異能をぶつければいいが……残念ながら、聖良の異能は戦闘向きではない。なぜこんな異能が？　と、天死に文句を言いたいが、異能を選んだのは彼女ではなくさらに上のゲームマスターらしい……、天死に言っても仕方がない。

　元々の腕っ節を評価した上で、戦闘向きではない異能を渡した可能性もある……、戦力に差が出ないように、という配慮かもしれないが、異能が混ざることによって元々の差が縮まるどころか、完全に追い抜いてしまっているので、今は聖良が不利だ……。

　まったく勝ち目がないわけではない……と判断したのは、聖良の強がりも多分にある。

（異能がなくとも戦える……、腕力が上がっているだけなら当たらなければいいだけの話だ……。喧嘩なら、こっちの方が慣れてんだ――長引く前に終わらせればいい！）

　だが、手早く終わらせるのは現実的ではない。

　聖良の足取りはおぼつかない……ダメージは深いようだ。

「ふらついているけど、そろそろ限界か？」

「はっ、いいハンデだろ？」

「強がりか……好きにしたらいいさ――」

　矢藤が動き出し、目で追っていた聖良は――しかし、見失った。

「は？」

　矢藤が、消えた……？

（こいつ、透明になることもでき、

「透明人間になれる異能でもないさ。自分に影響を与えることはできない……できて、触れた道具を透明にするとか、背景に溶け込ませて見えにくくするとか、そういう異能だろう……。俺の姿を透明にすることは、使用者が俺である以上は無理だ」

　他人に影響を与えることができるのが異能だ。

　別の能力者が矢藤を透明にすることはできる……が、この場でそれは不可能である。

　聖良がしない限りは。

　……聖良がそんなことをするメリットもない。

「がッ、ぁぐっ！？」

　消えたわけではない……、一瞬で距離を詰めた矢藤が、聖良の顔面に何度も拳を叩き込んでいる。

　内の一発が、聖良のボディに入った。

「うっ」

「肋骨が折れたか？　悪いね、喧嘩慣れしていないから加減が分からなくてな……少なくとも、靴はスパイクだからな……足を踏まれたら痛いどころじゃないかもな――」

　殴られているのに後ろへ逃げられないのは、足を踏まれて止められているからか。

　その場で倒れないのは、聖良の意地だった……ゆえに殴られ続けてしまっているが。

（スパイ、ク、か……そのせいか……いや、そうでなくとも、単純に、脚力も上がってる、のか……ッ。こいつ、腕力だけじゃ、ねえ……ッッ）

　高速移動も説明できる。

　上がった脚力で、移動しただけだったのだ――透明になったわけではない。

　単純に、目で追えない速度だった。

「――さあ、お前の異能を見せてみろ。この期に及んで使わないってことは、現段階では使えない異能ってことになるが……――そうか、前提条件が必要な異能だと分かっただけでも収穫ありだな……。情報は武器になる。聖良の弱点は、これか？」

「この、野郎……ッ」

「おいおい、聖良、逃げるのか？　お前らしくもないな――」

　見逃す矢藤は、自身が優位に立っていると確信している……、逃げても見つけ出して、いつでも殺せる手段と自信がある。時間もまだまだ余裕があった……だから、最大まで時間をかけて、いたぶって殺す……既にそういうプランになっているのだろう。

（安い挑発だ、乗るな……乗れば、やられるのはオレだ――ああ、認めろ。異能を使いこなしているあいつは、強ぇんだ……なめてかかるな！！）

　スパイクで踏まれ、血塗れになった足を引きずりながら、それでも壁に手をつき、走って距離を取る。

　やはり痛みに耐性があるようで、痛みに堪えているにしては、素早い動きだった。

「ふん、昨日までの支配者は、敗北が濃厚だと分かれば逃げに徹するか……時間切れを狙うつもりか？　だとしたら、その足掻きに付き合ってやろう。

　それに――もう目的の半分は達成したようなものだ。こんな姿を見せられたんだ、クラスメイトも、お前を『大したことない奴』に、評価をあらためるだろう……」

　遠ざかる聖良を見つめながら、矢藤は少し寂しそうな目で……。

「随分と小さくなった背中だな、聖良」